计划能够将未来带到现在，因此你可以马上行动起来。
——阿兰·拉金
“我该走哪条路呢？”爱丽丝问。
“这要看你想去哪儿。”猫说。
“我也不知道。”爱丽丝说。
“那么你走哪条路都无所谓了。”猫回答。
在刘易斯·卡罗尔的《爱丽丝漫游仙境》中，爱丽丝的际遇告诉我们目标与优先事务之间的紧密联系。目标为我们指明了前进的方向，对优先事务的判断则告诉我们达到目的所要采取的行动。
我们每一天都要面临各种选择。我们会问自己：“我要做什么？我应该做什么？”如果没有目标和方向，“我要做什么”这个问题就会让我们茫然无措；如果有了目标和方向，你就会采取行动去你必须去的地方。一旦我们的生活有了目标，如何按照事情的轻重缓急行事便势在必行。
用倒推法设立目标
正如前文中的斯克鲁奇所说，我们赋予生命目标，让它推动生命前行。但我们也要认识到：只有学会处理优先事务，目标才能成就生命，否则目标就毫无用处。
首先，让我们看看“优先事务”（priority）的含义。这个词来源于拉丁文“prior”，意思是“第一、首先”。最重要的事就可以叫作“priority”。奇怪的是，这个词直到20世纪才有了复数形式“priorities”，表示“重要的事情”，而它的本义却被其他短语所取代（如“most pressing matter”、“prime concern”、“on the front burner”）。如果想用priority表达它的本义，我们就要在它的前面加一些修饰成分（如“highest”、“top”、“first”、“main”、“most important”等）。这就是“priority”一词的发展历程。
你的语言中也会有很多方式来表达“优先事务”，但不论你选择了哪一种表达方式，为了实现理想，你只需做那件最重要的事。
如何将目标和优先事务相结合，一直是我“目标设定”这个讲座的重点展示部分。我们为何要设立目标并制订计划？这个问题有很多答案，但正确的答案应该是：为了适应人生的重要阶段。我们可以回忆过去、预测将来，但只有当下才是最真实的，也是我们正在经历的。
成功的要义在于适时将各阶段的成果联系起来的能力。一个阶段的所作所为决定了下一阶段的经历。毫无疑问，你的“现在”和“将来”正被你当下生活中的优先事务所左右。那么，如何确定优先事务呢？这要看你目前和将来的打算。
如果要你选择“今天拿100美元”或者“明年拿200美元”，你会选哪个？200美元，对吗？如果你的目标是赚更多的钱，你自然会选择后者。但奇怪的是，大多数人恰恰相反。
经济学家很早就提出，相对于更加丰厚的回报，人们更看重眼前的利益——尽管长期利益要丰厚得多。这种现象有一个奇怪的名字，叫作“双曲线贴现”，意思是回报周期越长，人们想得到它的动机就越小 。或许是因为较远的事物看上去会更小一些，所以人们会错估它的价值——这或许也可以解释为何选择“100美元”的人数是“200美元”的两倍多。这种不符合逻辑的倾向会导致成功从你的指缝间溜走，想想看，它会给我们的未来带来多么严重的后果！还记得关于“延迟满足”的讨论吗？那些忍不住吃了棉花糖的开始会让我们在未来付出更高的代价。
我们需要一种简洁的思维方式来解放自己，确立优先事务，从而接近目标。
图24 当前的优先事务与未来目标的关系图
因此，倒推法设立目标就是答案。
你首先需要考虑长期目标，然后一步步往回考虑，倒推出现在应该做的最重要的一件事。这有点儿像俄罗斯套娃，此刻的最重要的一件事就藏在今天的最重要的一件事之中，今天的最重要的一件事就藏在这周的最重要的一件事之中，这周的最重要的一件事就藏在本月的最重要的一件事之中……一件小事就这样一步步变大，实际上你是在摆一副多米诺骨牌。
为了更好理解用倒推法设立目标，引导我们的思维，帮助我们确立优先事务，请大声读出以下文字：
为了长期目标，我未来5年应做的最重要的一件事是什么？为了5年目标，我今年应做的最重要的一件事是什么？为了今年的目标，我本月应做的最重要的一件事是什么？为了本月目标，我本周应做的最重要的一件事是什么？为了本周目标，我今天要做的最重要的一件事是什么？为了今天的目标，我现在应做的最重要的一件事是什么？
希望你能反复阅读上文，它可以训练你的思维，将所有目标一个个联系起来，直到你找到当下最重要的那件事 。这就是思维宏观、行事微观的学习方法。
为了证明这种思维方法的价值，我们会尝试跳过几步，直接问自己：“为了长期目标，我现在应该做的最重要的一件事是什么？”但这样是行不通的，因为现在离将来太遥远，你无法准确地找到关键的优先事务。事实上，你可以在今天、本周、今年的计划中不断添加，但只有完成了所有的添加步骤，才能显现出“优先事务”的威力。很少有人能把今天和明天联系起来，这就是为什么只有少数人可以成功的原因。
把今天和明天关联起来，这一点很重要。
有研究数据为证。在3个相互独立的调查中，心理学家观察了262个学生，来测定“看到结果”的影响。学生们被分成两组，一组只能看到结果（例如在考试中得了A），另一组则可以看到整个过程（例如为在考试中得A要经历的学习过程）。最后，看到整个过程的学生的表现更佳 ，他们起步更早、学得更好，所得的分数也更高。
人们对自己的能力往往过于乐观，所以多数人不愿全盘考虑，研究人员把这种现象叫作“规划谬误”。看到整个过程，将大目标分解成数个小步骤有利于在规划中运用全盘考虑的方法，这就是倒推法设立目标的运作方式。
有一类对话天天在我这里上演。有人问我他们应该做什么，我反过来问他们的方向和长远目标是什么。然后我向他们介绍倒推法设立目标的方式，他们都学得很快，立刻就能为己所用，回答我的问题。每次他们告诉我他们当下的优先事务时，我都会笑着问：“既然你都明白，又为何还要和我谈呢？”
最后一步就是要把自己的回答写下来。很多书都谈过将目标写下的好处，说明这种方式的确管用。
图25 多米诺骨牌示意图
2008年，加利福尼亚州多明尼克大学的盖尔·马修斯博士做了一项研究。她招募了267个来自于不同国家的不同行业的人（包括律师、会计、非营利组织员工、市场营销人员等）。统计发现，将既定目标写出的人更有可能完成任务，而且完成任务的可能性比没有写出的人的可能性高39.5%。因此，写出你的既定目标和优先事务是关键的最后一步。
建议
1. 只有一件事。 你的优先事务只有一件，你要立刻去做，以此帮助自己达到目标。你或许有很多“重要的事情”，但认真考虑后你就会发现，只有一件最重要的事，那就是你的优先事务。
2. 倒推法设立目标。 第一步就是找到你的长期目标，然后估算实现这一目标需要哪几步，考虑清楚每一步的优先事务是什么，由此从未来倒推至当下。
3. 落于笔头。 把每一步目标都写下来。
有了根据倒推法设定的优先事务，其他一切事情就会变得更简单或没必要了，只要专注于最重要的那件事就好。这种方法为我们打通了成功之路。
一旦你知道自己要做什么，下一步就是行动了。