Match Basics
在了解不同引擎的差异之前，我们先看看它们的相似之处。汽车的各种动力系统在某些方面是一样的（或者说，从实用的角度考虑，它们是一样的），所以，下面的范例也能够适用于所有的引擎。
关于范例
About the Examples
本章关注的是一般的提供所有功能的正则引擎，所以，某些程序并不能完全支持它们。在本书所说的汽车里，机油油尺（dipstick）可能挨在机油滤清器（oil filter）的左边，而在读者那里，它却装在分电盘盖（distributor cap）的后面。不过，读者要做的只是理解这些概念，能够使用和维护自己最喜欢（以及他们最感兴趣）的正则表达式包。
在大部分例子中，我仍然使用Perl表示法，虽然我偶尔会用一些其他的表示法来提醒读者，表示法并不重要，我们讨论的问题与程序和表示法不属于一个层次。为节省篇幅，如果读者遇到不熟悉的构建方式，请查阅第3章（☞114）。
本章详细阐释了匹配执行的实际流程。理想的情况是，所有的知识都能归纳为几条容易记忆的简单规则，使用者不需要了解这些规则包含的原理。很不幸，事实并非如此。整个第4章只能列出两条普适的原则：
1.优先选择最左端（最靠开头）的匹配结果。
2.标准的匹配量词（「＊」、「+」、「？」和「{m，n}」）是匹配优先的。
在本章中，我们将考察这些规则，它们的结果，以及其他许多内容。首先我们详细讨论第一条规则。
规则1：优先选择最左端的匹配结果
Rule 1:The Match That Begins Earliest Wins
根据这条规则，起始位置最靠左的匹配结果总是优先于其他可能的匹配结果。这条规则并没有规定优先的匹配结果的长度（稍后将会讨论），而只是规定，在所有可能的匹配结果中，优先选择开始位置最左端的。实际上，因为可能有多个匹配结果的起始位置都在最左端，也许我们应该把这条规则中的“某个匹配结果（a match）”改为“该匹配结果（the match）”，不过这听起来有些别扭。
这条规则的由来是：匹配先从需要查找的字符串的起始位置尝试匹配。在这里，“尝试匹配（attempt）”的意思是，在当前位置测试整个正则表达式（可能很复杂）能匹配的每样文本。如果在当前位置测试了所有的可能之后不能找到匹配结果，就需要从字符串的第二个字符之前的位置开始重新尝试。在找到匹配结果以前必须在所有的位置重复此过程。只有在尝试过所有的起始位置（直到字符串的最后一个字符）都不能找到匹配结果的情况下，才会报告“匹配失败”。
所以，如果要用「ORA」来匹配FLORAL，从字符串左边开始第一轮尝试会失败（因为「ORA」不能匹配 FLO），第二轮尝试也会失败（「ORA」同样不能匹配 LOR），从第三个字符开始的尝试能够成功，所以引擎会停下来，报告匹配结果。
如果不了解这条规则，有时候就不能理解匹配的结果。例如，用「cat」来匹配：
The dragging belly indicates that your cat is too fat.
结果是，而不是后来出现的cat。单词cat是能够被匹配的，但indicates中的cat出现的更早，所以得到匹配的是它。对于egrep之类的程序来说，这种差别是无关紧要的，因为它只关心“是否”能够匹配，而不是“在哪里”匹配。但如果是进行其他的应用，例如查找和替换，这种差别就很重要了。
这里有一个小测验（应该不困难）：如果用「fat|cat|belly|your」来匹配字符串‘The dragging belly indicates that your cat is too fat.’，结果是什么呢？ϖ请看下一页。
“传动装置（transmission）”和驱动过程（bump-along）
或许汽车变速箱（译注1）的例子有助于理解这条规则，驾驶员在换档时，变速箱负责连接引擎和动力系统。引擎是真正产生动力的地方（它驱动曲轴），而变速箱把动力传送到车轮。
传动装置的主要功能：驱动
如果引擎不能在字符串开始的位置找到匹配的结果，传动装置就会推动引擎，从字符串的下一个位置开始尝试，然后是下一个，再下一个，如此继续。不过，如果某个正则表达式是以“字符串起始位置锚点（start-of-string anchor）”开头的，传动装置就会知道，不需要更多的尝试，因为如果能够匹配，结果肯定是从字符串的头部开始的。在第 6 章中，我们会讲解这一点，以及更多的内部优化措施。
引擎的构造
Engine Pieces and Parts
所有的引擎都是由不同的零部件组合而成的。如果对这些零件缺乏了解，也就不可能真正理解引擎的工作原理。正则引擎中的这些零件分为几类——文字字符（literal characters）、量词（qualifiers）、字符组（character classes）、括号，等等，我们在第3章介绍过（☞114）。这些零件的组合方式（以及正则引擎对它们的处理方式）决定了引擎的特性，所以，这些零件的组合方式，以及它们之间的配合，是我们主要关注的东西。首先，让我们来看看这些零件：
文字文本（Literal Text）例如a、＊、！、枝…
对于非元字符的文字字符，尝试匹配时需要考虑就是“这个字符与当前尝试的字符相同吗？”。如果一个正则表达式只包含纯文本字符，例如「usa」，那么正则引擎会将其视为：一个「u」，接着一个「s」，接着一个「a」。进行不区分大小写的匹配时的情况要复杂一点，因为「b」能够匹配 B，而「B」也能匹配 b，不过这仍然不难理解（Unicode的情况稍微复杂一些☞110）。
字符组、点号、Unicode属性及其他
通常情况下，字符组、点号、Unicode属性及其他的匹配是比较简单的：无论字符组的长度是多少，它都只能匹配一个字符（注2）。
点号可以很方便地表示复杂的字符组，它几乎能匹配所有字符，所以它的作用也很简单，其他的简便方式还包括「w」，「W」和「d」。
捕获型括号
用于捕获文本的括号（而不是用于分组的括号）不会影响匹配的过程。
锚点（e.g.，「^」 「z」 「（？＜=d）」…）
锚点可以分为两大类：简单锚点（^、$、G、b、…☞129）和复杂锚点（例如顺序环视和逆序环视☞133）。简单锚点之所以得名，就在于它们只是检查目标字符串中的特定位置的情况（^、Z…），或者是比较两个相邻的字符（＜、b、…）。相反，复杂锚点（环视）能包含任意复杂的子表达式，所以它们也可以任意复杂。
非“电动”的括号、反向引用和忽略优先量词
虽然本章希望讲解的是引擎之间的相似之处，但为了方便读者理解本章余下的内容，这里必须指出一些有意义的差异。捕获括号（以及相应的反向引用和$1表示法）就像汽油添加剂一样——它们只对汽油机（NFA）起作用，对电动机（DFA）不起作用。忽略优先量词也是如此。这种情况是由DFA的工作原理决定的（注3）。这解释了，为什么DFA引擎不支持这些特性。读者会看到，awk、lex和egrep都不支持反向引用和$1功能（表示法）。
也许读者会注意到，GNU 版本的egrep 确实支持反向引用。这是因为它包含了两台不同的引擎。它首先使用DFA查找可能的匹配结果，再用NFA（支持包括反向引用在内的所有特性）来确认这些结果。接下来，我们将看到DFA不能支持反向引用及捕获括号的原因，以及这种引擎能够存在的理由（DFA有很多显著的优势，例如匹配速度非常快）。
规则2：标准量词是匹配优先的
Rule 2:The Standard Quantifiers Are Greedy
至今为止，我们看到的特性都非常易懂。但仅仅靠它们还很不够——要完成复杂点的任务，就需要使用星号、加号、多选结构之类功能更强大的元字符。要彻底理解这些功能，需要学习更多的知识。
读者首先需要记住的是，标准匹配量词（？、＊、+，以及{min，max}）都是“匹配优先（greedy）”的。如果用这些量词来约束某个表达式，例如「（expr）＊」中的「（expr）」、「a？」中的「a」和「[0-9]+」中的「[0-9]」，在匹配成功之前，进行尝试的次数是存在上限和下限的。在前面的章节中我们已经提到过这一点——而规则 2 表明，这些尝试总是希望获得最长的匹配（一些工具提供了其他的匹配量词，但是本节只讨论标准的匹配优先量词）。
简而言之，标准匹配量词的结果“可能”并非所有可能中最长的，但它们总是尝试匹配尽可能多的字符，直到匹配上限为止。如果最终结果并非该表达式的所有可能中最长的，原因肯定是匹配字符过多导致匹配失败。举个简单的例子：用「bw+sb」来匹配包含‘s’的字符串，比如说‘regexes’，「w+」完全能够匹配整个单词，但如果用「w+」来匹配整个单词，「s」就无法匹配了。为了完成匹配，「w+」必须匹配’，把最后的「sb」留出来。
如果表达式的其他部分能够成功匹配的唯一条件是，匹配优先的结构不匹配任何字符，在容许零匹配（译注2）的情况下（例如使用星号、问号，或者{0，max}，这是没有问题的。不过，这种情况只有在表达式的后续部分强迫下才能发生。匹配优先量词之所以得名，是因为它们总是（或者，至少是尝试）匹配多于匹配成功下限的字符。
匹配优先的性质可以非常有用（有时候也非常讨厌）。它可以用来解释「[0-9]+」为什么能匹配March·1998中的所有数字。1匹配之后，实际上已经满足了成功的下限，但此正则表达式是匹配优先的，所以它不会停在此处，而会继续下去，继续匹配‘998’，直到这个字符串的末尾（因为「[0-9]」不能匹配字符串最后的空档，所以会停下来）。
邮件主题
显然，这种匹配方式并非只能用于匹配数字。举例来说，如果我们需要判断E-mail的header中的某行字符是否标题行（subject line）。前面（☞55）我们已经说过，可以用「^Subject：」来实现。不过，如果使用，我们就能在之后的程序中使用捕获型括号来访问主题的内容（例如Perl中的$1）（译注3）。
在探讨「.＊」匹配邮件主题之前，请读者记住，一旦「^Subject：·」能够部分匹配，整个正则表达式就一定能够全部匹配。因为「^Subject：·」之后没有字符会导致表达式匹配失败：「.＊」永远不会失败，因为“不匹配任何字符”也是「.＊」的可能结果之一。
那么，为什么要添加「.＊」呢？这是因为我们知道，星号是匹配优先的，它会用点号匹配尽可能多的字符，所以我们用它来“填充”$1。事实上，括号并没有影响正则表达式的匹配过程，在本例中，我们只是用它们来包括「.＊」匹配的字符。
「.＊」到达字符串的末尾之后点号不能继续匹配，所以星号最终停下来，尝试匹配表达式中的下一个元素（尽管「.＊」无法继续匹配了，但下面的子表达式或许能够继续匹配）。不过，因为本例中不存在后面的元素，到达表达式的末尾之后，我们就获得了成功的匹配结果。
过度的匹配优先
现在让我们回过头去看“尽可能匹配”的匹配优先量词。如果我们在上面的例子中增加一个「.＊」，把正则表达式写作，结果会是如何呢？答案是，没有变化。开头的「.＊」（括号中的）会霸占整个标题的文本，而不给第二个「.＊」留下任何字符。而第二个「.＊」的匹配失败并不要紧，因为「.＊」不匹配任何字符也能成功。如果我们给第二个「.＊」也加上括号，$2将会是空白。
这是否说明，在正则表达式中，「.＊」的部分没有机会匹配任何字符呢？答案显然是否定的。就像我们在「w+s」这个例子中看到的，如果进行全部匹配必须这样做，表达式中的某些部分可能“强迫”之前匹配优先的部分“释放”（或者说“交还（unmatch）”）某些字符。
「^.＊（[0-9][0-9]）」或许是个有用的正则表达式，它能够匹配一行字符的最后两位数字，如果有的话，然后将它们存储在$1 中。下面是匹配的过程：「.＊」首先匹配整行，而「[0-9] [0-9]」是必须匹配的，在尝试匹配行末的时候会失败，这样它会通知「.＊」：“嗨，你占的太多了，交出一些字符来吧，这样我没准能匹配。”匹配优先组件首先会匹配尽可能多的字符，但为了整个表达式的匹配，它们通常需要“释放”一些字符（抑制自己的天性）。当然，它们并不“愿意”这样做，只是不得已而为之。当然，“交还”绝不能破坏匹配成立必须的条件，比如加号的第一次匹配。
明白了这一点，我们来看「^.＊（[0-9][0-9]）」匹配‘about·24·characters·long’的过程。「.＊」匹配整个字符串以后，第一个「[0-9]」的匹配要求「.＊」释放一个字符‘g’（最后的字符）。但是这并不能让「[0-9]」匹配，所以「.＊」必须继续“交还”字符，接下来交还的字符是‘n’。如此循环15次，直到「.＊」最终释放‘4’为止。
不幸的是，即使第一个「[0-9]」能够匹配‘4’，第二个「[0-9]」仍然不能匹配。为了匹配整个正则表达式，「.＊」必须再次释放一个字符，这次是‘2’，由第一个「[0-9]」匹配。现在，‘4’能够由第二个「[0-9]」匹配，所以整个表达式匹配的是’，$1的值是‘24’。
先来先服务
如果用「^.＊[0-9]+」来匹配一行的最后两个数字，期望匹配的不止是最后两位数字，而是最后的整个数，结果会是多长呢？如果用它来匹配‘Copyright 2003.’，结果是什么？ϖ答案在下一页。
深入细节
在这里必须澄清一些东西。因为“「.＊」必须交还…”或者“「[0-9]」迫使…”之类的说法或许容易引起混淆。我使用这些说法是因为它们易于理解，而且跟实际的结果一致。不过，事情的真相是由基本的引擎类型决定——是DFA，还是NFA。现在我们就来看这些。