人们说心理学研究的是心理和心理过程，这只是说了故事的一半，大脑和神经系统的运作显然也是人们精神活动的一部分。不只如此，心理学还包括行为和知觉、反射动作和生理需要，以及精神和身体的相互作用，还涉及人类的进化和心理适应如何帮助生存和繁衍。心理学这门学科研究了以下这些问题：是什么让我们成为一个人？人类的共同点是什么？它还涉及对动物的研究（比较心理学），人们可以在实验室里、在外面的世界里或者在一个人的大脑里研究心理活动。在某些方面，心理学涉及人类的全部生活，它是一门关于人类的状态以及人类是什么的学科。
欢迎来到大脑
埃德温·史密斯（Edwin Smith）的手稿中最早出现“大脑”一词，这是人们已知的最早的医学文本，它写于公元前1500年的埃及，但也可能是一份更加古老的文字手抄本。这本手稿描述了48例人类大脑创伤以及应该如何治疗。这些创伤大多数似乎都是人们跌倒或战斗受伤的结果，有27例与颅脑有关的损伤都涉及大脑、脑膜（大脑周围膜）和脑脊液。大脑复杂的表面被描述为“像熔铜中形成的波纹”。尽管该文的内容并不涉及心理学本身，但其中的观点认识到了人的大脑和脊髓损伤对身体其他部位的影响。
心理学是科学吗
休谟准备建立一门新的“科学”，但很难说心理学就被认为是一门“真正的”科学。例如，人们对该学科的构成以及它该如何发展还没有一个普遍的共识；此外，心理学的某些方面比其他方面更适合让人们进行科学研究。
传统科学模型是从经验观察开始（我们曾注意到的这个世界的某些事情），并通过归纳推理来解释它，提出规则（构建理论），使我们能够做出预测。这个实验验证了预测结果。如果预测结果被证明是正确的，理论就会被加强，并且会变得更加强大；如果预测结果不正确，就必须修改或抛弃这个理论。任何时候，一个新的观察都可能推翻原有理论。
然而，这种传统观点已经受到了挑战。奥地利裔英国哲学家卡尔·波普尔（Karl Popper，1902年—1994年）认为科学探究并不是从观察开始，而应从我们想解决一个问题开始，这个出发点将会引导经验观察。最重要的是，他声称，一个理论必须能证伪，它应该能被证明是错误的。为此，任何科学理论必须能够预先陈述哪些结果或者观察将被证明是错误的。假设有种理论认为所有的天鹅都是白色的（正如人们曾经相信的那样），而当我们发现一只不同颜色的天鹅时，这个观点将被证伪。
人们对传统模型的另一个挑战来自美国物理学家和哲学家托马斯·库恩（Thomas Kuhn，1922年—1996年）。他认为科学是由“范式”驱动的。范式指的是人们普遍或广泛接受的总体框架，研究则是在范式的范围内进行的。有时，某些范式会被人发现不够适当。然后，革命性的变化发生了——出现了一种“范式转换”。例如，许多世纪以来，天文学都是在地心模型的基础上发展的，该范式将地球作为宇宙的中心。最后，这种范式越来越难以与经验观察相适应。哥白尼革命性地发展了新模型，将太阳置于太阳系中心，这代表了一种范式转换。
心理学能适应这些科学模型吗？在某种程度上，它可以。但当我们处理他人的行为或想法（甚至是我们自己）时，总会出现一个具有客观性和可证明性的问题。人们可以撒谎，或者以一种故意歪曲实验结果的方式行事；实验者常常不得不依靠主观判断；结果很少能被准确再现；某些类型的实验或观察是不道德的，人们因此无法进行研究。不管是什么，心理学并不是一门纯粹的、完全客观的科学，比如，它与化学不同。
很多事可做
心理学是一门新兴学科。尽管在所有科学中仍有大量的发现，但心理学比大多数学科更敏锐地意识到自己还有很长的路要走。我们对精神世界如何工作及其本质有很多不了解的地方，心理学家们还在使用新的研究方法进行更多的研究和探索。在过去的几十年中，人们将心理学与其他许多学科结合起来，这给予它更多进步的潜力，但仍然很难对“什么是心理学”这个问题进行准确的描述。
在本书的第1章中，我们将了解几个世纪以来哲学家和心理学家如何看待心灵（或灵魂）；在第2章和第3章中，我们将关注如何收集心理学的相关思想和理论的证据；在第4章和第5章中，我们着眼于如何建构知识和如何学习的历史观点；在第6章和第7章中，我们对“我们怎样作为一个个体”“我们怎样成为一个群体”“心理学家是如何思考的”这样的问题做出了描述；在最后一章中，我们则重点关注变态心理学的历史以及如何治疗这些精神疾病。
心理学流派
从1879年到20世纪末，心理学的历史被一系列的心理流派所主导，以下是大致按照心理学流派出现的顺序排列的。
唯意志论。它是实验心理学的第一种形式，由威廉·冯特于1879年在德国创立。
结构主义。它是由英国心理学家爱德华·铁钦纳（Edward Titchener，1867年—1927年）领导的一种结构主义的方法，发展了冯特的观点，试图将心理过程分为最小的、不可分割的元素来进行研究。
功能主义。在美国，威廉·詹姆斯（William James，1842年—1910年）开始研究大脑“如何”工作？大脑“为什么”这样工作？
精神分析。它率先由奥地利神经学家西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud，1856年—1939年）于19世纪90年代在维也纳提出，是精神分析治疗中第一种心理动力学的治疗方法，试图将神经症与压抑的经验相联系，并通过“谈话疗法”减轻症状。
格式塔心理学。它是一种反对打破心理过程的方法，出生于捷克的心理学家马克斯·韦特海默（Max Wertheimer，1880年—1943年）试图“整体”地看待心理事件（在整体的背景下）。
行为主义。它开始于约翰·布鲁达斯·华生（John Broadus Watson，1878年—1958年）在1913年所做的工作，行为主义只注重行为，而不关心其背后的心理过程。
人$本主义心理学。它反对对人类的意识和心理采用消极和局部的研究方法，由美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow，1908年—1970年）提出，旨在激发和改善人类的状况。
认知心理学。它可追溯到20世纪50年代，主要关注以下心理过程，如学习、理解和加工信息，从乔治·A.米勒（George A. Miller，1920年—2012年）和恩里克·奈瑟尔（Ulric Neisser，1928年—2012年）的工作开始。
社会心理学。它是一种探讨个人在与他人有关的情况下以及在社会情境下如何行动的方法，是由斯坦利·米尔格拉姆（Stanley Milgram，1933年—1984年）和菲利普·津巴多（Philip Zimbardo，生于1933年）在20世纪六七十年代率先提出的。
在20世纪末，心理学分裂成许多领域，并与神经生理学、进化生物学、计算、语言学和人类学等其他学科相结合。