根据希腊历史学家希罗多德（Herodotus，约公元前484年—公元前425年）的记载，公元前664年—公元前610年，萨姆提克一世（Psamtik I）成为埃及国王。他被认为做了第一次心理学实验。为了发现人类的原始语言和天生语言，他命令将两个新生婴儿交给一个牧羊人照顾，并严格指示，任何人都不该和他们说话，或者被他们听到讲话声。萨姆提克一世希望宝宝们依靠语言的天赋知识开始说话。仆人报告说，其中一个孩子喊着“bèkos”并张开自己的双臂，萨姆提克认为这是“面包”一词的普莱基语（Phrygian），并因此证明，普莱基语是他们生来就会说的语言。
被禁止的实验
没有语言甚至没有任何人与其接触的方式来培养孩子，这种做法被称为“被禁止的实验”，因为它显然是高度不道德的，但将其作为一种科学工具却具备相当可观的潜力。这种方法曾经在某些情况下被人尝试过好几次。
实验类型
实验方法旨在检验变量条件之间的关系，通常有两种主要的变量：自变量是被研究者操纵的条件；因变量是由于自变量的状态变化而变化的变量。如果你想知道冰淇淋融化的温度，你可以在不同的温度下检查它：温度是你控制的自变量；冰淇淋的固态/液态是因变量，它会随着温度的变化而变化。
心理学研究中常用的实验有三种。
·实验室实验或受控实验。实验者完全控制实验的条件和地点。人类可以做被试，动物或者生物组织（如神经细胞）也可以做被试。
·现场实验。实验是在日常生活中进行的。实验者可以控制重要的自变量，但也会有其他控制之外（比如天气）的变量，导致以后很难再复制这个实验。
·自然实验。实际上，实验就是观察真实世界环境中发生的事情，研究者不会去控制变量。自然实验并不是有意设计的，而是研究人员注意到可以对现实情况中的一些潜在因素进行研究。以下研究的是一个在孤儿院长大的儿童心理发展状况的例子。
13世纪，神圣罗马帝国的皇帝弗雷德里克二世（Frederick II）决定做一个让婴儿在听不到别人讲话的情况下长大的实验。这个实验是由意大利修士和编年史记录者萨利姆宾·迪·亚当（Salimbene di Adam，1221年—1290年）报道的：
寄养母亲和护士（被命令）可以喂养孩子、给他们洗澡，但不能和他们闲聊或与他们说话；实验者想了解这些孩子是否天生就会讲希伯来语（这是第一种语言）、希腊语、拉丁语、阿拉伯语或者他们父母的方言。但实验者的努力是白费的，因为孩子们不能在没有拍手、手势、快乐的表情或被哄的情况下生活。
苏格兰的詹姆斯四世（James IV，1488年—1513年在位）将两个孩子送去遥远的因奇基斯岛，让一个哑巴女人抚养。据报道，孩子们已经开始讲希伯来语，但这一事实甚至在当时就被人们怀疑。
印度莫卧儿的皇帝、伟大的阿克巴（Akhbar，1556年—1605年在位）认为，语言并不是天生的，而是孩子后天听别人说话学会的。他把婴儿隔离起来，研究那些从不说话的孩子是否会变成哑巴。据报道，他们开发了一种基于手势的沟通系统，并发现得到了越来越多的最近观察自然隔离情况下的结果的支持。
印度皇帝似乎是唯一一个纯粹出于心理上的好奇，而不是针对宗教或政治议程进行实验的人。
野孩子
当然，禁止实验只有在由实验者设计时才是被禁止的。人们已经进行了几个“自然实验”，都涉及对正常社会下长大的孩子的观察。这些孩子要么被虐待自己的父母忽视或隐藏，要么是因为自己被动物劫去并抚养长大。
动物抚养孩子的故事可以追溯到几千年前。据说，罗马帝国伟大的创始人和统治者罗姆路斯（Romulus）就是被母狼养大的，并因此战胜了自己生活中的厄运，而大部分野孩子则没有那么幸运［包括罗姆路斯的哥哥里莫斯（Remus）］。尽管许多早期的故事都无法验证，但据人们在20世纪和21世纪的报道，均发现了被狗、狼、猴、山羊和鸵鸟养大的儿童。1979年，人们在印度发现了一个男孩，他在河边以两栖动物的方式生活。通常，野孩子们会表现出将其抚养长大的动物的生活方式，他们会吃生的食物、避免与人接触、经常手脚着地走路、没有语言能力（从而驳斥了一些禁止实验所报告的结果），那些与动物一起长大而与人隔绝的孩子也有相似的行为。2008年，人们在俄罗斯发现了一名7岁的男孩，他一直住在一间满是鸟的房间里，唯一接触的人类是他的母亲（像对待鸟一样对待他），他通过“叽叽喳喳”的鸣叫和挥动双臂与人交流。所有这些证据都对于解决下面有关“人类的活动（精神和身体）有多少是由于遗传、有多少是由于家庭环境的影响”的争论非常有用（详见第6章中“先天与后天”的内容）。
“詹妮”
“詹妮”（Genie，生于1957年）是一个被极端虐待的受害者，她从20个月起到13岁都被单独锁在一个房间里，直到她被洛杉矶儿童福利机构的官员发现。她的父亲把她绑起来，她除了脚趾和手指能动之外，身体的其余部分都动不了，他只喂她吃流食，不让她接触任何外人。如果她发出了声音，他就揍她。人们发现她时，她不能走路、说话或吃固体食物，大小便失禁。在人们的帮助之下，她掌握了基本的语言技能，还学会了走路，尽管她的走路姿势很奇怪。詹妮在康复的过程中一直在学习。直到1977年，她的母亲失明后无法照顾她，并拒绝让她接受任何进一步的科学研究。她父亲因虐待而接受审判，并在受审前自杀。詹妮目前住在加利福尼亚的家庭护理中心，再次无法开口说话。
近年来，人们密切观察了在与世隔绝的环境中或在野外生活，后又重新回到人类社会的儿童再适应的过程。他们的困境为心理学家提供了丰富的研究素材。
无数的实验
因为抚养孩子、雇用员工或奴隶（或妇女）这样的“实验”很容易进行，人们很可能已经进行了许多非法和不道德的实验，而这些实验无论是出于真正的科学兴趣，还是出于闲得无聊或窥伺隐私的好奇心。例如，法国散文家蒙田（Michel de Montaigne，1533年—1592年）的父亲就将其当成抚养孩子的实验对象。他的父亲在抚养他时，以拉丁语作为他的第一语言。他出生后的前三年里由农民照顾长大，而不是成长在父亲的城堡里。总的来说，19世纪前，人们记录在册的对人类意识进行的研究基本都是通过哲学探究的方式来实现的。