冯特开始明白意识以及支配意识的心理规律。他提倡的方法的核心是意识的概念，即个人选择什么事物来关注，就会因此感知到什么事物。他称自己的心理学分支是“唯意识论”，因为对他来说意识这方面至关重要，他的方法后来发展为结构主义（这是由他的方法得出的结果）。冯特开始尝试通过对人类被试进行实验而实现这一目标，并建立了世界上第一个心理学实验室来开展自己的工作。
为了研究意识，冯特希望揭示想法的基本要素，并发现各要素的组合规律。他的方法是通过内省，要求被试观察并报告自己的内部状态。他的实验是用各种设备产生刺激并测量反应时，或要求被试小心反应并报告自己对刺激（如光或一个节拍器发出的声音）的反应。从被试的报告中，冯特试图分离出意识的基本要素。
他的描述（即他对被试的要求）听起来很复杂，并且需要高超的技巧。当一个人接受刺激时，就会产生相应的感觉。冯特认为，感觉可以分解成不同的形式（这些形式包括视觉或味道）和强度，通常还伴随着感情。这些都可以用三组词语来描述：
·令人愉快的/不愉快的；
·兴奋/平静；
·紧张/放松。
威廉·冯特
威廉·冯特出生在德国曼海姆一个中产阶级知识分子家庭。当冯特仅存的一个兄弟被送往学校后，他的成长过程就几乎没有同龄人（除了一个精神受损的、几乎不说话的男孩）的陪伴了。虽然冯特在学校并不是一名优秀的学生，但他仍然在医学领域继续自己的研究。1855年，他将注意力转向心理学。接下来的一年，他返回海德堡，成为赫尔曼·冯·赫尔姆霍兹的助手，并开始教授一门心理学课程。虽然他想教授实验心理学，但是直到1879年，大学也没有为他提供实验的场所。然而，他刚一建立心理实验室，就立即吸引了全欧洲的学生。他的讲座是大学里最受欢迎的，但是大学仍然不看好他的工作以及他的实验心理学研究室。直到1883年，实验心理学依然不在大学的课程目录里。即便如此，他的研究机构仍然在不断发展，并几次更换场地。直到1879年，他建起了自己的一座研究所。
冯特在临去世前几天写完了自己的自传，从而使这本书成为一本完整的自传。
这些感觉通常不是孤立的，共同体验到综合性的感觉都会产生知觉。这是一个被动的过程，它是由感觉和体验综合而成，感觉是由作用于人的刺激而产生，体验则取决于个体的过去历史、个人生理等。不过，我们并不完全受这种被动过程的支配。随着感觉和体验的产生，我们会主动选择注意哪种元素，并形成我们的“统觉”。
这就是冯特研究工作的模型。假设，你和另外两个人一起去了一家咖啡馆。对于你来说，面包的浓郁香味令你回想起在法国度假的愉快经历；而对于第二个人来说，同样的气味会引发不同的个体反应，他可能在吃着新鲜面包时听到不幸的消息，那么现在这些香气就会和不愉快的体验相联系；对于第三个人来说，气味没有任何意义，而只是一种气味而已。你们受到同样的物理刺激，每个人的感觉都是一样的，但是产生的体验却各不相同。个体的知觉和统觉并不相同。你可能陶醉在香味中，并为美好的回忆而感到欣喜；第二个人可能会试图不去想那些由于气味回想起来的个人经历；第三个人在当下的“统觉”中则完全没有任何感受和体验。
达到极限
冯特认为，反思可以揭示基本的意识元素，帮助我们理解意识以及大脑在某一特定时刻中正在发生的事情，但是高级心理过程是无法采用这种方式进行分析的。他认为，心理过程和物理过程类似，它们都有具体的定律，但这些定律非常复杂，而且取决于很多无法测量和无法观察到的因素，因此不可能对其进行预测。
尽管冯特认为我们无法预测在精神世界中将会发生什么，但他认为事件发生后，我们有时可以分解已经发生过的事情并解释它，甚至看到它的必然性。这种“向后看”的方法后来成为精神分析学的基础。
冯特所做的工作非常重要，其贡献主要是在实验心理学的建立上提出了一个可行的建议。后来的批评者反对说，尽管冯特把科学的严谨性应用到实验方法上，但内省法永远不可能成为一种有效的科学工具，因为它不能被客观地测量或观察。后来的行为主义者对可测量的行为进行研究，而不关心产生这些行为背后的精神活动来避免这个问题。即便如此，冯特的思想仍为20世纪后半叶出现的认知心理学奠定了基础。