与心智具备内在知识相反的一个观点是：大脑是一块空白的石板，经验和感知将在此留下痕迹。亚里士多德是第一个提出婴儿大脑是空白的人。大约1300年后，波斯学者伊本·辛纳创造了短语白板（或称作“白纸”），用其来描述新的、幼稚的大脑：“人类在出生时，智力就像一块白板，并具有通过教育来获得智慧的潜力。”
安达卢西亚博学者伊本·图菲利（Ibn Tufail，1105年—1185年）写了一部早期的哲学小说，他描述了一个年轻的男孩海伊在一个荒岛上由羚羊抚养长大。这个野孩子成长为一个全面发展的人，以此证明了学习的白板理论。此外，海伊还试图通过理性推理独自推断出终极真理。1671年，这部小说被翻译成拉丁文，叫作《卡米尔先知传记》（Theologus Autodidactus）；1708年，它又被翻译成英语。该书后来在欧洲成为畅销书，并影响了包括约翰·洛克在内的许多哲学家。
1690年，洛克在自己发表的《人类理解论》（An Essay Concerning Human Understanding）论文中提出了白板说。他拒绝接受笛卡尔的天赋观念理论（如上帝知识和自然道德）。在他看来，这些理论是站不住脚的。如果这些想法真的是人们与生俱来的，那么必须在人的每个心灵中都有所体现。很显然，并不是这样，因为有些人不相信神，另外一些人有不道德的行为，还有些人甚至都没有道德的概念（现在，我们可能将这些人称为精神病患者）。
如果我们不是生来就具有观念或知识，那么它们是从哪里来的？洛克认为，新生儿的大脑就像一张白纸，他们通过经验可以在上面写下知识。他们通过心智的操作（包括感知、思考、怀疑、相信、推理、了解和意愿），从我们收集到的感官感知中形成思想和知识。即使他们的心智内容并不是天生的，但其心智行为却是天生的。这些过程或操作是人性的一部分，不需要学习。他们通过对简单观念进行操作，大脑中会产生复杂的观念。他们的心智会发展自己的规则，所以对输入数据的反应或处理方式因人而异。洛克的模式赋予每个人相当大的自由和自主性，我们都可以选择如何定义自己。
让我们假设心智是一块白板，它没有任何特点、没有任何观念，那么我们该如何装饰这块白板？在忙碌而无边无际的人类世界中，我们面对无穷无尽的各色事物，用什么才能将一切绘上这块白板？对此，我用一句话来回答——经验。我们所有的知识都是建立在这个基础上的，这些过程最终能自我驱动，继续让我们获得知识。我们运用观察来了解外界能感觉到的事物，或者了解我们内心世界发生的内部操作（如感知或者反射），这些操作使我们能够理解所有的思想材料。这两者是知识的源泉，我们所有的观念都是由此而来，或者说是从这里自然地喷涌而出。
约翰·洛克（1704年）