人们对心理异常的原因的第一次彻底研究来自西格蒙德·弗洛伊德和奥地利医生约瑟夫·布洛伊尔（Joseph Breuer，1842年—1925年）所做的工作。据弗洛伊德所说，成人心理中的所有扰动都是受过去创伤造成的结果。这种创伤通常源于童年，并且已被人们所遗忘或压抑住。他的理论是：我们以前的生理、心理或情感体验产生了这种精神状态，只有与治疗师深入交谈，由治疗师分析病人心理异常的原因，才能将问题暴露出来并对其进行治疗（详见第8章“全靠谈话”的内容）。
性的重要性
弗洛伊德认为所有的神经症都源于童年的经历，还有可能涉及性侵犯事件（通常是由一个成人造成的“诱惑”）。在他早期的职业生涯中，他声称在所有病人身上都发现了性经历。后来，他改变了语气，说这些病人并不一定都会经历性虐待，这种经历可能作为一种记忆或幻想出现在每个病人身上，也会具有同样的效果。事实上，他的病人中并没有在治疗前回忆起任何童年时遭受性虐待的情形。
弗洛伊德认为，人类行为的每个方面都被力比多所驱动，并认为力比多是一种性冲动。他的许多最具有影响力和博学的追随者都与其分道扬镳，因为他只把性作为自己工作的中心。大多数人认为，还有其他驱力和事件可能会影响行为和心理健康，这种观点才是合理的。荣格和阿尔弗雷德·阿德勒是其中最著名的反对者。唯一一位自始至终支持他的心理学家是他的女儿安娜·弗洛伊德。
凶手在里面
2006年，美国神经学家詹姆斯·法伦（James Fallon，生于1947年）有一个特别惊人的发现。他分别研究了精神病患者和老年痴呆症患者的大脑扫描图，发现自己的大脑与病态大脑的轮廓一样（他用自己的脑扫描图作为研究阿尔茨海默病的一个控制组），它在额叶和颞叶区域的激活水平低于正常水平。当看到遗传指标时，他发现自己也有MAO-A基因变异，该变异与精神病有关。他调查了自己的家族史，发现自己与几个被定罪的杀人犯是亲戚，其中包括臭名昭著的丽奇·伯顿［Lizzie Borden，1892年，她被指控（但无罪释放）用斧头谋杀了自己的父母］。他得出结论：自己是一个亲社会的疯子，雄心勃勃，成就很高，但并不危险。然而，通过不同的教养可能使他成为一个全面的连环杀手。
反对的声音
德裔美国人心理学家雨果·穆斯腾伯格（Hugo Münsterberg，1863年—1916年）研究了许多精神病人，试图了解精神病患者产生异常行为的原因。尽管，他对弗洛伊德的精神分析方法没有耐心，也没有试图调查病人过去的或无意识的动机。相反，他鼓励患者改善病情，并相信病情随后就会有所改善。尽管他认为真正的精神病无法治愈，这是由于神经系统的退行性损伤造成的，它是一种生理疾病，而不是心理问题。
行为主义者约翰·华生也发现，人们患心理疾病都是早期经验造成的结果，但并不像弗洛伊德所说的那样经历了内化和溃烂的过程。华生认为，所谓的许多心理疾病的症状都是条件反射的表现，只是这些条件反射适得其反。他对特定的精神分析工具（如单词联想测试）感兴趣，认为这种测试可以让人们追踪那些表现为精神疾病的扭曲习惯的起源和确切的性质。