在戒烟团体治疗里，约翰扫视着大家。治疗师对他说：“祝贺你打算戒烟！如果你要戒烟，你需要对容易触发你吸烟欲望的事情有所了解。现在大家都想想什么情况下自己特别想吸烟。”约翰听完差点笑出来，戒烟也许很容易，但如果也在戒烟的妻子桑德拉没有坚持让他一起来的话，约翰也许不会坐在这儿。希拉说她很想在高兴的时候通过喝酒、吸烟来发泄、排解压力。奥斯卡说只有当打算喝早咖啡的时候不吸烟。米基说他工作间歇时抽根烟是唯一能使他冷静下来又不与上司发生争执的办法。切莉是个大律师，她说每次打赢大官司后都会坐在室外的椅子上吸烟以示庆祝。轮到桑德拉说时，约翰直冒冷汗并且很难专心听下去。这些关于吸烟的谈话让他觉得马上就需要吸根烟，当团队主持人叫他名字时，他脱口而出道：“现在，我的触发点就是现在。”
尤其是对那些遗传易感者，尼古丁是高成瘾药物（Benowitz，1988；United States Surgeon General’s Report，1988）。烟草作为尼古丁的主要来源，几百年前就已开始被人们咀嚼或点燃吸了。卷烟是最普遍的烟草制品，其他如雪茄、烟斗和无烟烟叶也很常见。
烟草植物烘干并被加工成卷烟、雪茄、烟斗烟丝和无烟烟草供人们消费。尼古丁通过肺部（吸烟）、口鼻黏膜（咀嚼烟叶、鼻烟）甚至皮肤（用透皮尼古丁贴片）进入血液。它既是兴奋剂也是镇静剂，快速作用（8～10秒钟）并迅速起效的特点部分可以解释为什么尼古丁那么具有奖励性和强化性。许多吸烟者报告说尼古丁可以暂时缓解紧张、提神并使人注意力集中。另外，尼古丁也有强大的社交决定作用。事实上，在以雪茄和无烟烟草为中心的亚文化中很普遍，从酒吧中互相借火的吸烟者到站在寒冷的室外边吸烟边聊天的陌生人，他们都通过吸烟很快建立了友好关系。
尼古丁也会导致普遍的生理反应（见图9-1）。尼古丁会刺激肾上腺分泌肾上腺素，使人感觉很“爽”、很“过瘾”。这种兴奋剂也会促使葡萄糖释放，使血压升高、呼吸和心跳加快。尼古丁作用于胰腺时会抑制胰岛素分泌，导致吸烟者轻微高血糖（血糖升高）。尼古丁之所以容易成瘾，主要是因其促使多巴胺释放直接作用于大脑的愉快和动机中心所致。烟民所描述的快感被认为是由多巴胺的释放引起的（National Institute on Drug Abuse，2001）。
1.功能损害
频繁使用尼古丁不仅会成瘾，而且会产生急性耐药性。对尼古丁重度依赖的烟民表示，每天第一支烟是最难放弃的。一晚上的戒断，使早上醒来对吸烟的“渴望”非常强烈。而且，戒烟产生的戒断症状会持续一个月甚至更久，这使戒烟变得非常困难。这些戒断症状包括情绪低落、失眠、易怒、挫折感或者愤怒、焦虑、注意力难以集中、心跳变缓、坐立不安、食欲增强以及体重增加。
图 9-1 尼古丁对身体的作用尼古丁影响到身体的许多系统，包括大脑、肾上腺、胰腺、中枢神经系统、呼吸系统、心血管系统和消化系统。烟草使用是世界上最大可预防的死因（Centers for Disease Control and Prevention，2002；Fiore，2000）。1964年，美国吸烟与健康外科医生咨询委员会首次提出，吸烟是夭折和可预防疾病的首要贡献者。委员会的后续报道强调了吸烟造成的严重影响，包括增加了各种癌症、心血管疾病和呼吸性疾病的患病风险。怀孕期间吸烟可导致妊娠并发症、早产、新生儿体重过轻、死产和婴儿猝死综合征（SIDS）（Office of the U.S.Surgeon General，2004）。推动戒烟的多方努力取得了一定成效：过去的40年，美国的吸烟率大幅下降（CDC，1994，2004a）。大多数吸烟者都意识到吸烟有害健康，据估计有70%的吸烟者实际上想戒烟（CDC，1994）。超过46%的吸烟者每年都积极尝试戒烟，但只有2.3%的人获得了长久节制（CDC，1994）。
2.流行病学
在过去的几十年里，尽管不同人群统计的比例有所不同，烟民数量还是急剧下降的。2004年，有21%的美国成人抽烟，男性占23.4%，女性占18.5%。同样，高中生烟民数量也从1997年的36%下降到2003年的22%。尽管有这些可喜的趋势，但仍有4450万成人和300万青少年在吸烟。尽管研究表明非裔美国青少年开始吸烟的年龄比其他种族大（Kelder et al，2003），但吸烟者涵盖所有民族和种族群体以及所有社会经济阶层。一些证据表明，对于妇女和少数种族/民族的人来说戒烟后更易复发（Doolan＆Froelicher，2006）；但最新研究表明，应用综合行为疗法治疗时则没有这种性别或民族的可靠差异（Velicer et al.，2007）。