当五祖弘忍想将大法衣钵传给弟子们继承的时候，先告诉弟子们每人各做一首偈子，然后从偈子中所呈现的境界来判别对方是否见道，见道的人就可以得到衣钵，成为六祖。其中最受大众推崇的上座弟子神秀，作了一首偈子说：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
大众看了都赞叹神秀境界很高，但五祖却批评说：“作得不错，但是尚未见道。”
这时在舂米房工作的惠能，半夜里也请人在墙上代写了一首偈子说：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”
五祖见了，认为他才是见到诸法空性，悟入佛道的人，因此把大法衣钵传给了他，成为禅宗的六祖大师。
从这两首偈子可以看出禅秀的境界虽然很高，但是仍然不免于有相有为，有所造作，而惠能大师则体证“诸法无所得空”的智能，世间上的一切本来无所失，又何来所得呢？一个在“有”上用功夫，一个在“无”上见真章，难怪五祖要将衣钵传给惠能。