唐朝的宣宗是一代英明君主，俯仰佛教，拥护三宝，修复旧寺，广兴佛法。
他未做皇帝之前，遭武宗猜忌，便诈死潜逃，到香严禅师门下剃发作小沙弥。
有一天，师徒二人游庐山瀑布。香严禅师吟道：“穿云透石不辞劳，地远方知出处高”，小沙弥随口续上两句：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”
禅师笑道：你这个小沙弥是做不成了，你还是要作皇帝的哟。
后来沙弥到盐官齐安禅师那里参禅，当时黄檗希运禅师在那里作首座。沙弥见黄檗禅师拜佛，便问：“不着佛求、不着法求、不着僧示，长老礼拜，当何所求？”
禅师说：“不着佛求、不着法求、不着僧求，常礼如是事。”
禅师洒脱，不作拜佛想，却是常拜。
沙弥说：“用礼何为？”
此语已落断灭空，这也是着相，着了非法相。禅师打了他一掌，他嗔心一起，怨道：“太粗生！”
他没在这一掌下开悟，反说禅师太粗暴了。禅师说：“这里是什么所在？说粗说细！”
随后又打两掌。
后来沙弥果然作了皇帝，但还没忘这个茬。黄檗禅师圆寂后，宣宗竟谥他“粗行禅师”。宰相裴休是黄檗禅师的入室弟子，知道这三掌的故事，便向皇帝上奏：“三掌为陛下断三际也！”
宣宗毕竟是信佛的皇帝，于是就将黄檗禅师改谥为“断际禅师”。