海格兰德南面的克瓦尔霍尔曼岛，曾经居住过一个贫困的渔夫，名叫伊莱亚斯，他妻子凯伦婚前在奥尔斯坦特豪格[奥尔斯坦特豪格的牧师是彼得·达斯，是描写挪威北方的长诗《诺尔兰的号角》的作者，死于1707年。]的牧师住宅工作。他们住在一间自己建造的简陋小屋里，伊莱亚斯被罗弗敦群岛的渔场按日雇用。
克瓦尔霍尔曼是一个孤岛，这里时有闹鬼的事情发生。有时候，当丈夫离家，善良的妻子会听到各种各样奇怪的声音和哭喊，这肯定不是好的兆头。
他们每年有一个孩子降临人世，在他们结婚七年之后，家里有了六个孩子。不过他们两人都踏实苦干，到最后一个孩子诞生时，伊莱亚斯总算有了一些积攒，他觉得他可以买得起一艘六桨渔船，此后他就可以驾着自己的船，在罗弗敦群岛做打鱼的营生。
一天，他手拿一支大比目鱼鱼叉，一边走，一边想着这件事，突然撞见了一只巨大的海豹，正在靠岸的一块岩石的背风处晒太阳，和他一样，它显然也非常吃惊。
伊莱亚斯毫不迟疑，从自己站立的岩石边缘，把又长又重的鱼叉不偏不倚地扎进它的后背，刚好在颈后。可这时——啊，多么猛烈的挣扎！只见海豹暴跳起来，尾巴顶着地直立起来，有船的桅杆那么高，还用一双充血的眼睛怒视着他，同时露出牙齿狞笑着，模样是如此残忍和恶毒，吓得伊莱亚斯几乎灵魂出窍。接着，它突然扑进海里，消失在血水交融的浪花中。
这是伊莱亚斯最后一次看见它，然而，就在这天下午，那把铁尖折断的鱼叉又漂回岸上，离家不远，就在渔船码头附近。
很快，伊莱亚斯就忘记了这一切。同年秋天，他买了他的六桨渔船，而早在夏季他就搭建好了一个泊船的小棚。
一天夜里，睡觉时他想到了那艘新的六桨渔船，为了妥善地保护好它，也许该在棚顶下的两边再增加一根撑柱。他对这艘船的喜爱几乎到了痴狂的境地，他觉得起床点亮提灯去察看一番不啻为一件趣事。
当他举起手提灯想看得更清楚一些时，突然瞥见在一个角落缠结的渔网上，有一张特征和海豹完全相似的脸。它愤怒地对着他和灯光做了一会儿鬼脸，它的嘴似乎张得越来越大，没等他意识到更多的，就见一个庞大的人形消失在船库门外，但跑得不是太快，借助提灯的光亮，他终于辨认出来，突起在它背上的是一长段叉尖。
至此，伊莱亚斯根据前后发生的事做出了推断。但即便如此，他更关心的也还是他的渔船的安危，那比他自己的命还重要。
在一月初的一个清晨，他出发去浅水渔场，小船里还有另两个人在他旁边，这时他听见黑暗中有一个声音对他叫喊，声音来自对着海湾口的一块礁石，他觉得那声音是在嘲笑他。
“伊莱亚斯，当你有了费姆波林[费姆波林（femboring），著名的诺尔兰渔船，其形状经过几个世纪的实践得以完善。]时，最好当心点！”
然而，过了很久，直到伊莱亚斯的大儿子长到十七岁，他才有了获得一艘费姆波林的指望。
那一年秋天，伊莱亚斯和他全家一起上了船，去拉南用他的六桨渔船交换一艘费姆波林。家里只留下一个刚刚行过坚信礼的拉普族小女孩，是几年前他们带来家里的。他对费姆波林特别感兴趣，那是一艘四人小船，就在这个秋天，那里最好的造船匠造好了它，并涂上焦油。他用自己的六桨渔船交换了这艘船，另用硬币支付差额。
接着伊莱亚斯开始考虑返航。他首先在乡村小店停下，为自己和家人购置了圣诞节用品，其中有一小桶白兰地。可能是对这天的交易感到满意，在离开之前，他和他妻子开怀痛饮，也让他们的儿子伯恩特尝了。
随后他们乘上这艘新的费姆波林，启航回家。除他自己、他的妻子和孩子们以及他的圣诞节用品，他没有其他压舱物。他的长子伯恩特坐在船头；他妻子在第二个儿子的帮助下控制着升降索；伊莱亚斯本人坐在船尾，而两个年龄小些的儿子，分别是十二岁和十四岁，在轮流舀水玩。
他们前面有五十多英里的海路要走，显然，他们一进入茫茫大海就意味着这艘费姆波林将投入它的首航测试。没过多久，一场风暴就降临了，很快，白色的浪尖在翻滚中变成了飞沫。这时伊莱亚斯看到了他拥有的是一艘怎样的船。船像是一只在海面乘风破浪的海鸥，连一滴水都没有打进来，他准备发誓，他甚至连一节帆都不需要收，在这样的天气里，任何普通的费姆波林都会被迫收帆。
随着时间过去，他注意到不远处有另一艘费姆波林，完全由人在操纵，就像他那时操纵的一样，那艘船在飞速前行，收了四节帆。它似乎是沿着和他相同的航线，令他感到奇怪的是，他之前竟没有注意到它。那艘船似乎想要追上他，当伊莱亚斯意识到这点时，忍不住又张开一节帆。
因此，它们以惊人的速度疾驰而去，争先恐后地越过了海岬、岛屿和礁滩。对伊莱亚斯来说，他从来没有这样豪情万丈地航行过，而费姆波林的每一个部分都获得了证明，它的确是拉南最好的渔船。
涨潮的同时，有几个巨浪扑向他们，撞在伯恩特坐的船头，水沫四下迸溅，然后消散在船尾附近的下风处。
自从黄昏的薄雾开始笼罩海面，那艘船已经和他们保持着很近的距离，现在两艘船彼此挨得如此之近，如果他们愿意，可以把一只舀水的长柄勺从一艘船抛到另一艘船。整个夜晚，它们在风浪不断增大的海面继续并驾齐驱。
伊莱亚斯开始想，其实应该再把最后一节帆收起来，但是他不愿意放弃比赛，他决定尽可能等下去，直到看见另一艘船适时地收帆，因为那张帆也和他的一样承受着重压。现在，因为必须同时抵御寒冷和潮湿，他们就频频把白兰地酒瓶拿出来，相互传来递去。
磷光在他的小船附近的漆黑海面闪烁，也在那艘陌生船的周围怪异地跳动，那艘船处于白色的浪峰上，仿佛犁出了一道光的沟辙，并向两边喷出炽热的泡沫。在光的反射下，他甚至能够看清另一艘船的帆索末端，当那艘船被海浪掀起时，他还能看见船上戴着油布帽的船员，但因为他们是在他的下风处，所以一直背对着他，几乎隐在高高的船舷后面。
一个巨大的浪头突然撞向伯恩特坐着的船头，对汹涌而来的白色浪峰，伊莱亚斯已经在黑暗中注意了一段时间。刹那之间，整艘费姆波林似乎停住了，木头在重压下发出刺耳的嘎吱嘎吱声，接着，这艘摇摆了一会儿的船恢复了平衡，向前疾驰，其间波浪又向下风处翻滚而去。
在这段时间里，伊莱亚斯觉得他听到了另一艘船上传来的恶魔般的喊叫声。
但随之而来的是他妻子坐在升降索上撕心裂肺的喊叫声：“天啊，伊莱亚斯，大海夺走了马塞和尼尔斯！”
这是他们的两个最小的孩子，前者九岁，后者七岁，一直坐在靠近伯恩特的地方。
“凯伦，抓紧升降索，否则你会失去更多！”这是伊莱亚斯唯一能有的回答。
现在，必须收起第四节帆了，伊莱亚斯刚一这么做，就立刻想到该接着收起第五节，因为海水在持续上涨。另一方面，如果他希望驾船避开汹涌而起的波浪，他就不敢轻易丢弃他的帆，除非绝对必要。
然而，结果证明，即使这样把帆收小，航行依旧很艰难。大海狂暴地咆哮着，一阵又一阵的浪花几乎淹没了他们。最后，伯恩特和二儿子安东——他曾帮助母亲控制升降索——不得不紧紧抓着帆桁端，只有当一艘船收了最后的帆——这艘船是第五节帆，依然处于巨大风压下时，才会使用这一招。
这时，那艘竞争的船从视线中消失了。然后，又突然在他们身边浮出水面，收帆的节数与他的完全相同。
现在，伊莱亚斯开始非常讨厌对方的船员。对两个站在那里抓着帆桁端的人，他能瞥见他们油布帽下面的脸，在浪花的怪异反射中，显得更像是幽灵而不是人类。他们一言不发。
突然，在下风不远的地方，他看见另一个水花四溅的巨浪在黑暗中朝他迎面涌起，他准备迎击。他转过船头倾斜地对着它，尽他所能把船帆张开，使船有足够的速度破浪而进。
海水雷霆般地呼啸着向他们袭来，一时间，船又开始进入摇摆不定的失衡状况。当一切过去，船再一次平稳下来，他的妻子不再坐在升降索上，安东也不在帆桁端那儿——两人都被冲到了海里。
这一次，他又感觉听到了来自暴风雨上空的同样的恶魔般的声音，但他还听到这些声音中夹杂着他妻子的痛苦呼喊，她叫着他的名字。当他意识到她已被扫下船的时候，他低声对自己说：“以耶稣的名义！”然后再也说不出什么。
他隐隐约约觉得自己宁愿随她而去，但同时意识到他得拯救另外三个还在船上的孩子，伯恩特和两个小点的儿子——一个十二岁，另一个十四岁。有一段时间，他们一直在舀水玩，不过后来他让他们待在他后面的船尾。
伯恩特此刻独自掌控帆的桁端，父子两人，必须彼此配合，尽可能做到最好。伊莱亚斯不敢松开舵柄，他用一只铁一般的手抓住它，由于过度紧张，它早就麻木了。
一会儿之后，那艘同行的船又突然出现，就像之前它在瞬息间消失一样。他现在比以前更清楚地看到那个坐在船尾的庞大身躯，和他完全一样地坐着控制舵柄。对方转动背部的时候，伊莱亚斯能够清楚地认出，在他的油布帽下面，从他颈部突出了一根大约四英寸[英美制长度单位，1英寸=2.54厘米。]长的铁齿尖，是他以前见过的。
此时，他内心深处对两件事深信不疑：一是，在自己的船旁，在那艘似真似幻的船里坐着掌舵的不是别人，正是海怪[海怪（Draug），传说它和一组在海上失踪、没有接受基督教葬礼的船员驾驶着一艘似真似幻的帆船。根据诺尔兰的迷信，谁见到海怪，就会很快死去。]，它正在引诱他趋于毁灭；二是，毫无疑问，今晚注定是他最后的一次航海，因为谁在海上看见了海怪，谁就是一个被死神打上标记的人。他对其他人什么也不说，为的是不让他们泄气，但是他在静默中把自己的灵魂交托给了上帝。
在最后一刻，他发现基于风暴的缘故有必要改变他的航道，当后来下起大雪时，他意识到，毫无疑问，他得把登陆的尝试推迟到天亮。
这期间他们像之前一样航行。
船尾的男孩们由于全身湿透，时时抱怨太冷，但又无计可施，而伊莱亚斯心事重重地坐着。他被一种无法遏制的复仇欲望所控制。要不是为了保障他剩下的三个孩子的生命安全，他真想突然掉转方向，撞沉那条该死的船，它一直在他旁边，似乎还在嘲笑他，而现在他完全明白对方的邪恶目的。如果那把大比目鱼鱼叉曾经起过作用，那么为什么现在刀和鱼叉不能起同样的作用呢？他觉得他愿意用自己的生命和这个怪物一搏，它如此残忍地夺去他的一切，夺走了这个世界上他最亲近的人，并且它似乎还不满足，还想要更多。
大约清晨三点钟或四点钟，他们又一次发现，一个波涛的白色波峰在黑暗中朝着他们滚滚而来，如此巨大，以至伊莱亚斯一度认定他们离岸不远了，海岸就在这些浪花附近。然而，没有多久，他就明白这实际上只是个巨大无比的海浪。
然后，他觉得他清楚地听到另一艘船里有人在放声大笑，在高声喊叫。
“伊莱亚斯，你的费姆波林完了！”
伊莱亚斯预见到大灾难将要来临，大声重复地说：“以耶稣的名义！”他命令他的儿子们用力抓紧，告诉他们，如果船沉下去，抓住桨架上的柳条环，不要松手，直到它重新浮上来。他让两个孩子中较大的一个去伯恩特那里，年幼的那个跟着自己，黑暗中他摸了一两次孩子的脸颊，确认孩子紧紧地拉着柳条环。
船真的被埋在高耸的卷浪下面，然后直立着升上去，船头在最后落下去之前，高高地升到波浪上面。当船再度浮起来时，它的龙骨升到空中，伊莱亚斯、伯恩特和十二岁的马丁也露出水面，还紧紧抓着柳条环。但是兄弟中的第三个已经消失了。
现在是生死攸关的时刻。首先，要把一边的索具砍掉，这样他们可以去除桅杆，否则它会从下面把船掀翻；然后，爬到船体上，把封闭在船里的空气放掉，否则它会使船一直高高浮着，不能安全地驾驭。历经很大的困难，他们成功地做到了，伊莱亚斯第一个爬上来，然后帮助另外两人爬到安全的地方。
就这样，他们度过了这个漫长的冬夜，当波浪一个接一个向他们横扫过来时，他们拼命用痉挛的双手和麻木的膝盖紧紧贴着船体。
几小时之后，马丁因筋疲力尽而死，滑进了海里，虽然这段时间他父亲都在竭尽全力照顾他。
他们有好几次尝试呼救，但意识到这是徒劳无功的，最终放弃了。
就这样，只剩下孤零零两个人坐在船体上，伊莱亚斯告诉伯恩特，他知道自己注定要“跟随母亲而去”，但他坚信伯恩特最终会得救，只要能像一个男子汉那样坚持下来。然后他把有关海怪的所有事情都告诉了儿子——他怎样用大比目鱼鱼叉刺伤了海怪的脖子，以及现在海怪怎样复仇，在完成对他们的清算之前是决不会收手的。
快到早上九点钟了，天尚未大亮。伊莱亚斯把他的银表交给坐在旁边的伯恩特，他在把挂表从紧扣着的背心里抽出来时把它的铜链扯断了。
他又坐了一会儿，但天色亮起来时，伯恩特看见他父亲的脸苍白得可怕，头上的头发有几处分开了，就像人临死前经常有的那样，手上的皮肤也因为要拼力抓住龙骨而磨破了。伯恩特意识到他父亲濒临死亡，在船的倾斜度许可的情况下，他试图侧身向他父亲移动，要帮助父亲。但伊莱亚斯注意到了，挥手要他回去。
“你待在原处，伯恩特，紧紧抓着！我要去你母亲那里了！以耶稣的名义！”
说着，他朝后仰面翻下了船。
当大海由自己主宰的时候，风平浪静了一阵子，谁都知道是谁跨坐在船体上。伯恩特要坚持下去不怎么难了，随着黎明的到来，新的希望在他心中燃起。风暴变弱了，在明亮的阳光下，他觉得他认出了周围的环境——事实上，他正漂浮在自己的家乡——克瓦尔霍尔曼岛的岸边。
他又开始大声呼救，但他确实对涌向岸边的海潮有更大的信心，因为他熟知它们，岸就在海岛突出的地方，挡住了汹涌的海浪。
他漂浮着，离岸越来越近，最后，距一块礁石如此之近，近到那根还在船边漂浮的桅杆，能随着海浪的起落在岩石上发出咯吱咯吱的摩擦声。尽管肌肉和关节因为坐得太久和紧紧抓住船体而僵硬，他还是费了九牛二虎之力让自己转移到了礁石上。然后，他用力拽着桅杆，终于使这艘费姆波林靠了岸。
拉普族小女孩独自在家，她感觉听到有人足足呼救了两个小时，当叫声还在持续的时候，她爬到山顶眺望大海。她看见了礁石上的伯恩特，看见翻了身的费姆波林在忽上忽下地撞击着礁石。她立刻奔到船库，推出一只旧划艇，沿着岛岸，划着它驶向礁石。
漫长的冬季，伯恩特卧病在床，得到她的精心照料，整整一年他都没有参加捕鱼活动。人们总是议论，从那以后他似乎有点怪怪的，再也不出海，他害怕大海。
他和拉普族女孩结了婚，然后搬往马林根。在那里，他开辟了新天地，建立了自己的家。他依然住在那里，过得很美满。