秋风恼人，数星楼的繁星在白昼中，全都躲进蓝天的幕后，找不到半丝萤光。
        在空旷的楼阁里，竟闻不到一丝人声，四周寂静得好似空城，零落飞散的蝴蝶在园子中找寻不再茂盛的稀疏花卉，撷取失味的蜜液。
        独守空褛的杜咏言见状不胜欷吁，在紫袖未正式披上红嫁衣前，他是不甘心的。只是他不像蝉妹，连夜奔回家去找娘投诉，盼能挽回些什么。
        其实他心里很明白，大表哥的心早就被紫袖占据，不可能再移心别恋，如同当年的姨父，不顾姨娘的反对，坚决要娶苏莞莞当二房。
        他心中一叹，情字之苦，是所爱之人不能回报所爱。
        「表少爷，听说中午你未到花厅用膳，紫袖特别为你煮了些开胃菜，过来尝尝吧！」
        元紫袖一声轻唤，唤醒在窗台边发愣的杜咏言。
        他回过神，凝望一张巧笑带俏的明亮黛颜，自然而然地被她的清瞳牵引，离开了倚靠的红铜窗棂，信步走到她拉开的椅子上坐定。
        「怎么是你？」他很惊讶能在此见到她。
        「其他丫鬟们忙著小姐和曲公子的婚事，只有我最空闲，所以来当跑腿丫头喽！」她口中说著，手也不停地布菜。
        这话由她口中说出，实在不太能让人信服。谁都知道婚礼的准备工作琐碎而繁复，而她又是庄里惟一能打点这类琐事的人，能空闲到哪里。
        「我以为会先喝到你和大表哥的喜酒，没想到天喜表妹会先你们一步。」他心想，连天喜表妹都要嫁人了。
        元紫袖得意的眸光一闪，「难得有傻子要接收我们家的麻烦，当然得在人家后悔前，先一步把货物送上门。」
        她布署了许久，还没来得及行动，他们就等不及地爆出喜讯，害其他人有些措手不及，既惊讶又错愕。
        虽然一切照她所想要的进行，可惜没机会玩上一玩，觉得不太过瘾了点，错过这次机会，以后还有谁能蠢到被她玩而不知呢！
        「瞧你把天喜表妹说得如此不堪，她只是没心机，不懂得分辨善恶。」却让她遇上个好男人。杜咏言不禁有些感慨。
        人生的际遇很难讲，单纯不涉足俗尘的天真女娃儿，从不踏出苏州城，热心地帮助她认为需要救助的人，不在乎对方是否有所回报，所以上天给了她一个好夫婿。
        反观蝉妹，为人心高气傲，从不在意伤她身边所有的人，明知有婚约在身，还不时接受其他男子的邀约和礼物，落得被退婚的下场。这是因果报应吗？他不知。
        「简单的说就是呆、笨、蠢，被人卖了还问卖得值不值得。」元紫袖无奈地摇摇头，但口气中有著不容小觑的疼宠。
        她还真是了解。杜咏言道：「曲公子是个有心人，有他跟著天喜表妹，你也可以放心了。」
        「我知道，本来我就有意要凑合他们，现在他们倒帮我省了个麻烦。表少爷，用菜呀！」她体恤地为他夹菜。
        端著半满的白饭，接过她的白玉珍珠丸，他有些不好意思地说：「不用客气，我自己来。」
        「多吃点，我煮了很多菜，不吃完会遭天责罚。」说著，她又往他碗里塞了一片梅干扣肉。
        「够了够了，我会吃完的。」难得她肯下厨为他做羹汤，自然得全扫下肚。「他怎么肯放你出来？」杜咏言好奇地问。
        元紫袖掩口轻笑，半垂著睫毛，「你认为这世上有人管得住我吗？」
        「我已经失去了正常判断力，而且大表哥好像挺防著我。」心想，占优势的人反而防著他，他觉得有点可笑。
        「表兄弟有什么好防，你太多虑了。」她心头嘀咕著，这个段大少也真是的，能抢早八百年就被抢走，哪轮得到他回庄。
        嘴里嚼咬著清蒸鱼尾，他含糊地说道：「我能不多虑吗？有些事，只有男人自个最清楚。」他苦涩地想，因为他们用著同等的心，爱著同一名女子。
        她耸耸肩说：「男人的事，小女子不宜插嘴，就当他小家子气吧！」男人的醋劲还真不小，任凭她好说歹说，两片嘴皮快磨破了，大少爷还臭著一张死人脸，说什么都不肯放行，直到她说出那三个字，他才傻笑地点头。
        刚才在厨房烧菜时，他还紧张地跑来盯著，然后同样的菜色他也要一份，张口就先把烫口的那一份给吞了才满意。
        杜咏言没辙地说：「只有你敢这样说他，若换成他人，恐怕吓都吓死了，哪敢说出口。」
        「大概我是老实人，专挑老实话提。」这句话她说得都自觉好笑。
        杜咏言一听，差点被汤汁呛了喉，「你……你还真老实呀！」心想，这种违心话，只有她敢说出口。
        「今天的菜色你还满意吧？」她看他喝得那么急，连忙又替他添了碗汤。
        停下手中箸，他以略带沙哑的深情口吻问道：「我想你问的不是菜色吧？」
        元紫袖眼睫毛动人的细眨两下。「既然今生无以为报，略备薄酒淡菜，以谢怜爱。」
        他的真心，她看得见，只是他有心她无意，凭添一场错爱。他这些年来的深情，自己只能一饭以报喽！欠情难偿呀！
        杜咏言扬著头猛笑，笑中有难掩的苦涩感，多年的深情换来一膳以待，是值还是不值？他只能用笑遮住内心的泪。
        他无奈地道：「看来你对大表哥用情已深。」
        元紫袖轻叹著倒杯热茶给他清胄，「感情嘛，不就是那回事，你看我顺眼，我看你眼顺，就顺和了。」
        「你……你还真会打迷糊仗。」杜咏言自觉真被她打败了，不就一句回答嘛，瞧她扯的。「大表哥一定常被你气得七窍生烟。」
        「还好啦！我是很温柔的人，不是吗？」他不客气地自我褒奖。
        他心想，她的温柔是表面的，实际上像是发了硝石的火药筒一触即爆。不过他聪明的没说出来。
        「你和大表哥几时成亲？」他怕受不住这样的冲击。
        她但笑不答，反问：「表小姐和杜夫人几时会来，我好早做打点。」
        「如此聪颖慧黠，什么事都瞒不过你眼底，一猜即知蝉妹回家搬救兵。」杜咏言想，蝉妹任性的个性全是娘宠出来。
        「是呀！到时我的头又得痛了。」她得先把止痛的药材备妥。
        「家母让你为难了。」他很清楚娘的确是个令人头痛的人物。
        「什么为不为难，这么许多年我也习惯了。」她指自己早已习惯头疼。
        「紫……紫袖，来……来了。」上气接不了下气的翠花，急急忙忙地奔进楼。
        「先喘口气再说，谁来了？」元紫袖端了杯茶让她顺气，心里有个底。能让翠花像见鬼般地尖叫，急切地来通报，除了杜夫人，还能有谁。
        翠花咕噜噜地将茶一口饮尽，用手背拭去茶渍，「杜夫人带了好几位家丁来理、理论。」
        「好，我知道，你去服侍小姐，别让她和新姑爷上大厅，免得遭池鱼之殃。」
        由於小姐长相太酷似生母苏莞莞，简直可以用一模一样来形容，所以杜夫人不能明找二夫人算帐，就把气出在小辈身上。
        杜夫人每回见著了小姐，知道她听不懂暗讽，就明白挑明地骂她一些不堪入耳的字眼，甚至故意推她，还好她为人心善，尽量不去招惹杜夫人，避开一些是非。
        「好，我马上去挡著大小姐。」翠花说完又急急忙忙地往小姐住的笑喜楼而去。
        「表少爷，看热闹吧！」元紫袖偏著头侧望看社咏言。
        他只有无奈地撇著嘴角自嘲，「能不去吗？」
        没一会儿，数星楼真成了空楼。
                        ※※※
        「姊夫，你得为蝉儿作主呀！她可是你的外甥女，你可不能帮著外人，何况紫袖不过是个丫鬟。」一把眼泪一把鼻涕的杜夫人，正声泪俱下地哭诉著，哭声之大令人想掩耳，又怕得罪了她。
        段正高坐在正厅堂，两眉之间被哭声给哭皱了，旁边坐著他清艳如花的二夫人，容貌依旧光滑如丝，不见老态，光华直逼日月，如同另一个版刻的段天喜，只是多了成熟妩媚的韵味，举手投足间尽是撩人的风情。
        段正无奈地说：「文娟呀，姊夫也想替蝉儿作主，可惜年轻人脾气倔，姊夫也无能为力。」
        「你怎能那么说，愁儿是你生的，应读听从父命。」杜夫人的手绢哭湿了又换另一条丝绢拭泪。
        「你是天愁的姨娘，应该知道那孩子的性子，根本不听人劝。」段正发愁地想，真是好难听的哭声。
        心想，早知道他就好好地待在茶泌居不就成了，干么捺不住寂寞出来找茶喝，结果茶没找著，人家倒上门来找「碴」。
        他不禁责怪自己这张口害了他，因为贪茶喝所以被逮个正著，落得被泪水淹攻的可怜下场。
        「那是因为你这个不长进的爹，所以才管不住同样劣性的儿子。」杜夫人指责著，真是有什么样的爹生什么的儿子。
        为爹的不肖、花心，儿子也跟著有样学样，背弃誓约，找个不像样的丫鬟就想把她的蝉儿排挤掉，也不想想蝉儿的容貌可比那丫鬟强多了。
        「我……」他哪里不长进？段正疑想。
        「不用解释了，你该把父亲的架子端出来，强迫他娶我的蝉儿。」杜夫人说完，大哭一声，连屋梁上一只迷路的蝙蝠，都被她的哭声震落。
        段正为难地说：「儿女有儿女的想法，不是当爹的说了算，而且他都有了意中人，我怎好强迫他做不愿意的事。」
        当年他若早点遇上莞莞，就不会娶天愁的娘进门。如今儿子心有所爱，他当然不会去拆散他们，何况他所锺爱的女子是大家眼中的「神」——紫袖。想到紫袖平时不发火还好，一发火连他也怕得躲进被窝里抱老婆。
        杜夫人又哭诉道：「上梁不正下梁歪，当年你辜负了大姊，现在你又让愁儿辜负我女儿，你是存心想逼死蝉儿，像当年逼死大姊一样。」
        逼……逼死？！她说话太夸张了吧！段正自认对元配妻子他是愧疚在心，所以她死后这些年，也没把莞莞扶正，为的不就留给她一个正妻牌位。
        苏莞莞实在听不下去而很想逃回兰园避灾，心想全怪她没用的夫婿，硬拉著她来陪死。她好声地劝著，「杜夫人，你言重了，相公……」
        杜夫人打断她的话直骂，「贱女人，你害死了我大姊，强占了她的夫婿，还有脸相公相公地叫，你的相公是抢来的。」
        见苏莞莞脸色微黯，噤口不语，段正心疼地拍拍她的手。「好歹她是我的妻子，口下留点德。」
        杜夫人不客气地说：「你的妻子是我大姊，她充其量不过是个妾，本身又当过妓女，有德让人留在口边吗？」
        「你……」段正气得说不出口，一心祈求元紫袖快出现解围。
        一直不说话、冷著脸的段天愁，终於见识到杜夫人的厉害，她现在的功力更甚於他年幼时，难怪紫袖事先就高喊头痛。
        段天愁道：「姨娘，这里是叠影山庄，不是你的杜府，不能任你肆意妄为。」毕竟受辱的是他父亲。
        杜夫人转向他哭喊，「你这个小没良心的东西，姨娘白疼你了，竟帮著外人对付我。」
        外人？！她说得出口。段天愁冷冷道：「这里除了杜家的人，你有看到一名外人吗？」心想，她疼过他？天大的笑话。
        「我是你的亲姨娘耶，难道不比那个骚货亲。」见著那张二十年不老的容颜，杜夫人心中就有气。
        「姨娘，你好歹也是好人家出身的名门闺秀，请不要像村妇一般胡闹。」段天愁没想到她言辞竟粗鄙至此。
        杜夫人撇嘴道：「好人家出身的名门闺秀又如何？还不是斗不过一名妓女，不懂得使狐媚之术勾引男人。一点朱唇万人尝，一双玉臂千人枕。狐狸精就是狐狸精，勾了老的魂，又想蛊惑小的造反。」
        段天愁的两个太阳穴开始隐隐作痛，沉声地说：「我们谈的是解除婚约一事，不要旁生枝节，把他人扯进来。」
        他开始后悔不该让乐弟去藉题发挥，结果惹来一座活火山。
        杜夫人针对他这：「好，咱们不提别的，就针对婚约一身，我家蝉儿做错了什么，你要退婚？」
        段天愁诚恳地说：「咏蝉表妹没有错，错的是我，是我自觉配不上她的美丽，所以愿放她另寻比天愁更好的夫婿。」他心想，像她这样的刁蛮女子，他要不起。
        泪水哭乾了，杜夫人气焰高张地戳戳他，「说得好听，你舍蝉儿不娶，不就为了个小丫鬟嘛。」
        「紫袖不是一般的丫鬟。」段天愁可以忍受杜夫人的责骂，因为他悔婚在先，但他不许她侮辱心爱之人。
        「哟，不就是大家口中的大牌丫鬟嘛！果真大牌到抢表小姐的丈夫，我呸！」杜夫人连向地上吐了三口唾沫。
        段天愁的脸色开始阴沉，「姨娘，我敬你是长辈，请你不要得寸进尺。」
        杜夫人继续指责道：「我说错了吗？还有你长大了，翅膀也硬了，连你娘临终交代的话也用不著听了，真是不孝。」
        段天愁神色一正道：「我娘临终前，可没交代我得娶咏蝉表妹，这是你们一相情愿的说辞，天愁不愿背负不孝之名。」婚事是她们私下协定，既无婚书约定，又无交换信物，只是口说无凭，他当然可以加以否认，相信爹也不希望结交这门亲事。
        「你这个混小子。」杜夫人马上哭天抢地地哀号。「大姊呀！你听听这像话吗？你在九泉之下岂能安心。生前你被丈夫打入冷宫不闻不问，死后连惟一的儿子都要抛弃你，你真是死的冤枉呀！大姊——」
        头更痛了，段天愁不得不抚额，「姨娘，你要哭到祠堂去哭，我娘的牌位供在那里。」
        杜夫人倒抽了一口气，差点被自己的唾液梗住，「反了反了，你敢这样对我说话，不怕遭天打雷劈。」好歹她也是他的亲姨娘，居然叫她到段家祠堂，面对一排排死人牌位哭诉，真是气死人了。
        「我宁可遭到天打雷劈，也不愿被姨娘杀猪般的哭声震破耳膜。」段天愁皱著眉说，听那哭声真比死还痛苦。
        杀……杀猪般哭声？！「大逆不道的混小子，你敢教训长辈？不可原谅。」杜夫人跳脚大吼。
        因段天愁的一番羞辱，杜夫人收起如雷的哭声，众人暂时松了一口气，脸色不再惨白一片。
        「天愁不敢，只是实话实讲。」段天愁感到好多了，不再有魔音穿透脑门。
        实话实讲？！杜夫人气得脸上的脂粉都抖散掉，突然眼尖地看到鬼祟的「祸首」，「你，给我进来。」
        元紫袖正偷瞧得起劲，心想大少爷应付得不错，应该轮不到她出面，只是天算人算不如一个意外，当场被杜夫人揪住，她只有大呼倒楣。
        当她前脚一进，一起当「小偷」的杜咏言随后也跟著进来，只是他算尊敬母亲，走向一旁看笑话的杜咏蝉身侧，暂时当个孝顺的乖儿子。
        「紫袖见过夫人。」元紫袖礼貌十足地行了个礼，低垂著头表示卑微。
        「把头抬起来我瞧瞧，看你长得是否一张桃花脸勾引男人。」杜夫人有好些年没注意她了。
        「是的，夫人。」元紫袖恭敬地抬起头。
        她深知杜家人的习性，只要装得愈谦恭，他们才不会迁怒周围的人，装得愈卑下，他们的虚荣心获得满足，嘴巴才不会那么贱，尽挑些刺耳的言语来伤人。
        「嗯，长得不怎么样嘛！」杜夫人用指尖挑起她的下巴审视。「愁儿，你的眼光还真低，捡个丑丫鬟。」
        手掌紧捏成拳，段天愁真想搬掉她尖利的爪子。「天愁鲁钝不堪，只适合一个……丑丫鬟。」
        敢说他的紫袖丑！她的长相又好到哪去，长年好妒成性，爱论人长短，原本贵夫人的面相早已被尖酸刻薄的话语磨掉，只剩下一张令人唾弃厌恶的鄙人脸。
        杜夫人撇撇嘴道：「哼！你再不堪也用不著挑个野丫头。瞧瞧她眼大如牛、鼻塌失财，嘴小多言，两颧又高又挺，根本是克夫相。」
        段天愁反驳道：「紫袖眼如杏目，鼻润如玉，小口慎言，颧骨高旺夫，我想姨娘的年岁大了，眼睛花了。」瞧她把紫袖贬得无一是处，令他气恼到想踹她一脚，但基於长辈之礼，他只得忍下这口气。
        「你敢说我老眼昏花。」杜夫人拿高大的段天愁没辙，转而找替死鬼出气。「你叫什么名字？」
        明知故问嘛！元紫袖还是很卑恭地回道：「紫袖，夫人。」
        杜夫人道：「名字取得倒是不错，但人是差了些，你是使了什么妖术，把愁儿迷得连他娘的话都不听了。」
        元紫袖心想，他的娘若好命点，说不定已经转世投胎享福去了。「紫袖愚昧，不解夫人之意。」她暗忖，只要一味地装傻，在众目睽睽之下，杜夫人总不能拿她出气吧！
        「装胡涂呀！谁不晓得叠影山庄出了个伶俐精明的丫鬟，你会听不懂我的话？」杜夫人仰著鼻孔睥视著。
        「紫袖入庄晚，尚无幸面见大夫人，且不知自己从何迷惑得大少爷背负不孝之名，所以愚昧。」元紫袖不卑不亢地说。
        杜夫人以尖尖食指住她额头一戳，「你，好张利嘴，还敢狡辩，难不成我污陷你。」
        「紫袖不敢，夫人教训得是。」元紫袖谦卑地说。老巫婆，当自己是尊贵的后妃吗？鸟指又尖又利，戳得可疼著。
        她不是害怕杜夫人，只是来者是客，除非必要，她不会扯破脸，让大家难做人，终归段家错在先，而她又是整件事的祸水人物。
        杜夫人满意地捏捏她无肉的两颊，「嗯！你这丫鬟倒挺识大体的。」暗忖，没传说中厉害嘛，瞧外人捧的。
        「多谢夫人谬赞。」元紫袖不屑地想，当然识大体，换了旁人敢掐她的颊肉，现在得去荒漠卖凉茶。
        「看你颇知本分，一定不敢和表小姐争长短，逾礼才是。」杜夫人自以为是地打著如意算盘。
        元紫袖道：「表小姐风华过人，出身高贵，紫袖自然难望项背，岂敢争长论短，夫人慧眼当识真意。」
        虚荣之心人皆有之，富贵如杜夫人当然不例外，被元紫袖明捧暗贬兜得喜孜孜，一颗心醺然地如踩在云端，因而稍稍放下戒心。
        段家人看著元紫袖「作戏」，不禁好笑在心底，但脸上依旧板著一张苦哈哈的脸。惟有段天愁为她颊上的红淤，眼底泄露一丝不舍。
        「你顶讨人喜欢的，不如这样吧，嫁给言儿当妾，随我回杜府享福去。」对於她的奉承话，杜夫人乐在心底。
        「不。」
        两个男人同时出声，杜咏言是自知无望不敢委屈她，段天愁则怒目相视，快步地把元紫袖拉向身边。
        杜夫人傻了一下，在儿子和外甥身上瞧了一眼，不满地噘起肥厚的唇，「你们两个在干什么？」
        段天愁首先发难，「紫袖是我已定的未婚妻子，岂有让人为妾之理，你的提议简直无礼。」她是他寻觅二十多年的伴侣，他人休想从他身边抢走。
        「娘，紫袖兰心蕙质，气质内蕴如月华，做人小妾是委屈了她。」她可连妻都不愿点头，社咏言脸上慨然一黯。
        杜夫人原本降下去的火气，又被他们俩挑起。
        杜夫人张口骂道：「你们两个是被她下了迷心咒不成，尽护著一个貌不出众的丫鬟，传出去还能见人吗？」她是昧著良心说话，仔细一瞧，紫袖这丫鬟长得还算秀丽清雅，隐隐有股摄人神魂的独特魅力，可自己决计不承认此事，一味地打压她。
        「这是我的事，不劳姨娘操心。」段天愁心想，要是真有迷心咒，姨娘绝对第一个用它勾回姨爹的魂。
        杜老爷表面十分惧内，私底下常籍从商之由，流连在花阁妓院中，享受美人殷勤的服侍，甚至曾包养过柳巷中的烟花女子。
        他在别馆中，还偷偷地娶了三房妾室，个个温柔娇媚，体态撩人又年轻。事发后杜夫人曾上门去哭闹，最后在公婆调解下，忍痛让三房妾室入门。
        所以她是表面风光，私底下已不受夫婿眷宠，因此对人更加变本加厉的尖酸苛刻，有时还会籍故刁难妾室。
        杜夫人咄咄逼人说：「什么叫你的事，和你有婚约的是我家蝉儿，你这么维护她，存心要让我难堪。」
        段天愁道：「天愁本无此意，只要姨娘肯答应解除婚约，天愁愿摆席谢罪，不辱姨娘之面。」
        「说到底来，你还是想解除婚约，哼！一个贱丫鬟值得你放弃如花美眷？」杜夫人由衷看不起这些低下之人。
        段天愁恳求道：「是，请姨娘高抬贵手，放我们一马。」
        杜夫人才不肯罢手，女儿的幸福岂能拱手让人，而且女儿一再哀求，非他不嫁，惟今之计只得退让一步，反正时日一久，他会发觉女儿的好处。
        她让步说：「这样吧！我家蝉儿为人宽厚，不计较你的多情而愿接纳紫袖，你就先娶蝉儿后纳紫袖。」
        宽厚？！她的话一出，所以人都暗自嗤鼻，连杜咏言身为兄长都觉汗颜，一张脸困窘地想找地洞钻去。
        旧事重提，段天愁不耐地收敛厌恶感，「姨娘，你想让表妹落得和娘一般的下场吗？」
        杜夫人一惊，指著他的手气到发抖，颤著声音道：「你在说什么？你想虐待她不成。」
        「没有爱，我无法与她行周公之礼。娘的借镜，你还不悟？」段天愁暗示她，失去丈夫的关注，女人凋残之快如雨后残花。
        段夫人的早逝，一直是杜夫人心中的痛，她们姊妹一向情深，若不是名妓苏莞莞的介入，杜夫人想她仍旧安然地存活在人世，做个人人称羡的段夫人。
        段天愁的提醒令她想到段夫人的苦，继而想到家中不肖的好色相公，以及三个花枝招展的妾而怒火一发不可收拾。
        她扬手一挥，重重地往段天愁身侧的娇小人影一落，红肿的五爪痕印立现在元紫袖脸上，众人大呼出声。
        「姨娘，你太过分了！」段天愁大手一扬，将杜夫人推后数步，心疼地将佳人拥入怀中。
        杜咏言及时接住摇摇欲坠的杜夫人，不高兴地说道：「娘，你怎么可以出手伤人？  」
        「是呀！文娟，有话好好说，何必动手呢！」段正也心疼可怜的元丫头。
        「你……你敢推我？！你们……你们竟敢替小贱人出头。」杜夫人抖动著肩头，喘言抗议。
        「怎么这么热闹，发生了什么事？」一个深厚略低沉的老迈沙哑声响起。
        众人惊讶地望向大厅口惊呼——
        「爹。」
        「公公。」
        「爷爷。」
        「老太爷。」