一位西方学者曾说过，西方人最关注的中国古代英杰是成吉思汗和努尔哈赤。努尔哈赤的父祖都曾在明朝担任官职，他统一女真各部、建立后金政权之初的最高理想，大概就是与大明朝分据东西吧。他为什么要起兵反明呢？
1559年，爱新觉罗·努尔哈赤生于明建州左卫一个女真奴隶主的家庭里，其祖父觉昌安、其父塔克世，都曾在明朝担任官职。明万历十一年(公元1583年)，明军攻破古埒城，杀死古埒城城主、觉昌安的孙女婿阿太章系。当时觉昌安、塔克世正在古埒城，一并遭了池鱼之殃。此时的努尔哈赤刚刚二十五岁，为报杀父、祖之仇，以十三副先人遗甲起兵，开始了他的戎马生涯。
起兵之初，努尔哈赤并没有将进攻矛头指向明廷，而是仍臣服于明朝，每年向明朝皇帝进献大量的贡品，但另一方面加紧战备，开始了统一女真的战争。经过三十多年的征战，努尔哈赤先后统一了建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真，在此基础上，形成了军政合一的八旗制度，女真人空前强大和统一。1616年，即努尔哈赤五十八岁的时候，在赫图阿拉城(即兴京)建立了女真政权——大金，史称后金。努尔哈赤建立后金政权后，感觉根基已扎实，决定起兵反抗明朝的民族压迫，进攻明朝。1618年正月，他对各位贝勒大臣宣布今年即起兵反明，为此积极开展各项战争的准备工作。考虑到备战工作一旦被明朝政府所察觉，可能会导致失败的命运，因此，便借口为诸贝勒修马厩为名，派遣七百人砍伐木材，制作起兵所需的各种器具。待一切准备就绪后，四月他以“七大恨”告天，起兵反明。“七大恨”的内容大意是：我的父亲和祖父没有折取皇帝(系指明帝)边境上的一草一木，没有扰害一寸土地，而明政府无故生事于边外，杀了我的父祖，这是一大恨。虽然有杀我父祖的仇，我仍然愿意和睦相处，曾经与边官划定疆界，立石为碑，共盟誓言：无论明人还是女真人，若是有越过皇帝边境的，看见了就应该杀，若见而不杀，则罪及不肯杀的人。明政府违背誓言，命令兵卒出边，保卫叶赫部，这是二大恨。自清河城以南，江岸以北，明朝人每年偷过边境，侵夺女真地方。我以誓言为据，杀了出境的人，理所应当。而明政府不顾盟誓，责备我杀人，逮捕了我派往广宁的大臣刚古里、方吉纳，以铁锁加身，迫使我送去十个人，杀于边境，这是三大恨。明廷派兵出边，捍卫叶赫，使我已经聘定的女子转嫁给蒙古，这是四大恨。把我数世耕种的柴河(今辽宁省开原县东南柴河堡)、三岔儿(今辽宁省抚顺城东北铁岭县三岔村)、抚安(今辽宁省铁岭东南抚安堡)三路，女真人耕种的谷物，不许收获，派兵驱赶，这是五大恨。明政府偏听叶赫部的话，以种种恶言诬害我，这是六大恨。哈达部人两次帮助叶赫侵犯我，我发兵征讨，得哈达部，明帝必令我返还。后来，叶赫部又数次侵犯哈达部。天下各国，相互征战，哪有死于刀下的人，复令他更生，已经得到手的人、畜返归的道理？大国的君主，应当作天下共主，怎么偏偏与我构怨。先前扈伦四部会兵九路攻我，我始反击得胜。明朝皇帝却帮助叶赫部，是以是为非，以非为是，妄加剖断，这是七大恨。
在“七大恨”中，努尔哈赤列举了明王朝干涉和压迫女真的种种表现，因此它是一篇起义的宣言，是对明王朝进行民族压迫的控诉书。当时东北的女真人长期处于割据混战的局面，这种局面阻碍和破坏了社会生产力的发展，给女真人带来了深重的灾难。因此迫切要求结束分裂和残杀，统一女真各部，有一个安定的社会环境。但明朝却不希望女真统一，希望其仍“分而治之”，于是极力阻挠和破坏女真的统一。因而一些人认为努尔哈赤起兵反明之举，顺应了历史发展的潮流，代表了广大女真人的共同愿望。
有人对此持有异议，认为努尔哈赤不过是利用女真人的民族情绪，把女真人的不满引向明朝，从而满足自己的私欲。“七大恨”只不过是他发动战争的借口。他们认为努尔哈赤建立政权后，黄衣称汗，就是背叛明朝，因而他这次起兵根本就是非正义的。
但另一些人则认为后金只不过是个民族政权。这种在中央集权下的民族政权古已有之。况且，当时称汗者不只努尔哈赤一人。海西女真哈达部的酋长，明廷封他为龙虎将军，他亦自称汗，统辖四方。况且，当初努尔哈赤虽然称汗，但一开始并没有取代明帝的想法，让明朝居山海关以西，后金居辽河以东，将辽西作为中间地带，这大概就是努尔哈赤的最高理想了吧。他们甚至认为，明朝末年，朝廷腐败，地方官僚掠夺压迫，给全国各族人民带来了深重的灾难。因此努尔哈赤所领导的民族起义，即使以推翻明王朝为目的也应该说是正义的！
努尔哈赤宣布“七大恨”起兵反明以后，在军事上取得一连串的重大胜利，攻占明边重镇抚顺和清河二城，屯堡五六百处，俘获人口三十余万，这不仅鼓舞了后金广大军民的战斗意志，而且狠狠打击了日益腐败的明王朝。此外，他也创造了我国古代军事史上的作战奇迹，如1618年明朝与后金之间发生的萨尔浒战役就是非常著名的军事战役。在明朝势力占优的情况下，努尔哈赤采取逐路击破的策略，将明军主力击溃，损兵折将，从而使得辽东战局发生了根本的变化，明廷被迫由以前的战略进攻转为战略防御态势，而后金军队则由过去的战略防御转为战略进攻，夺取了战争的主动权。