刘敏元字道光，北海人。严于鞭策自己研究学问，不因险阻艰难改变志向。喜爱星象历法陰陽方术数学，专心学习《易》、《太玄》，不爱读史，常对同趣者讲：“读书应体会道理根源，何必在虚浮的文辞中下功夫！《易》书是义的源泉，《太玄》是理的门槛，能明白其中义理的，就是我的老师。”
永嘉年间(307～312)，天下大乱，从齐地向西逃奔。同县人管平七十余岁，跟随刘敏元西逃，走到荥陽，被强盗劫持。刘敏元已幸免，竟返回对强盗说：“此公既孤且老，余生不多，敏元愿以自身代替，希望诸君放了他。”贼问：“此公同你是什么亲戚关系？”答：“只是同乡，贫寒没有儿子，跟随敏元过活，诸君如果打算役用他，年老经不起使用，如想吃他的肉，更不如敏元，恳求诸君哀怜。”有一贼怒目呵斥刘敏元说：“我不放此公，还怕不能得到你吗！”刘敏元举起剑说：“我怎么会贪图生存呢！当杀了你之后再死。此公又穷又老，神灵尚且会哀怜他。我和他亲非骨肉，义非师友，但因相见投合之故，请求以身代他。各位大丈夫慈爱恩惠，都有听从我的表情，你为何不顾颜面说出此话！”回头对众盗头目说：“仁义有什么准则，怎可失之于君子！上可推行汉高皇帝、光武皇帝的帝业，下不失为陈胜、项羽之举！当取的须取之有道，使所过之处称颂威望德行，怎能容许畜养此人而损毁你们的盛德美誉呢！应当替诸君除掉此人，成全诸君的霸王之业。”向前将要杀死此人。盗首急忙上前阻止，而且对大家说：“这是义士啊！杀害了他们就损害了道义。”于是都被赦免。后在刘曜部下任职，作中书侍郎、太尉长史。