二十世纪九十年代，是秦天贵仕途生涯中官运亨通的年代。因为原九州地区一市九县行政体制改革，地市合并实行市管县的体制，原九州市由县级市升格为地级市。秦天贵以其在苍山县由县长到县委书记任职八年的瞩目业绩，再加上全日制大本学历又是惟一的一名三十五岁以下年轻干部的双重优势，昂首阔步地进入了新一届市政府班子，在九州市第四届人代会上被选为副市长。两年后又在市党代会上被选为市委常委，紧接着实行干部交流，原常务副市长调出，秦天贵接任常务副市长。在现行体制下，就官场上左右局势的分量来说，从副市长到常务副市长应该说是很重要的一步，因为一边是进了市委常委的决策圈，重大事项既有发言权也有表决权；另一边是在政府这边一般都是分工主管人、财、物这些有实际运作能力的实力部门，或者说是硬实力的肥缺部门，这就如虎添翼了。与那些主管宣传、文化等意识形态的软实力部门相比，同样级别的一个副市级官位其含金量是不能同日而语的。
然而在秦天贵来说却颇不以为然，在一帮铁杆部下为他举行祝贺荣升的宴会上颇为谦虚地说：“没有什么值得太高兴的，算不上什么荣升，原地拧了拧脚后跟，顶多只能算一小步。感谢弟兄们抬爱了。”
这话的意思铁杆们自然都心领神会，他们的顶头上司还有梦寐以求的一大步呢！因为谁的心里都很清楚，常务副市长虽然在政府这边排老二，但毕竟头上还隔着老大这一层。正职和副职相比就好像旧社会一夫多妻的原配夫人和姨太太的关系一样，老大管事不管事毕竟名分在那摆着哩嘛！秦天贵在苍山县是多年天字第一号的老大，又是那种独断专行强势铁腕型硬碰硬的官，能提上来捺住性子当副职仍然是为了向正职攀升。如果没有这个前景，肯定是宁在小国为王不在大国封侯的。然而眼下九州市新一届官场的形势也很明朗，市委书记是多年的省委常委，无论资历、能力、人脉关系都已具备，已在择机而上行。市政府这边蒋守正市长又是四平八稳的太平官，对秦天贵又采用的是让权享利各得其所的权力资源共享策略：你能干我就放手让你去干，只要干成了大家的名利就全有了。但是摆在明面上到大会上去公开讲给大家听的官场经却是：“团结出政绩，团结出效益，团结出干部；互相捧台都上台，互相拆台都下台！”
多么天衣无缝的理论呀！我们的老祖宗发明的方块汉字妙不可言的玄机就是如何去巧妙地排列组合。团结有团结的理论，斗争有斗争的哲学，千古文章一大抄，就看你会抄不会抄；有棱有角的汉字任人码，就看你会码不会码。码出门道来就是高明的政治家。
蒋守正市长无为而治的为政要略还是获得了圆满成功，九州市历年考核都是合格称职一溜“钩”画到优秀，还是团结协作政绩突出的好班子。还没等到届满，市委书记调到省里去。蒋守正接任市委书记，秦天贵顺风顺水接任市长。从当选副市长进入市政府算起，秦天贵在八年的时间是完成了跨栏式的三级跳，堂堂正正地坐上了九州市政府的第一把交椅。
当然这其中也有些他认为很正常的官场运作，投桃报李，都是极为正常的人情交往嘛！不足以让人灵魂震颤。上边要提拔咱秦某人，一来是上边看得起咱，二来咱也为上边做出了重大贡献，三来咱也是一步一个脚印一个台阶又一个台阶干上来的，也为富民一方做出了历史性的贡献。秦天贵自问俯仰无愧，心安理得。
然而让他坐卧不安和灵魂震颤的是广播电视上传来的国际国内的重大事件，还有就是美国前总统尼克松公开出版的《1999不战而胜》这本书。尼克松以他资本主义世界政治家的眼光，对国际共产主义运动的兴衰作了并非完全正确的解析，却对曾经是社会主义中国一方水土上的改革者政治家秦天贵的内心世界产生了颠覆性的冲击。再加上苏联解体，东欧剧变，国内的“6·4”风波虽然早已平息，但又有法轮功声嘶力竭地在海内外喧闹，也还存在着深层隐患。秦天贵多次在香港和国外许多地方见到过“法轮功”的街头宣传栏和印制的反共宣传品。虽然他已经完成了跨栏式的三级跳，已经置身于社会主义中国的一个市长的位置上，同时又是共产党的市委副书记，他却感到自己有时候像是身在南海的一个孤岛上，天上不知道什么时候就刮台风，脚下又是波涛汹涌，看不见的暗流不知道又在什么地方聚集着爆发海啸的能量。
夜深人静的时候，关上电视他就开始胡思乱想。也经常有过噩梦，梦到最多的便是关云长。他一生最崇拜的古人便是关云长，敬佩他的义重如山，千里走单骑，也尤为感叹他的身在曹营心在汉。
他也开始身在曹营心在汉了。为防万一的是一旦风云突变自己要有个立足之地，关云长能有立足之地是因为他具备了勇略过人一生好武艺的实力，而自己要想具备现代社会个人实力的法子无非是两条，一是抓钱，二是抓人脉关系。
秦天贵最终思虑的结论是：两手都要硬，两手都要抓;一手抓钱壮大自己的经济实力。如果一旦出现政局变脸，就只有钱最靠得住了；一手抓人就是抓忠于自己的队伍，不管白黑红黄什么道，都要为我所用。秦天贵翻遍二十五史，突然发现古往今来凡能干成大事者，都有自己的圈子，用时下官场能摆到桌面上的话来说就是叫核心，他绞尽脑汁研究的结果是：这圈子和核心的本质上是一回事，只不过圈子的涵盖面和包容性还可以更大一些，核心不过就是那么几个人，他要发展自己的圈子来簇拥核心。