萍水湖上，一只大船，向瓦官阁渡口乘风而来。
船身三丈六，船面一丈二，船头雕刻着日出碧海和二龙戏珠，船帮雕刻的是绿叶红莲和鸳鸯戏水，金漆彩画的高篷船舱，四面明光晶亮的玻璃窗，舱门挂着水珠子彩帘；高高桅樯上的白帆，像从半空中扯下一幅行云，白帆上四十八只金光闪闪的小铜铃铛，风吹铃铛叮叮咚响。
一道绵屏，间隔前舱后舱。前舱坐的是殷崇桂和他的大小官员，吸着香烟，喝着名茶，吃着上等糖果糕点，观赏湖上风光景色；后舱坐的是二皇娘、殷凤钗和一大群丫头老妈子。二皇娘躺在藤床上抽鸦片，殷凤钗斜倚舱窗，惆怅地远眺水天苍茫。
殷崇桂扔下萍水县城，逃到天津卫的外国租界当寓公，暗中打听消息，窥测方向。一天，他正在家中闷坐，金雄飞忽然来访。大吃一惊之后，却又喜出望外。金雄飞统领一营国民党军，驻守萍水，卢沟桥炮声一响，便望风而逃，不知去向；现在，肩膀佩戴上校军衔，当上伪治安军的团长了。于是，殷崇桂也连忙向伪京东特区督办公署报到，仍被委任为萍水县知事，配合日军一个小队和金雄飞的伪军，夺取萍水县。
萍水城内，老举人齐柏年领衔成立抗日救国会，齐柏年的外甥俞菖蒲拉起一支学生武装队；又走马萍水湖，联合石瓮村郑三发的四面八方得胜军，龙舟渡口李托塔的保土安民义和团，瓦官阁的三合会，建立萍水民众自卫军，严阵以待。
殷崇桂也打发鬼吹灯夏三和金镶玉当说客，拉拢收买萍水湖上的各路人马，却只有瓦官阁大地主袁大跑猪的民团，宣布中立。袁大跑猪自吹跟袁世凯是本家，便自立国号，登基称王；他只允许殷崇桂的官船在瓦官阁泊岸，却不允许金雄飞在瓦官阁暂借一块安营扎寨之地。
坐在太师椅上，殷崇桂感到前途吉凶未卜，心中七上八下。
锦屏后面，二皇娘和殷凤钗这母女二人的心中，也是十五只吊桶打水，忐忑不安。
二皇娘没有拦住女儿的一意孤行，股凤钗在萍水县城一团混乱中跟俞菖蒲成了亲；洞房花烛之夜，小夫妻就情不投意不合，志不相同心难通，吵成一座热窑。三天接回门，殷凤钗哭回家，二皇娘挑三窝四，将女儿拐逃到天津卫。躲进租界，二皇娘比丈夫还心急，只盼殷崇桂东山再起，高升一步；女儿有一副杨贵妃的花容和体态，大可利用，便想另择佳婿，眼睛盯在金雄飞身上，百般劝诱女儿改嫁。殷凤钗虽是个轻浮浅薄的女子，却仍有几分贪恋俞菖蒲的人品和文才，更不甘心眼看俞菖蒲落入那个跑马戏的女艺人柳黄鹂儿手中，强咬住牙关不点头。殷崇桂和金雄飞临行之前，伪京东督办和日本顾问官有令，只要齐柏年和俞菖蒲大开城门，欢迎日军进驻，齐柏年可以到督办署当教育司长；俞菖蒲愿意作官，委任一个甲等县的县知事，不愿意作官，拨一笔巨款，出洋留学。二皇娘是个财狠食黑吃独份儿的脾气，哪里容得俞菖蒲从殷崇桂的嘴里抢走肥肉，所以她宁愿俞菖蒲死心眼子；而殷凤钗却想的是夫莱妻贵，但愿俞菖蒲顺水推船，不要逆水行舟。
忽然，一阵巨响，各怀心思的殷崇桂、二皇娘和殷凤钗都惊惊咋咋地吓了一跳，原来船到瓦官阁了。
渡口码头上，鼓乐齐奏，鞭炮飞花，震耳欲聋；殷崇桂压住心跳，整了整衣冠，安坐太师椅上，等候袁大跑猪进见。
但是，上船来的却是金镶玉。
“一品军机大臣金镶玉，拜见殷县长！”金镶玉站在水珠子彩帘外，尖着嗓子甜丝丝地高叫一声。
“进来！”殷崇桂怒形于色，“袁某人怎不亲自出迎？”
金镶玉走进舱去，嘻笑道：“老昏君白日作梦，自以为是九五之尊，不肯有失万岁爷的身份，迎接一位七品县令。”
殷崇桂气得刀条子脸蜡黄，恶狠狠地哼道：“卧榻之上，岂容他人酣睡？此害不除，县无宁日。”
“眼下，您还是忍辱屈尊一时吧！”金镶玉挨到殷崇桂身边，咬着耳朵喊喊喳喳，“袁某人二三百人马，都是他当年手下的老兵油子，一个个如狼似虎，只怕金团长惹不起；而且，他不跟俞菖蒲联合抗日，也算助您一臂之力。”
“俞菖蒲还在瓦官阁吗？”殷崇桂面带杀气地问道。
“他和林豹犊儿带领三合会的青壮年，回萍水守城去了。”金镶玉轻描淡写，不敢亮出真相。
几天前的一个月黑夜，金镶玉刺杀住在驿馆的俞菖蒲，被林豹犊儿生擒活捉；三姨太太贾燕环下令民团包围驿馆，最后走马换将，林豹犊儿交出金镶玉，保护俞菖蒲来到三合会的地面，三合会加入了民众自卫军。
殷崇桂眼珠子一转，问道：“袁某人有个儿子，上过中学，能不能笼络过来，为我所用？”
“那个窝囊废是一条祸根！”金镶玉的脑瓜子摇得像货郎鼓，“他想投靠俞菖蒲，被他爹臭骂了一顿，才不敢多嘴；可是，他跟三合会李二两的女儿通奸，袁某人为了拉拢三合会，睁一只眼闭一只眼，这个小子仍然是吃里爬外。”
殷崇桂点了点头，说：“明白了，下船吧！”
鼓乐和爆竹声中，殷崇桂倒背着手，迈动四方步，踏着大红油漆的跳板，架子十足地走下船来。二皇娘、殷凤钗乘坐官轿带着丫头老妈子到驿馆；殷崇桂坐上袁大跑猪的龙车，到金銮宝殿去。
袁大跑猪本是个恶霸地主的儿子，在张宗昌的直鲁联军里当过团副，后来被张宗昌看中，当上亲随副官。张宗昌兵败下野，树倒猢狲散，他拐跑了几大箱子金银珠宝，回到瓦官阁，买下萍水湖岸的几百顷地；为了抬高身价，他重金礼聘一名讼棍，替他伪造家谱，自称是窃国大盗袁世凯的本家远房侄子，并且改名叫袁洪宪，以表示名正言顺。鸟兽四散的旧部找他算军粮，他便将这些老兵油子都收留下来，成立民团，横行霸道，鱼肉乡里。七七事变以后，萍水县一片空白，他便趁机称孤道寡；民团改叫御林军，三座宅院改叫皇宫，霸占了隔壁的会仙酒楼，改叫金銮宝殿。
瓦官阁是萍水湖上的大码头，只有沿湖一条街，绵延二三里。湖岸蜿蜒，高低上下，起伏不平，远看像一条游龙。每天来来往往的船只，多如过江之鲫，层层云帆，布满湖面，遮天蔽日，十分壮观。
东街是农户，西街是渔家，中街是市集；两大船坞，三大鱼行，四家客栈，更有一座高踞陡岸的会仙酒楼。会仙酒楼的佳肴美味，远近驰名；一边饮酒作乐，一边观赏湖光水秀，很为雅趣。袁大跑猪封会仙酒楼老板为御膳房大总管，便将酒楼据为己有，楼上改作金銮殿，楼下仍然办酒席。不过，做出的饭菜，只供袁大跑猪一家和他的文臣武将大吃大嚼，每日酒池肉林，猜拳行令，一个个醉成烂泥。
袁大跑猪又把瓦官阁轿子房和权房的吹鼓手，走江湖跑野台子的戏班文武场，拘拿到会仙楼；每到他吃饭和上朝，便吹三通，打三通，远处听来，好像出大殡。
金镶玉陪同殷崇桂一行人来到会仙楼下，说了声：“请留步！”独自一人跑上楼去。
过了一会，楼上一个阴阳嗓子拉着长声儿，喊叫：“洪宪王有旨，萍水县长殷崇桂上殿——哪！”这个人原是野台子戏班的三花脸，擅长扮演太监。
殷崇桂窝着一肚子火，也只得忍下这口怒气。上楼陛见。
这位黄袍加身的袁大跑猪，是个脑满肠肥的大胖子，他头上脚下穿的是戏衣铺买来的行头；一双肉泡子眼里，大肚皮像倒扣一口铁锅，坐在铺着大红缎子软垫的高背雕花太师椅上，呼噜气喘。
“萍水县长殷崇桂，叩见洪宪王！”殷崇桂假戏真作，手舞足蹈地拜了拜。
“平身！”袁大跑猪抬了抬手，“赐座。”
从袁大跑猪身后走下两个红袄绿裤的大丫头，给殷崇桂搬过一只绣墩。
殷崇桂在绣墩上落座，咳嗽一声，欠了欠身子，说：“殷崇桂临行之前，奉京东督办和大日本顾问官口谕，承认洪宪王的王位，萍水湖是洪宪王的万世江山。”
“日本顾问官够朋友！”袁大跑猪咧开大嘴抖动肚皮大笑，“糟老头子齐柏年，黄口小儿俞菖蒲，花言巧语，插圈弄套，哄骗我跟他们合伙打日本，我才不中他们的借刀杀人之计。”
“洪宪王真是圣明英主！”殷崇桂马上趁热打铁，给袁大跑猪连戴高帽儿，大灌迷汤，“大日本皇军的一支常胜小队，治安军金雄飞的一个团，攻打萍水县城，削平犯上作乱的齐柏年和俞菖蒲，也为洪宪王根除了心腹之患，还望洪宪王同心协力，多给方便。”
“你们敬我八两，我也得还你们半斤。”袁大跑猪吆喝一声：“金镶玉听旨！”
“臣，在！”金镶玉双膝跪倒。
“赐你尚方宝剑！”袁大跑猪从他的龙袍玉带上，摘下一把指挥刀，“命你统率御林军，配合友军，随机应变，见机行事。”
“领旨！”金镇王叩了个头，接过指挥刀，大权在握了。
“大摆酒筵，给殷县长接风！”袁大跑猪从宝座上站起身，伸了个长长的懒腰。
一转眼，金銮殿变成了宴会厅。