一去二三里，何满子跟着周檎到钉掌铺去。周檎去看望吉老秤，何满子想在钉掌铺碰见小马倌牵牛儿；牵牛儿是何满子整天在河滩野跑交上的朋友，比他大几岁。
北平到天津的砂石马路和北运河岸之间，有个交叉路口，吉老秤的钉掌铺就坐落在交叉路口上，一间门面，一架凉棚，房前屋后栽种着几百棵高大金黄的向日葵，还有四四方方一个小菜园。
吉老秤已经五十几岁，可是身体硬实得像一座石碑；从口外刚赶来的儿马蛋子，一蹶子踢到他的胸脯上，就像被跳蚤弹了一下。他的手艺高超，远近驰名，却只能混个半饥不饱；用他的话说，一辈子没吃撑着过。他脾气暴，不娶家小，不信鬼神，只好喝烈酒，闻鼻烟；喝醉了就睡觉，扯起鼾声像打雷，打起嚏喷像放炮。
歇晌，他拿一把破扫帚，打扫了房前屋后，泼洒了清水。酒葫芦空了，没有钱买，就只吃两个凉饽饽。吃完饭，他光着上身，坐在大蒲团上，只穿一条到膝盖的大裤衩子，露着毛刺刺的大肚脐眼儿，挥着一把破芭蕉扇子驱赶马蝇，把鼻烟捻进多毛的鼻孔里，于是接二连三打嚏喷，好像一门过山炮响起了隆隆炮声。
后来，他就盘膝大坐睡着了；于是，炮声停止，雷声又起。不知睡了多久，他忽然被一声巨响惊醒；睁眼一看，面前的向日葵阴下，趴着个憨头憨脑的孩子，嘴里咬着一支芦根草，正嘿嘿发笑。原来，这个孩子从他的鼻烟壶里偷出一大撮辛辣的鼻烟，全抹进了他的鼻孔。他被自己那放炮一般的嚏喷声惊醒了。
“牵牛儿，你这个小狗日的！”吉老秤自己也嗬嗬笑起来。
说也奇怪，他本来是个火神爷的脾气，但是跟牵牛儿却没有火性。这一老一小，交情深厚。
牵牛儿给大地主董大师家扛小活儿，他是个憨头憨脑而又蔫蔫糊糊的孩子，常常挨小管家的打骂。挂锄时节，完秋以后，他给董太师放马，晌午不许回去吃饭，只给几个馊饽饽。每天，他都赶牲口到河滩上，把牲口撒到河边，再打一大筐青草，然后就得闲了。他不喜欢说话，可是小孩子怕冷清，牲口们都很服他管，撒在河边并不乱跑，他就来到吉老秤的钉掌铺，看吉老秤给牲口钉掌。他坐在一边，也不多言少语，也不碍手碍脚，只是两眼直勾勾地盯着吉老秤的一招一式，默默记在心里。
有一回，吉老秤给一匹生马钉掌，那匹生马嗷嗷嘶鸣，腾跳扑咬，吉老秤降伏不了它，就使出了绝招儿。牵牛儿猛地蹦起来，嚷道：“您这是毁它！”他像一头小牛犊子，把吉老秤撞了个趔趄，抢过缰绳。他牵着这匹生马——，嘴里轻柔地吹着口哨，那匹马就像能通人性的精灵，也不踢了，也不跳了，也不扑了，也不咬了；马头亲昵地贴在牵牛儿身上，舌头舐着他的肩膀，牵牛儿也嘟嘟囔囔地像跟这匹马说知心话儿，那匹马被乖乖地牵上了桩。吉老秤就要钉掌，牵牛儿说：“秤爷，我来吧！”吉老秤一赌气把家伙扔给他，说：“钉坏了蹄脚，把你小狗日卖了也赔不起。”牵牛儿却心里有底，不慌不忙，仔仔细细，钉得平平整整。吉老秤乐了，给他一个耳刮子，笑骂道：“小狗日的，你要抢走我的饭碗子！”
刚好这天古老秤给一个外地老客的爱马治好了足疾，那老客送他一份厚礼，有酒有肉；吉老秤又从小饭铺买了五斤大饼，就留牵牛儿吃饭。牵牛几口羞，不好意思真吃；他就泼口大骂，张手要打，牵牛儿被逼无奈，便放开肚皮吃起来。这个常年填不满肚子的苦孩子，饭量像口井，狼吞虎咽着烙饼卷向；吉老秤快活地大笑，笑得大肚囊儿直抖动。
吃饱了食困，牵牛儿就躺在凉棚下睡着了，吉老秤坐在一边闻鼻烟，放炮似的打嚏喷也吵不醒他。就在这时，小管家来了，手提一杆懒驴愁鞭子，不问青红皂白，劈头就照牵牛儿身上抽下去，牵牛儿的脊背上顿时肿起一道紫黑的伤痕。牵牛儿打了个滚儿爬起来，懵头懵脑就奔河边跑，小管家还不罢手，追赶着还要打。吉老秤恼了，扑上前去，夺过小管家的鞭子，抓住脖领子扯回钉掌铺，说：“这孩子是我请来的客人，你打他，就是抓我的脸。我吉老秤的脾性你也有个耳闻，有冤必伸，有仇必报，有气必出。我要打你，你经不起我的小拇指一捅；不打你，我的气又不出。好吧，我看你是个两脚畜生，给你钉上掌，免得你假充人形。”说着，就给那小管家上了桩。小管家骂不住口，吉老秤也不理他，扒下他的皂鞋白袜儿，找了一副给瘦驴钉的掌铁，比了比小管家的脚样，拿起榔头就要动手。小管家知道古老秤的性情古怪，说得出做得到，便扯破了嗓子哀叫：“牵牛儿，快来救命呀！”牵牛儿从河边跑回来，下死劲扯住吉老秤的胳臂，说：“使不得，使不得！”吉老秤说：“一报还一报，你来抽他一鞭子。”牵牛儿又说：“使不得，使不得。”吉老秤骂道：“孬种，我来打！”小管家叫道：“牵牛儿，还是你打吧！”牵牛儿说：“我不打你，往后你也别打我了。”就松开绑绳，放小管家逃生。吉老秤又骂牵牛儿道：“你就打他，怕他咬下你的鸟来当笛儿吹。”牵牛儿说：“我打他一鞭子，回去得挨他十鞭子，把我打得皮肉开花。”吉老秤说：“他打你十鞭子，你就杀了他！”牵牛儿说：“杀了他，官府要把我抓去砍头哩。”吉老秤说：“你长着两条腿，不会逃奔他乡吗？”牵牛儿说：“天下都有官府，都给有钱人办案，早晚也得给抓住。”吉老秤叹了口气，说：“是呀，天下的官府都给有钱人办案，插翅难逃，只有反！”
从此，这一老一小更心连着心。牵牛儿有空就到钉掌铺来，夏夜坐在月光下，冬天躺在热炕上，爷儿俩只是默默相对，并没有多少话说。但是，在默默中，交流着情感，温暖着孤苦的心。
何满子跟着周檎来到钉掌铺，吉老秤正没生意，在凉棚下给牵牛儿剃头。
“牵牛儿哥！”何满子撒着欢儿跑上前去。
“老秤大舅，您好！”周檎也大步走到凉棚下，给吉老秤深鞠一躬。
“檎哥儿，我的大学士外甥！”吉老秤笑眯了眼，把剃刀折了起来。
牵牛儿的头刚剃了一半，央求说：“秤爷，您给我剃完吧！”
“没兴致啦！”吉老秤一拧牵牛儿的耳朵，从凳子上提起来，“檎哥儿，咱爷儿俩屋里坐。”
周檎笑道：“您得给牵牛儿剃完头呀！”
“咱爷儿俩一两个月没见，我急着跟你说话，不急着剃头。”吉老秤一手提着凳子，一手牵着周枪的袖子，走进屋去。
牵牛儿双手捂住他的阴阳头，噘着大嘴，瞪了何满子一眼，说：“瞧你们来的这个时候儿！”
“那你走开，咱俩谁也甭搭理谁！”何满子推搡着他。
牵牛儿比何满子大好几岁，力气也比他大几倍，但是却乖乖地被推出了凉棚；可又舍不得走，就在路边的阳光下站着。
何满子翘着鼻子，两眼望天，一副傲慢神态，给周檎站岗。
钉掌铺小屋里，只听吉老秤那铁锤一般的拳头，咚地捣了一下小屋的泥墙，小屋连连摇动，屋顶上沙沙落土。
“当年我跟着你爹闹暴动……”
“嘘！轻声。”
“而今这把老骨头跟你闹抗日！”吉老秤虽然压低了声音，嗓门还是震耳。
何满子过去并不知道吉老秤参加京东农民大暴动，只听说他坐过五年牢。那是有一回，吉老秤跟花鞋杜四吵架，骂花鞋杜四：“你这条人蛆！”花鞋杜四也骂他：“你这个膛了五年大镣的囚犯！”吉老秤大怒，要把花鞋杜四的脖子拧断，花鞋杜四吓得钻进了女茅房，让豆叶黄蹲在茅房里不出来；吉老秤从来不跟女人打逗，骂骂咧咧而去。
还有一回，是今年清明节，周檎回家来给外祖母和母亲上坟，从通州带回三个花圈。一个花圈上写着外祖母的姓氏，一个花圈上写着母亲的姓氏，一个花圈上写着他父亲的名字，还安放着他父亲的一张放大照片。周檎的父亲死在玉田，尸骨未回，是在一块青砖上刻上姓名，跟他母亲合葬的。吉老秤一见周檎父亲的照片，涕泪滂沱，哭叫一声：“党代表……”昏厥过去，被柳罐斗架走。这个场面，何满子亲眼看见，也大哭起来。
现在，这爷儿俩在钉掌铺的小屋里密谈。周檎每说一句，吉老秤就答应一声：“是喽！”何满子觉得，吉老秤跟周檎的感情，就像戏台上的孟良和焦赞对待杨宗保一样。
“满子，满子！”站在阳光下暴晒的牵牛儿，汗珠子像下雨似的从阴阳头上滴答着，“别生我气了，跟我到河边玩去。”
“我不去！”何满子的头昂得更高了。
“我给你捉一只花翎小鸟儿。”牵牛儿恳求说。
“不去！”
“我再给你用柳条编个鸟笼子。”
何满子的心动了，悄悄地瞟了牵牛儿一眼，问道：“一只花翎小鸟，再配上一个红皮水柳鸟笼子？”
“我还要给你逮一只大肚子蝈蝈儿，”牵牛儿眼里流露出希望和笑意，“再配上一只三转八楞的蝈蝈篓子。”
何满子的心高兴得直打小鼓，他坐不住了，在凉棚下打起转转。
钉掌铺小屋里，吉老秤正以震耳的嘁喳声说：“我埋了一支枪……”
“低声！”
何满子忙站住了脚，向牵牛儿一挥手，说：“你走吧！我不去。”
“我背着你！”牵牛儿可怜巴巴地说。
何满子摇了摇头，说：“我不能去。”
牵牛儿说：“那就让我跟你坐一会儿。”说着，眼含着泪水向凉棚下走过来。
“站住！”何满子突然喝道，“不许你走过来。”
牵牛儿又乖乖地站住了脚，嘟嘟哝哝地说：“满子，我知道你不跟我好了。”
“牵牛儿哥，我跟你好。”何满子觉得对不起这个好朋友，眼里也噙满了泪花，“檎叔跟秤爷在屋里说话，别打扰他们爷儿俩。”
“檎哥儿，一言为定！”屋里，吉老秤跟周檎猛一击掌，纵声大笑。
周檎兴冲冲地走了出来，拍了一下何满子的肩膀，说：“满子，咱们再到你端午爷家串门去。”
“我也正想去看我干娘！”何满子笑嘻嘻地说。
他牵着周檎的衣襟儿，蹦蹦跳跳地走了。
被冷落在一旁的牵牛儿，嘴一咧哇哇大哭。
“过来吧，让我的牛儿受委屈了。”吉老秤柔情地喊道，“秤爷接着给你剃头。”
牵牛儿却犯起了牛脾气，一动不动；吉老秤奔过去，把他挟到凉棚去。牵牛儿踢蹬着两条腿，吉老秤降伏不了他，只得像给倔骡子钉掌一样，把牵牛儿上了桩；然后打开剃刀，接着剃起来。