转眼间，贾士贞来省委组织部已经半个多月了，机关干部处的人头他也渐渐摸熟了。每天早上，几乎都是他第一个到办公室的，然后进行例行的必修课——打扫卫生。一进入组织部这幢红楼，每个人都变得沉默寡言、小心谨慎起来，从没有人敢放肆地大声喧哗。毕竟这里是管理全省几千名高级领导干部的神圣地方，关系到组织部每个工作人员的前途和命运。
他和唐雨林的任务提前完成了。在外面跑了那么多单位的两人，突然回到办公室，有着明显的不适应。贾士贞半天也理不清自己的思绪，平心静气了好一会儿，才慢慢地收回自己那颗奔腾的心。看来在这里，处长才是真正掌握日常工作实权的人，贾士贞这样想。他常常会借上厕所的机会，留意处长室，而处长室几乎每时每刻都关着门，当然，那里也许每时每刻都在酝酿着省级机关高层人物的重大决策。那天顾副处长领贾士贞去见过一次驼副部长，此后他就再也没见过任何一位部长。可以说，他的顶头上司就是唐雨林，他每天跟着他。虽然两人已经很熟了，但是在办公室里他们还是一样的沉默寡言、小心翼翼。
突然，他想起早上进办公室时看到从门下面塞进来的一封信，捡起一看，信封上写着：“唐雨林、贾士贞亲启！”下面落款只有“内详”两个字。他看了半天也没拆，放进了抽屉里，现在一下子想起这事，急忙拿着信，交给唐雨林。
唐雨林撕开信封，看完后递给贾士贞。他接过信一看，才知道这是一封反映省区划设置办公室王学西的人民来信。主要是挥霍公款，大吃大喝，上班、出差打牌，甚至赌钱，受贿，居然一次用公款购买中华牌香烟五十条，全部供他自己任意使用。贾士贞看完后只是微微一笑，把信又交还给唐雨林。唐雨林把信装进信封里说：“交给仝处长处理！”
贾士贞现在他已经很老到，渐渐熟练地掌握了考察干部的基本方法。回想起第一天在省区划设置办公室和人谈话，唯恐漏掉一个字，记录得手都发麻时的场景，他就觉得很好笑。实际上，记不记那些人的谈话已经无关紧要了，因为那种考察材料都大同小异，虽然不能像写小说那样，但想象空间还是相当大的。贾士贞忽然觉得省委组织部的工作在外人看来那么神圣而高尚，可真正身在组织部里的人，却会感到枯燥而压抑。可是也只有这种枯燥而压抑的经历，才会让一个人变成了不起的人物。
按照唐雨林的分配，贾士贞开始准备每一个人的考察材料。这种考察材料贾士贞虽然没动过手，但他早已心中有底了，上面一行是“×××考察材料”，下面的第一段便是被考察人的基本情况：姓名、出生年月、籍贯、文化程度、入党时间等，也称为自然状况。第二段是个人的简历。正文部分则是主要表现：主要是写被考察人的工作成绩，还要举例说明，大都根据群众谈话时的记录整理而成，找话说，说好话，个别人反映的问题又一时无法证实的，大都是采取回避的办法。最后写几条缺点，多数是些鸡毛蒜皮的小事，如“工作中有急躁情绪”啦，“要注意工作方法”啦，或者“要努力改进工作作风”之类的。贾士贞逐渐明白，凭这样的考察材料，谁不能提拔！然而他也在想，组织部门不这样做，又能怎么办呢？自从有了管干部的组织部以来，多年来大家都这样做了，谁又能违背这种规律呢？当然也就不可能有像牛顿、爱因斯坦、爱迪生、瓦特那样的大科学家发明一个举世罕见的惊人创举了。
现在，他拿出一本考察干部专用稿纸，在上面端端正正地写上“王学西同志考察材料”。
贾士贞的头脑里开始构思王学西的成绩。贾士贞自师专毕业后，虽说没能发表过什么专著，出版过什么惊世之作，但也有一些文章常常被刊登在报纸杂志上，他本人还被乌城地委党校称为小才子。然而对于干部考察材料，虽然他做到了心中有底，但毕竟还是头一次，所以他提笔想了半天，又反复看了以往那些考察材料的范文，不是觉得文体不对，就是觉得写起来太简单，太容易。翻开记录本，一部分说好话的人谈得太空洞，缺少实际内容的真实事例，而更多的人谈了他许多问题，而且有理论有事例。贾士贞一时为难起来，反复翻着那些考察材料的范文，犹豫了半天，总是不敢动笔。
临下班时，唐雨林告诉贾士贞，说老廖约他们俩晚上出去放松放松。贾士贞不知道这中间还有着什么奥秘，只好听从唐雨林的安排。
六点钟一到，他们出了办公室。从省委大门向左拐不到五分钟，见一辆奥迪轿车停在那里，老廖从车里下来，伸出手来一一握着。上次考察干部时，贾士贞已经知道他的身世：“文革”前入伍，部队转业时是正团职，现在已经五十岁了。可他却说自己那时已经高中毕业，贾士贞算来算去都不可能。十五岁高中毕业除非是神童，“文革”前十五岁只能是一个小学生。这家伙肯定在说假话。贾士贞不觉又想到那场车祸的巧遇。
到了天乐夜总会，王学西拱手迎上来，唐雨林忙同他握手。王学西满面春风地说，唐处长一走就把他忘了。过了一会儿，又觉得冷落了贾士贞，于是又急忙抓住贾士贞的手，一个劲儿地抖着，嘴里不停地说：“老朋友，老朋友。”正待坐下，一阵扑鼻清香吹了进来，他俩抬头一看，却是两朵鲜花般的女子进来了，唐雨林愣了半天。
随后两个女子分别挨着唐雨林和贾士贞坐了下来，后来二人才知道挨着唐雨林的那个女子叫小李，而另一个叫小张。服务员端上热茶，递上热毛巾，一应如仪。
虽然只有六个人，可是喝酒的气氛却十分热烈，高潮迭起。
王学西、老廖、小李、小张又开始轮番向唐雨林和贾士贞敬酒，贾士贞捂着杯子说：“唐处长，我是不能再喝了，这样喝下去，恐怕我们俩非倒不可！”
唐雨林说：“这样吧，我给大家讲个小故事，给各位轻松轻松。”
贾士贞大声表示支持，“好，好，好。”
唐雨林看看众人，说：“有一个穷汉，穷得没饭吃。于是去小餐馆，问面条多少钱一碗？老板说两块钱一碗。穷汉又问：‘面条汤多少钱一碗？’老板说：‘面条汤不要钱。’于是穷汉说，那来一碗面条汤！老板没办法只好给他一碗面条汤。第二天，穷汉又来了，仍然不给钱要了一碗面条汤。第三天穷汉又来了，老板说：‘面条两块钱一碗，面条汤三块钱一碗。’穷汉想了想说：‘那来一碗面条吧！’老板给他一碗面条。穷汉把面条吃了，却把面条汤留下了，对老板说：‘找我一块钱！’老板一时糊涂了，说：‘你吃了面条不给钱，还向我要一块钱，岂有此理！’穷汉说：‘面条汤三块钱一碗，面条两块钱一碗，我吃了面条，可没吃面条汤，三块钱减去两块钱，你说该不该找我一块钱？’”
众人你看看我，我看看你，一时还没反应过来。
贾士贞大笑起来，“看，都给忽悠住了吧！”
唐雨林说：“我这忽悠没别的目的，只是想少喝酒。”
王学西说：“唐处长还真能忽悠，差点把我们都忽悠住了。”
“哪里哪里，真正能忽悠的还是你王主任，看把省区划设置办公室的那么多群众都给忽悠住了，还把……”唐雨林突然停住了，诡秘地看了一眼贾士贞，把后面的话吞了回去。贾士贞知道唐雨林是想说“你王主任居然把省委组织部也给忽悠住了”。
贾士贞赶忙说：“差不多了，唐处长还有事。”
唐雨林也坚决不喝了，贾士贞感觉到唐雨林是差不多了，看他的上眼皮都耷下来了。王学西让小李扶着唐雨林，小张扶着贾士贞离开了包间。出了包间不远，贾士贞捂着肚子说：“小张，我的肚子坏了，得赶快上卫生间。”到了卫生间门口，贾士贞进去，小张则在门口守着。过了好一会儿，贾士贞摇晃着身子出来了，一手捂着肚子，一手扶着小张说：“小张，不行了，我要上医院！”
“那怎么办，我去找王主任！”小张慌慌张张地说。
“不要紧，老毛病，你把我送到楼下，我打的去拿点药就行了！”贾士贞推着小张说。
两人来到楼下，迎面来了一辆的士，贾士贞走过去拉开车门说：“小张，对不起，帮我向王主任和唐处长打个招呼。”说着关上了车门。
贾士贞坐在的士里，觉得脑袋昏昏沉沉的。驶出天乐夜总会，他犹豫了一下，想了想说去宏门大酒店！
他搞不清天乐夜总会离宏门大酒店有多远，只觉得胃里的酒一阵一阵地往上翻。他闭着眼睛，直到司机叫他时，才付了钱，推开车门。一阵夜风吹过，贾士贞脚下踉跄着，进了酒店大门。脚下已经不听使唤了，但就在他恍惚间，贾士贞停住了脚步，手扶着大门，又转身蹒跚着走了。连他自己也不明白，为什么自己在酒精的作用下，会到宏门大酒店来！
一觉醒来，贾士贞觉得口干难受，拿起热水瓶，倒出来的竟是凉水！他喝了两口，又想到昨天的事。自从上次在宏门大酒店初次和华祖莹相识，至今还保留着清晰的记忆。她那眉眼鼻子，无可挑剔的身段。孤独的漫漫长夜，妻子不在身边，他处处用理智来控制着自己。可是他不明白为什么偏偏糊里糊涂地想到华祖莹。隐隐约约，如同梦幻一般，好像自己吐了酒，醉得无法自制。来省城半个多月，在这花花世界，灯红酒绿的环境当中，所见所闻，已不再是在乌城那样过着封闭式的自给自足的生活了。
自从考察干部工作告一段落后，他每天一到办公室就摊开稿纸，手里握着笔，苦思冥想，渐渐地，他觉得这样的文稿太枯燥无味了，每一个人的考察材料，都要把前面的自然状况和个人简历一字不错地按照履历表抄下来，而现实表现部分，都是没话找话说，这些在任何文体里都是最忌讳的写法。天天如此，他感到太缺少“创作”的热情和冲动了。小说家们靠的是创作冲动，一气呵成几十万字，可他往往面对这几千字，就理屈词穷。他甚至想，像这样一百年下来，也不可能出现出色的好文章，这样的文章没一个人愿意看，更没有任何地方可以发表。但是他又想到，正是这些不成文的东西，成为多少人提拔升迁的理论依据呢！
贾士贞和唐雨林考察过的五个部门，算起来有近三十个人的考察材料要写，当然，作为副处级的唐雨林自然是不会去写的，所有的艰巨任务都落在他一个人身上。他没有计算已经完成了多少，但他认为难度最大的，还是王学西和汪永这两个人的考察材料。
这天早上，贾士贞照样早早来到办公室，拖地抹桌子，打扫完毕后，决定尽快把王学西的考察材料完成了。接着上次的标题，他先把王学西的自然状况和个人简历抄了下来：王学西，男，1938年4月出生。山东泗海县人，1957年参加工作，1963年8月入党。初中文化。现任莫由省区划设置办公室主任（副厅级）……
在初稿过程中，贾士贞颇动了一番脑筋。他认真阅读了考察记录，回忆一些同志的反映，以及几次和王学西的接触，到底应该如何把握王学西的考察材料，这可是提供给上级领导掌握干部使用的依据，也是从文字上给一个干部定了位。他清楚，任何一个干部，群众都可能有不同的看法，这其中也不乏带着个人恩怨和感情色彩，但是对于一个参加考察干部的同志来说，只要他全面了解了群众的反映，尽可能广泛地听取多方面的意见，他会对一个干部的优劣程度做到心中有数的。但是按照组织部门的行话“一个干部的成绩总是主要的”，所以，一份考察材料最主要的就是讲工作中的成绩，讲优点。虽然不像写小说那样随意虚构故事，虚构情节、人物，但尽量发挥想象力地描写，也算是正常事了。比如“坚决拥护党的路线、方针、政策”，“工作积极”，“团结同志”等等。
写完初稿之后，贾士贞反复看了看。他想，自己毕竟初次写考察材料，考察干部只是一个过程，而写好考察材料才是自己的基本功。按照仝处长的说法，好的考察材料一定要三千字以上。按照这样的要求，这篇初稿篇幅和字数都不够，他只好再添枝加叶，没话找话说。贾士贞觉得现在的自己就如同一个不称职的编辑，居然在组织部里凑字数！终于，他把王学西的考察材料增加到两千多字了。
看着这份考察资料，一边看一边犹豫着。贾士贞突然又怀疑自己给王学西下这样武断的结论，是否对党对人民负责任了？王学西挥霍公款，一次购买五十条中华牌香烟供自己用，还有群众揭发他建大楼时的受贿问题，这样的领导干部也算“坚决拥护党的路线、方针、政策”吗？52.9％的群众认为他不称职，这样的领导是好领导吗，能够提拔正厅级吗？还有那天，王学西面对车祸中那么多受伤的旅客，眼睁睁看着那个老人抱着满身是血的女人无动于衷，最后竟找借口开车跑了。难道这样的人心中还想着群众，还能成为为群众办实事的好干部吗？
贾士贞觉得自己已经不是一名组织部的工作人员，而是一个损害党和人民利益的帮凶。就在这一刹那，他觉得自己变了，自从到了省委组织部，他变得胆小了，变得失去了正义和正直的优良品质了，顿时，满脸烧灼感油然而生。怀着忐忑不安的心情，贾士贞放下考察材料，心里充满了内疚和自责，好像自己已经成了一个失去良知的禽兽。
下午上班后，贾士贞还是默默地琢磨着王学西的考察材料，拿起笔改了半天，依然不知道如何是好。下意识地翻着已经写好的那些考察材料，自己现在可是为党为群众在选拔领导干部呀！怎么能把一个干部说成了英雄，言过其实的地方太多了。他再次拿出唐雨林给他的“范文”，翻看了一会儿，觉着实在没有办法，多少年来组织部都是这样办的，他一个小小的贾士贞能够破了这个规矩吗，能够改变这种体制吗？千万不能凭个人的好恶影响工作，那是一条危险的死胡同。一个领导干部为党为人民工作了多少年，成绩能不是主要的吗？写考察材料就必须写他的成绩，而且要千方百计地寻找他的成绩。即使他是一个大贪污犯，群众没发觉，那就是好同志，就要找成绩，就要提拔。想到这里，贾士贞自觉心里又得到一些安慰。决定排除内心的矛盾和干扰，加快速度，把这些考察材料尽快地写出来。
这就是组织部工作最基本的内容，没有这些东西，一个领导干部如何提拔呢？在这些考察材料中，贾士贞觉得唯有桑延华的材料写起来最得心应手，也是他最满意的一份材料，但是他能为桑延华做的也只能这些了。他相信如果仅仅凭考察材料的话，那桑延华在提拔时一定是优先的。