成昆铁路的困难，在中国铁路建筑史上确实是无先例的。这条路修通了，其他路就好修了。西南铁路能修好，全国铁路都能修。在这里修路的特点，就是要同山水作斗争，同自然作斗争。
除了自然条件的困难之外，还有修路队伍本身的问题。队伍来自全国，思想、作风、技术等都不一样，比较复杂，有些干部、技术人员、战士、工人对修这三条路的思想准备不够，情绪不稳定。
面对这种情况，西南铁路建设工地指挥部一成立，首先狠抓思想工作，其次抓设计，再次抓部署。
我们结合西南铁路的情况，提出了修建西南铁路的方针，就是：一个思想，毛泽东的伟大战略思想；三大任务，建路(高速度、高标准、高质量、低造价地修成三条铁路)，建章(建立一套我们自己修建铁路的规章制度)，建军(建设一支思想、作风、技术过硬的队伍)；一个作风(即三八作风)；八个字要求(即从难、从严、落实、过硬)。用这样的方针来统一认识，统一思想。
铁路设计是修路的依据，其质量如何直接关系到工程的好坏和施工的快慢。长期以来，铁路建设在勘测设计中存在着主观主义、教条主义的东西，往往机械地搬用外国的规章制度，忽视结合中国铁路建设的实际，不注意总结自身的实践经验。西南铁路建设迅速上马以后，对设计文件要求十分急迫。如果不能尽快改变设计工作中的陈规陋习，要适应当时那种施工“兵临城下”的形势需要，把铁路建设全面铺开，是根本不可能的。
我们以毛主席的《实践论》和《矛盾论》为指针，要求设计人员下楼出院搞设计改革。我多次深入沿线工地现场，同设计、施工技术人员和工人一起，进行调查研究，总结经验教训，逐步积累了二三十条比较重要而带有普遍意义的意见，从而形成了《铁路勘测设计工作条例(草案)》(简称《设计三十条》)。
此时，毛主席提出要开展设计革命。不久，他在批阅西南铁路开展设计革命的报告时，详细审阅了这个《设计三十条》，并经党中央同意，以中共中央文件批转全国。在中央批示的推动下，广大设计人员纷纷下楼出院，深入山川野外，实行现场设计，参加勘测、施工劳动，有力地促进了设计工作的进展。西南铁路的设计，从数量和质量上保证了三十万人的队伍在三条线路上施工的需要。
建设西南三条铁路，还要有正确的部署。为力争主动，赢得时间，主要是打歼灭战，不打糊涂仗，不打乱仗。毛主席指示我们：“多开工点，两头修。”我们又加上一个“分线完成”。这样就成了“多开工点，分线完成”。具体部署是先取川黔线，这条线容易打，好练兵；其次是打贵昆(贵阳到昆明)；最后几路进军围攻成昆。部署的方针是以成昆线为中心，速取川黔、贵昆来保成昆；攻成昆的重点工程来促川黔、贵昆快快上去。力争打一条，通一条，交一条，一鼓作气，一气呵成。
西南铁路建设大会战，在各方面的支援下，刚开了个头，就取得了不小的成绩。一九六五年，在中央召开的几个会议上，对西南铁路建设的评价很高，甚至有人称之为“继大庆之后的又一面红旗”。北京、四川组织大批人民代表和政协委员来工地参观，西南局基本建设政治工作会议也组织到会代表来参观。
在人们的赞扬面前，能不能保持清醒的头脑，敢不敢正视和克服自己的缺点，这是一个严重的考验。我认为，中央和西南局对我们的期望越大，就越要虚心检查缺点，越要鼓足干劲，以大庆为师，敢于革命，敢闯敢创，充分发动群众，认真克服缺点，迅速改变目前的状况。不闯过这一关，我们就不可能夺取新的更大的胜利。
我针对工作中存在的主要问题，致信西南铁路建设工地指挥部党委，并转各师、局、院、大桥指挥所、材料基地、工厂党委，提出《关于当前工作的几点意见》，内容如下：
一、当前突出的政治任务，应当是以高速度为核心，突出好和省，广泛开展施工管理革命运动。突出好，就是要狠抓安全和质量，消灭死亡事故、质量事故；突出省，就是要狠抓节约，节省材料，节省劳动力，节省运输力，管好用好机具设备。务必从下到上，订出具体措施，层层落实，贯彻到底。