自古以来，朝鲜半岛在政治、经济、文化等各方面上，与中国有着千丝万缕的联系。古代，中国人一般将朝鲜半岛亲切地称为“海东”。公元3世纪以后，海东兴起了高句丽、百济、新罗三个王国，史称“三国”。
新罗（古称徐罗伐）位于半岛东南部，北方与中国之间隔着高句丽，西边与中国的海路又受阻于百济。但是，三国之中，地理最为偏远的新罗却与中国最为友善。7世纪中叶，新罗开始效仿唐朝制度进行改革，国力迅速强盛。公元660年，新罗和唐朝联军灭百济；八年之后，又是在唐朝大军的强力支持下，新罗消灭了高句丽。几百年来，三国之间征战讨伐，炽烈燃烧的战火从未平息，而后朝鲜半岛终于进入了统一、和平的新罗时代。这是海东历史上第一个统一王朝。
新罗都城金城[1]，经过二三十年的和平时光，至7世纪末叶更是空前繁荣：普通民众安居乐业，充分享受着安定、祥和、富足的幸福时光；骨品[2]贵族则构成了和平之世的最大盛景，那些风流潇洒的世家弟子，或者出入于壮观华丽的宫殿会所，相悦以歌乐，或者纵马驰骋于郊外原野，相娱以骑射……似乎金城所有的花花世界，都活跃着他们高贵而又美妙的风姿。
这其中最引人注目的人物，当属金隆基[3]。他是先王金政明之子、当今国王金理洪的胞弟，不但血统尊贵、地位显赫，而且相貌俊俏、风流倜傥，诗、书、画无一行不精，歌、舞、乐无一艺不能；其文学修养之深厚、艺术才华之广博，可谓新罗第一人。然而，寸有所长，尺有所短，金隆基虽然聪明绝顶，却非治国安邦的栋梁之才：经世济民之术，他一窍不通；王权军事之要，则一塌糊涂。更要命的是，他胸无大志，整日陶醉于吟风弄月之中，沉湎于舞榭歌台之上，肆意挥霍、浪费着他的绝代风华与宝贵生命。
古人云：“失之东隅，收之桑榆。”这样一位青年，自然不为朝中那些位高权重的人物所看好，也很难赢得那些梦想建功立业的热血男儿的敬重，但他却是全新罗所有姑娘的梦中情人。他的翩翩风度，他的洒脱率性，甚至他的轻佻、他的浮夸、他的冷淡，都让那些妙龄少女不可救药地迷恋。不知有多少家庭地位显赫的贵族少女为了他发疯发狂发癔症，失魂失眠失乐园……
奇人怪才，言行总是超出常人想象。金隆基对众多真骨家庭出身的贵族公主视而不见，在他16岁时却爱上了一位非骨品出身的姑娘。
新罗社会，实行的是骨品制。骨品，即世袭血统，贵族分为圣骨、真骨、头骨、六头品、五头品、四头品等六个等级。森严的骨品制不但决定了一个人的身份、地位、受尊敬的程度，而且决定了其可担任的最高官职，甚至还决定了其住所的大小。所以在新罗，若非骨品出身绝无仕途前程。为巩固其特权地位，确保既有势力，各骨品都自我封闭，互不通婚。只有同等阶级内的贵族，才会相互联姻攀亲，以通婚的手段达成政治联盟。当然，骨品和非骨品更不可通婚。
或敢为天下先，或鬼迷了心窍，天晓得究竟为什么，贵为王爷的金隆基居然不顾骨品壁垒，忘情地追求一位平民家庭的姑娘。
金城南山，由金五峰和高位峰两座巍然耸立的高峰以及四十多个山峦组成，岩石千奇百怪，山谷千变万化，溪流百转千回。这里不但风光秀丽，而且是新罗的发祥地，开国国王朴赫居世就出生在西边山脚下一个名曰“萝井”的小院里。古往今来，新罗人一直视南山为圣山：这里拥有130多座寺庙，众多贵族青年在这里出家为僧。每年三月三日与九月九日，国王必须亲自到山上备茶具，向弥勒世尊供茶。
南山还是“仙界”人物——花郎的大本营。真兴王三十七年（公元576年），新罗贵族青年在这里创建了“花郎道”。花郎道，亦称风月道、风流道，是新罗贵族青少年的组织。其首领“花郎”，由风度翩翩、学识卓越且有德行的贵族男子担任。整个花郎组织的总首领，则称为“国仙”。在风姿俊美、能歌善舞、学养深厚的花郎带领下，教之以孝悌忠信，训之以骑射武艺，相磨以道义，相悦以歌乐，磨炼意志，锤锻品质。贤佐忠臣，从此而秀；良将勇卒，由是而生。可以说，因为有了大大小小的花郎组织源源不断地培养大批杰出人才，新罗才得以空前强盛，进而完成统一朝鲜半岛的大业。
武则天证圣元年[4]（公元695年）一个初秋的午后，无所事事的金隆基来到金城南山，翻过三花岭[5]，到弥勒谷花郎大本营玩耍。花郎邀请他一同到野外品茶。
花郎道饮茶，仪式极其的庄严、神圣——花郎身着盛装，脸上傅粉妆饰，在两位郎徒的协助下，在室外以石灶煮茶。他将预先制作好的茶末放入石锅里，用木薪烧火煮沸，然后以长柄木勺，为尊贵的客人金隆基斟茶……
贵族出身的花郎本来就极有修养，茶会又是最高雅的集会，所以花郎温文尔雅、彬彬有礼，甚至连他的每一个煎茶动作，都散发着一种特有的从容与尊贵，让人不由得肃然起敬，并随其一招一式陶醉在浓浓的艺术氛围之中。可是，当花郎双手捧起茶碗，恭恭敬敬地举过头顶献给金隆基的时候，金隆基并没有将茶汤接过来，而是把头转向一边。
虽然你贵为国王御弟，虽然你不拘小节，但是在这种十分讲究礼仪的场合，也太失态了吧？尴尬的花郎只好轻轻咳嗽了一声。可是，金隆基充耳不闻，并没有回过头来，依然在望着什么地方。
花郎十分好奇，不由得也随着他目视的方向望去——
蓝蓝的天空下，那绿草如茵的山坡上，走来一位裙裾飘飘的少女。她自由如清风，自在似云朵，活泼像溪流，烂漫若山花，所以，她走路的姿势似舞似蹈，一举手一动足都是天然自成的曼舞。或许是因为隔着淡淡的山岚，远远望去，如梦似幻，少女宛若天仙下凡……
缓坡顶上，一座山崖高高耸立，如同刀削一般陡峭。绝壁的缝隙里，倔强地生长着一簇无名野花。少女停住脚步，痴痴呆呆地仰望着崖壁上的山花，似乎非常渴望得到它。
金隆基动如脱兔，立即跑了过去，身手敏捷地攀上高高的山崖，摘下一朵盛开的山花献给少女。并且他一边舞蹈，一边歌唱：
但若天仙不嫌我世俗之手，
不以我为耻，
我愿为您攀登高山，
只为摘花献仙女。
金隆基所唱的这首歌，后来演化成了著名的民歌《献花歌》，成为男人示爱之歌，在新罗广为流传。
当然，此时金隆基面对的少女虽然美貌非凡，却不是迷路的天仙，她叫淑贤，乃南山驿吏之女。为了方便王室、贵族、官员到南山供奉佛祖、祭祀祖先、游玩狩猎，王室在三花岭下设立了一座小小的驿站。她的父亲就是驻驿之吏。这种没有品级的属吏，不算正式的官职。也就是说，她的家族连最低的四头品都不是。
自从那日之后，金隆基如醉如痴地爱上了这位平民女，每天泡在南山驿，不顾一切地追求她，简直把这荒郊驿站当成了金城王宫。
出乎所有王公贵族、大臣官员的预料，国王金理洪并没有出面制止弟弟的荒唐胡闹，居然默许他打破常规，与非骨品联姻。他甚至还将南山驿改为南山别业[6]赐给了弟弟，作为其新婚爱巢。当然，淑贤的出身太过平凡，所以她不能作为金隆基的正妻。淑贤并不在乎，反正她是金隆基唯一的爱侣，只要两个人相亲相爱，又何必计较什么虚幻的名分。