佛教传入中国之后，高僧大德为了形象直观地向民众传达佛教理念，发明了经变——以图画描绘佛经内容或佛传故事。尤其是唐代，寺院壁画多是经变内容。化城寺最后一重大殿封顶后，正要请画工时，也不知从哪里来了一位邋里邋遢的老头来应聘。释地藏仅仅看了他一眼，就点了头。
于是那老头便一头扎进了大殿里，并且将大门紧紧关上，不让任何人进入。他在里面干什么，是不是在作画，描绘的内容是什么，从来没有人知道，释地藏也不闻不问。七七四十九天之后，人们发现，大殿门窗洞开，而那个神神秘秘的老头却没了踪影。
走进大殿，扑面而来的，是一幅幅形象逼真、活灵活现的《地狱变》！首先是八大地狱：
第一，等活地狱。堕入此处的众生，手上生出铁爪，他们心理阴暗歹毒，都想祸害对方，所以相见、相遇，就互相以铁爪掴脸，厮打，直到血肉模糊，倒地不起。然而，冷风一吹，他们皮肉再生，又重而复之，互相陷害，相互报复，没完没了……
第二，黑绳地狱。这个地狱的狱卒，用热铁绳索纵横捆缚罪人的身体，然后或者砍为几段，或者锯成两半……
第三，众合地狱。这个地狱又叫推压地狱，众多鬼卒将罪人驱入两座铁山之间，随即两边的铁山开始向中间挤压，罪人肉骨碎裂，惨不忍睹……
第四，叫唤地狱，又名号叫地狱。狱卒或将罪人投到热锅中蒸煮，或将罪人驱入烈火熊熊的室内烧烤，或用铁钳撑开罪人的口，灌入熔化的铜汁……
第五，大叫唤地狱。这个地狱罪人所受之刑罚惨烈，百倍于前边的叫唤地狱，所以名之为大叫唤。
第六，焦热地狱，又称烧炙地狱、炎热地狱。狱卒让罪人躺卧在烧红的大铁板上，再用火热的铁棒将他们从头到脚，打成肉糜……
第七，大焦热地狱，又作极热地狱。此狱罪人所受的刑罚，远远超过前者，其疼楚无以形容，其苦难无以言说，所以名为大焦热。
第八，无间地狱，又称阿鼻地狱。堕入此狱的罪人，所受之苦没有间歇；所受之痛持续不断，其悲惨超过前面所有地狱之和！
此外又有刀山、镬汤、寒冰、剑树、拔舌、毒蛇等16个小地狱，根据众生罪业的种类、程度，分别处置。
壁画上的那些罪人，进油锅，下火海，上刀山，被斧劈，被刀砍，被拔舌挖眼，被磨成肉糜，被锯成两半，被毒蛇啃咬，被虎狼吞咽……受刑之人呼天号地，牛头马面狰狞凶残，场面阴森恐怖，令人毛骨悚然！
中国最著名的《地狱变》，是开元二十四年（公元736年）吴道子于长安赵景公寺东壁所绘。人物奇卧异状，无有同者。当时，长安城许多屠夫、渔民看了之后，因为害怕将来会在地狱中受制裁，纷纷改业。现在，无名老人所绘的画面，笔力劲怒，变状阴怪，整个气势、氛围以及视觉冲击力，丝毫不亚于吴道子。观看壁画中人受罪之状，使人倍感痛惜；进而思索其造业之因，暗下决心痛改前非。
等到众人散去，释地藏才让果惠陪同自己前来观看。许是别无他人，环境安静，《地狱变》显得更加生动，更加富有感染力。图中的牛头、马面、青鬼、赤怪如同活的般；而狱府、刑具、刀山、剑林，散发着一股森森阴气，似乎真的能感到冷飕飕的阴风袭人而来……
从步入大殿的一刹那，果惠立刻感到自己坠入了万年不化的冰窟之中。变相上那一幅幅形象逼真的画面，看得他腋汗毛耸，不寒而栗，浑身震颤。最后，他实在没有胆量再多看一眼，就悄悄低下了头。然而，就算眼前没有任何恐怖的场景，那强烈的冲击力依然震动着他的内心世界，那过去的黑影，就像一条条阴冷的毒蛇，撕咬着他的魂灵……
释地藏悄悄扫了果惠一眼，看到他的脊背被冷汗浸湿了。他什么也没有表示，悄悄离开大殿，将果惠一个人留在了那里。
此后，果惠像是变了一个人，不再无所用心，不再当一天和尚撞一天钟。他白天与其他僧人一样课诵，一样劳动，而每天晚上独自一人在佛前拜忏。
忏法，主要以唱诵《忏悔文》和礼佛为主。也就是忏悔自己过去的罪业，洗涤原来的恶因，生大惭愧，发菩提心。在那些日子，经常半夜三更还能听到果惠所唱诵的《忏悔文》：
我昔所造诸恶业，皆由无始贪嗔痴；
从身语意之所生，一切我今皆忏悔。
人的体力、精力毕竟有限，日日夜夜精进，能坚持多久呢？尽管释地藏多次劝说果惠，修行要张弛有度，放逸固然一事无成，但过度用功，心身俱疲，效果也不会好；果惠表面听从，但私下里依然悄悄加劲，好像与什么东西赛跑一样。
不久，果惠病了，而且一病不起，水米不进，精神迷离，很快就无药可医，奄奄一息，住进了涅槃堂——专门为病危僧人准备的地方。黑夜沉沉，涅槃堂里更是连一丝活的气息都没有——有的话也是鬼气。果惠正在死亡线上挣扎。他使劲瞪着一双空空洞洞的眼睛，生怕一旦闭上，就再也睁不开了。他死不瞑目啊，尚未心开得悟，也就没有解脱，一口气上不来，不知道要堕入什么地方呢，叫他怎能甘心？因此，身体之病，再加上心中之病，真是雪上加霜，让果惠痛苦不堪。
一缕光亮射进涅槃堂。是招魂的鬼火吗？不，不是阴冷的鬼火，而是温暖的光明——一盏灯笼带来了无限的光明，驱散了涅槃堂的阴森。是堂头大和尚——释地藏来看望他了。
“果惠法师，好一些了吗？”
“我这病，我自己心里清楚，恐怕是好不了啦。唉——”一声长长的叹息，两颗珍珠一样晶莹、珍珠一样闪烁的泪珠，在果惠眼眶里转了转，无声地滑落下来。他停顿了片刻，哀哀说道：“和尚，我一直不肯咽最后一口气，就是在等着您的到来，我要向您忏悔。”
释地藏点点头，在他病榻边坐了下来，用自己宽厚温暖的大手握住了他苍白冰冷的手。
“和尚，我、我、我欺骗了您，欺骗了化城寺的首座。我、我、我……我不是果惠。”
释地藏并不惊诧，淡淡说：“我知道。”
“我，我也不是出家人。”
释地藏依然很平静：“我也知道。”
“我、我、我真的是江陵的逃兵。”
释地藏还是点点头：“我、胜谕、道明，我们早就知道。”
他不解，问：“既然您和胜谕首座、道明监院，都知道我是一个混进寺院的假僧人，是永王李璘的逃兵，为什么还要冒着坐牢、毁寺的危险搭救我？”
释地藏轻轻拍拍他的手，微微一笑说：“因为你是大活人，我们不能眼睁睁看着你被将军抓回去，斩首示众。”
一串长长的泪珠，从他眼角急速滚落下来。他喘了几口气，哽咽着说：“和尚，你、你们哪里知道，我、我是一个十足的坏人！我、我压根不值得你们爱护，不值得你们同情……”
释地藏说：“我不管你以前是什么样的人，以前做过什么事，只要你放下了屠刀，我们就要以佛菩萨的慈悲心摄受你、度化你。”
他无限感激地点点头，说道：“可惜，我明白得太晚了，我马上要死了……”
病痛与良心同时折磨着果惠，他一脸的痛苦，一脸的恐惧，咬牙切齿地挣扎在死亡线上。释地藏心痛不已，泪流满面，右手轻轻抚在他的头顶。于是，果惠感到一股热流徐徐从百会穴灌入身体，病痛似乎减轻了一些。他睁开眼睛，发现释地藏泪眼婆娑。他大为惊奇，问道：“和尚，你这是在哭我吗？像我这样十恶不赦的人，也值得您同情吗？”
释地藏点点头，说：“佛心慈悲，爱惜每一个众生。包括你们这些作过孽的人，佛菩萨一个也不肯舍弃，贫僧也不会抛离你们，都要一一度脱你们。”
果惠无限感激，恳求说：“和尚，您一定是菩萨再来。我知道，按照我所做的坏事，必定会堕入地狱中受苦。我看过《地狱变》，那地狱里的场景太恐怖了，我实在不想去受地狱之苦。和尚，请您救救我吧！”
释地藏说：“自救者，佛救之。首先你自己必须发自真心地忏悔罪业，心存善念，敢于担当，才能得救。”
他真诚地说：“虽然我以前是假僧人、假果惠，但自从您救了我的命，我一直都在自觉地按照一个规规矩矩的僧人般做事，也一直在忏悔自己的罪业。可是，没想到，没想到报应来得这样快，一切都已经来不及了……”
释地藏把灯笼拿过来，用温暖的灯光照着果惠，十分认真地说道：“果惠，你一定要明白：因果也好，地狱也好，都是缘起法。也就是说，其性本空！就像这灯笼，一灯能破千年暗。同样，佛法的智慧之光，能照破一切无明障碍！”
濒临死亡的果惠，在灯光的照耀下，早已失色的脸上居然泛起一片红润，嘴角也挂上了一缕微笑——他心有所悟，脸上自然透露出智慧的光晕。
果惠到了弥留之际。
释地藏又伏在他耳边，嘱咐道：“你要牢牢记住这首《觉林菩萨偈》，它能破地狱！”接着，释地藏反复吟诵道：
若人欲了知，三世一切佛；
应观法界性，一切唯心造。
然而，果惠没有死。
那天，他断气之后，因心窝一直微有热气，释地藏不让装殓，也不让搬动。没想到，过了两天两夜，他居然苏醒了——又活了过来！
人们都很好奇，纷纷询问死而复生的果惠这两天是怎么回事，果惠流着泪，缓缓讲述说：
他也不知自己是死了，还是在做梦，他就像一片失重的羽毛，轻飘飘地却又不由自主地坠落着、坠落着。坠过无边的黑暗，坠过阴冷的深渊，最后落在了一片阴森森、冷飕飕、空荡荡的旷野。这时，两个骑马的衙役走了过来，对他念了一段牒文，说他犯下不可饶恕的重罪，必须受到审判。
两个衙役押送着他进城，来到了一座大殿门前。那宽敞的大堂之上，密密麻麻地跪着无数披枷戴锁的人。一位高大威猛、头戴王冠、身穿蟒袍的大官人正在一一检视他们的案卷，声色俱厉地斥责他们的罪行，并将他们一一发落到各种地狱之中。见此情景，他早已吓得魂飞胆破、寒战不止。此时此刻，他心里空空荡荡，失却了一切记忆，唯独还记得释地藏最后教给他的那首偈子。于是，他就像溺水之人抓住最后一根稻草一样，心中一遍又一遍地默默念诵着那首《觉林菩萨偈》：“若人欲了知，三世一切佛；应观法界性，一切唯心造……”
终于轮到他了。那大官人看了卷宗，正要开口呵斥他，忽然发现他头顶放光。大官人好奇地说：“你这样一个卑鄙无耻的人，如何会顶门放光？你在生前作了些什么功德？”
他赶紧说：“我已经什么都不记得了，只会念四句偈子。”
大官人又问：“是哪四句？念来听听。”
于是，他大声念诵道：“若人欲了知，三世一切佛；应观法界性，一切唯心造。”
说来也怪，他的声音所到之处，那些罪人身上的铁链枷锁应声而开，自行脱落；随着声波所及，正在受折磨的人也都得到了解脱。
大官人问他，是谁让他到这里念诵这首偈子的，他说是九华山化城寺的地藏和尚。那大官人立即下座，对着空中恭恭敬敬地施礼，似乎喃喃念诵了一声：“南无地藏王菩萨。”
大官人转而对他说：“原来如此，你能忆持《觉林菩萨偈》，难怪你头顶放光呢。好吧，以此功德，放你回去吧。”
他赶紧跪下，千恩万谢。大官人说：“你不用谢我，应该感谢地藏和尚。你要记住，回去之后要多多宣说这首偈颂，功德无量；照此修行，无往不利。”
大官人想了想，又说：“世上一般人都不知道因缘果报的真实不虚，也不知道幽冥世界的可怕。你想看看地狱里的情形吗？”
尽管他心中直冒寒气，但还是勉强点了点头。于是大官人便派一位身穿绿衣的差役，带领他出了大殿，向东北方向走去。大约走了五六里路，他看到一座大铁城，铁门紧紧关着，城内烈火熊熊，火舌炎炎，无数的罪人在里边受尽熬煎。这时，远远地，他看到一位老和尚来到这座地狱内，一面扑打烈火，一面教化罪人。在他的神力下，火焰竟然暂时熄灭了。
他们继续向前走，又来到另一座铁城。里面一座紧挨一座，十八座地狱排成一个圆圈，罪人从这一座地狱受折磨出来，又被送到了另一座继续受刑罚，循环往复，没完没了，永无尽头。这时，他又看见了那位老和尚在里面教化罪人。而且，他所参观的每一座地狱之中，都有那老和尚在努力拯救那些受苦的众生。
他感到那老和尚十分面熟，却又想不起来在哪里见过。他好奇地向绿衣衙役打听。那衙役没有回答，反而突然指着他身后说：“快看，那是什么？”
他应声转身，身后是一道云雾弥漫的山崖！那绿衣衙役在他背后猛然推了一掌，他头重脚轻，一头栽进了深渊……
等他悠然醒来，仍旧躺卧在涅槃堂的病榻上，而时间却已经是两天之后。
大死一回，才能大活。果惠奇迹般地活了过来。他向道明请教：“那首能破地狱之苦的偈子出自哪部佛经？”道明略一思索，说:“我从南陵俞荡居士抄给师父的四部经中读到过这首偈子，应该是出自《华严经》。那是华严第四会，在夜摩天宫，无量菩萨前来集会。当时，觉林菩萨承佛威力，遍观十方而说颂言，称扬赞叹释迦牟尼佛的功德。我记得这组偈子一共十首，这四句是最后一首。”
果惠还是感到不可思议，便问：“这首偈子，普普通通，如何有那样大的力量？”道明耐心地解释说：“既然一切唯心所造，那么，地狱呢？地狱也是人心的变现。一旦证得空性，所有的无明郁结都将会随之冰释。”
果惠唯一没有对人们说明的是，地狱中那无处不在的老和尚，很像释地藏。痊愈之后，果惠在释地藏座下正式出了家。随后，他去了江州受戒，同时将他当年顺手牵羊偷的度牒送还回去。