在峣关，刘邦遭遇秦兵阻路，张良献计，以郦食其携金银珠宝以啗秦将。秦将果然见利心喜，答应投降，要与刘邦联合进军咸阳。消息传回后，张良立即让刘邦向秦兵展开进攻，理由是虽然秦将投降了，但秦兵未必愿意。与其等秦兵秦将闹起事来，莫不如趁此敌对态势之下，突然进攻。一来秦兵没有防备，此战必胜。二来趁战争状态消灭敌军，不管手段多么凶残，都能够被人接受。如果秦兵已经投降，然后再行骚乱，到时你再弹压，舆论就会抨击你杀降不吉。
总之，所谓秦军投降了，在有些时候是个假命题，因为秦军不是一个人。有的秦兵已经投降了，有的只是随大流，但心里充满了敌对情绪，一旦时机来临，就会率先发难。这是统兵之人需要知道的常识。
张良有这个常识，但是项羽却没有——他太年轻，他收服二十万秦兵的时候，才二十六岁。这个年龄的人，只是急于向世界证明自己的能力，对人性缺乏足够的观察和了解。
事实上，很多年轻人对于人性的认知，持排斥态度。他们认为这种算计太龌龊、太阴暗、太肮脏，却忘记了这种龌龊、阴暗与肮脏，正是你自己的一部分。不了解自己且拒绝了解自己，完全是凭着自己的主观想象——实际上大多数时候连想象都没有，更没有思考，只是本能行事。一旦遭遇人性的不洁面，发现现实与自己的期望有较大的偏差，就会产生巨大的压力。在这种极端态势下，年轻人为了逃避压力，摆脱责任，就会杜撰出完全凭主观解释的罪名，强加于对方，然后给予对方以残酷无情的伤害。
伤害对方，只是为了摆脱自己的心理压力，这时候年轻人的心理，已经扭曲得不成样子，更多地呈现出龌龊的一面、肮脏的一面与阴暗的一面。但人性永远是自我的，再坏的人也不会认为自己坏，只会把责任推到别人身上，强化对方的错误，淡化自己的残暴——这就是当时项羽的心路历程。
当项羽与秦将章邯在殷墟握手言和的时候，他的心里是光明的、透亮的、充满了喜悦幸福感的。他封章邯为雍王，还让长史司马欣继续统领二十万秦军，这说明他对秦军中的每一个人，是毫无保留的信任。
他一次性地信任了二十万人，却没有考虑过，这个数量是不是超出了他的信任额度。
刘邦和张良，这两个对人性洞若观火的谋略大师，才不会一次性地信任这么多人。按他们俩的风格，会大张旗帜，四布疑兵，一边和秦军谈判，一边向秦军猛烈进攻，击溃秦军之后，再一路追杀捎带攻城略地。刘邦和张良，他们两个在峣关就是这么干的。因为他们知道，一次性信任的人数不可能太多。
但是项羽全然没有这个意识，实际上，在他这个年龄的年轻人，脑子里根本没有别人，只有自己。他只是想到自己善良厚道，一次就收容了二十万秦军，现在拥有六十万的人马，已经是天下独一无二的军事巨无霸。这种荣誉感赋予他强烈的信心，大踏步向关中挺进。
挺进之际，二十万秦军却出事了，他们在私下里嘀嘀咕咕，议论纷纷，对主将投降导致他们追随了项羽，表示了强烈的不满。
秦军士兵，有什么不满的呢？
原来，早在大秦帝国灭亡之前，诸侯各国都是秦国的属郡，诸侯的官吏士卒，护送徭徒的人，以及屯戍役卒，凡是经过秦国关中的，秦国官吏士卒都对他们极不礼貌，欺压凌辱，等闲视耳。诸多仇怨，在大家的心里已经憋屈太久了，所以才会追随陈胜王聚义而起，与秦国拼个你死我活。
现如今，竟然有二十万秦兵落入了自己手中，诸侯、军吏、士兵大喜，就把秦军士兵当成俘虏奴役，还较着劲地虐待秦军中的官吏。
总之，诸侯军把自己以前所受的窝囊气，统统发泄到了这二十万秦军士兵身上。活该这些人倒霉，让他们落入诸侯军之手。
可是秦军士兵们冤啊，他们没招谁没惹谁，被推上战场来打仗送死，领队的主将偷偷地向项羽投降，也没和他们商量过。莫名其妙地成了诸侯军，却过着被奴役的可怕日子。这到底是为什么呀？
秦军士兵感觉自己被主将出卖了。
你看主将章邯，他投降之后封了王，却让士兵落到如此悲惨的地步。大家悲愤莫名，就纷纷议论说：“我们太可怜了，无端被章邯出卖，被迫去打秦国。打赢了什么都好说，万一打输了，我们就会成为俘虏，被带到东边，而秦国又会视我们为叛军，杀掉我们的妻子儿女，我们到底应该怎么办啊？”
秦军士兵们议论，都被项羽手下的军官偷偷听去了。军官们感觉到不对头，生恐秦军反叛，急忙向上面汇报。
得知秦军士兵骚动不安，随时可能叛乱的报告，项羽大惊，立即找来亲信猛将英布和蒲将军，商量说：“现在的情形很危险，都怪我太善良，太轻信别人了，太相信人性的光明了。我信任秦军，没想到他们却不听命令，怨气冲天。他们有这么多的人，倘入了关中，突然发难，那我们可就惨了。所以这个事，只能快刀斩乱麻了，把二十万秦军士兵统统杀掉。只留下章邯、司马欣和董翳。留下他们三个，就表明了咱们的统战政策是有成果的，证明了我们此次行动是出于无奈的。”
大坑杀就这样开始了。
这是中国战史上，继秦将白起坑杀四十万赵国降兵而后的又一起残忍事件。入夜，以英布为首的项羽手下诸将，向没有防备的秦军士兵发动突然袭击，就在新安城南，二十万秦国士兵，统统被活埋。
此事震惊天下。实事求是地讲，刘邦的屠杀行为，丝毫不逊色于项羽。但刘邦是屠城，是战时事件，而项羽却是对没有防备的降卒下手。再讲清楚点就是，刘邦的屠杀，是安排在战场上，战场上就是要杀人，所以没法责怪他。而项羽因为考虑得少，挑在秦兵投降后动手，结果引发了关中震动，秦国百姓怕死了项羽，都渴望刘邦当秦王，不希望项羽入关。
你不希望项羽入关可不行，项羽手下有四十万人，这关是非入不可。行至函谷关，发现关口闭锁，原来是刘邦下令封关，欲阻项羽于函谷关外。项羽怒不可遏，挥师而入，攻破函谷关，抵达戏水。
正行之际，前面来了个人，求见项羽，却是刘邦的左司马曹无伤。
曹无伤对项羽说：“刘邦打算在关中称王，让原来的秦王子婴做相国，现在，秦国的美女珠宝，统统归刘邦所有了。”
曹无伤背叛刘邦，跑来找项羽说这事，是因为他跟随刘邦，却没捞到什么实惠，所以想要跳槽来项羽这边。
项羽的杀心正重，听了曹无伤的话，怒不可遏，当即下令犒劳士兵，约定第二天早上，向刘邦的军队发起攻击。
此时，两军的态势如下：项羽拥有四十万人马，号称百万，驻于新丰鸿门。而刘邦拥有士兵十万，号称二十万，屯兵于灞上。