“你们之间就从来没有吵过么？”尚炯听了华叔敏的故事，信口问道。
“自从有了第一次，我就经常往施家去。要不是囊中羞涩，我天天都会去。那时对别的小娘好像完全失去了兴趣，每天只想见到贞艳。唉，你说吵架，那是从来没有过。只是有一次，就为了‘贞艳’两字，我把她弄哭了。这事到现在还让我想起来后悔！”
“字怎么会把人弄哭呢？”
“有一次，一个浙江客人送了她一对鸡血石章。你知道，曲中佳丽，擅长丹青的可不少，如范双玉的山水，顾眉生的兰草，都堪称逸品，为客人所珍爱。施丽虽不以绘事见长，但习字之暇，也能画几片竹叶，当然也喜欢印章。那天我去后，她马上把鸡血章拿给我看。我先看边款，知道是请徽派名家梁千秋治的印；再看印文，是普通的名章，一方是朱文的‘施丽之印’，一方是白文的‘贞艳’。我当时不知怎么昏了头，一面看图章，一面开玩笑地说：‘艳则艳矣，贞则未必。’”
“这玩笑开得不妥。”
“她顿时就哭了，哭得好伤心。我知道闯了祸，连忙道歉，再三说这是有口无心的玩笑话。但她不依，她说：‘言为心声。你要无心，就不会说；既然说了，就是心里有这个想法。’当晚她硬不许我留宿，并说：‘你以后不必再来了’。”
“这是说的气话。”
“当然是气话。第二天我又去了，恰好陶胖子在场。她不理我，故意同胖子谈得怪亲热，还问他当天是否回扬州，那意思是请他留宿。胖子简直受宠若惊，可偏偏约好了下午有笔生意要谈，所以匆匆吃过午饭就走了。我还是低声下气地向她赔不是，可你猜她怎么说？”
“怎么说？”
“她说：‘你其实没有讲错。吃我们这碗饭的，怎配称个“贞”字？但这都是命！但凡家中过得去的，谁愿干这个营生？我们虽然身不由主，心里还是有爱憎的。遇到喜欢的客人，就是光坐着说说话，心也是热的甜的，巴不得什么都给了他，永远跟了他去。碰上讨厌的客人，就是勉强上了床，心也是冷的苦的。我们要讲“贞”字，就只能讲一颗心！’说着，她又哭了。”
尚炯听到这里，不觉为之动容，说：“我还是第一次听妓家说这样掏心掏肺的话，难怪仁弟不能忘怀。后来呢？”
华叔敏深深吸一口气，向舱外看了一眼。雨已经停了，在撑开的舷窗边上断续地滴着水珠。太阳照在宽阔的江面上，一片波光明灭。
“她这番话对我触动很大。那年我二十四岁，尚未成家。”
“你想娶她做正室么？”
“是的。一来我心中根本就没有别的女人；二来我只是个郎中，既非官身，亦无科名，无所谓门当户对。这件事以后，我就想着一定要给她赎身。”
“这得多少钱呢？”
“旧院中不少小娘，是随亲生母亲的。生母疼惜女儿，遇上好人家，索价不会太高，可施家这位是假母。应该说，她平时对贞艳还算不错，没有打骂，凡事也比较由着贞艳；可谈到赎身，那是一槌子买卖的事，她就不好说话了。你还记得敬轩说的蔡如蘅赎王微波的价钱么？”
“我没有留心，好像说的三千两。”
“对，三千两。但微波是珠市的，再说这是最后付的赎身银，开口绝对不止这个数。”
尚炯点头，等着华叔敏继续说下去。
“贞艳的假母开口就要五千两。”
“好家伙！”尚炯叫了一声。他以前在河南、山西行医时，知道北方富人纳妾、买丫头、赎窑姐的很多，价钱都很便宜，三五百两已是吓人的大数字，从来没有听说要几千两的。当然也有人跑到江南去猎艳，带个吴侬软语的美人回来。以前尚炯没有从钱上面去多想，现在才知道身价如此惊人。
“我当时就说，五千两银子，莫说我一辈子挣不来，就是把我自己卖了，也凑不出这个数。贞艳知道后，也整天哭，不肯见客人。假母没法，一路降下来，最后降到二千八百两，再不肯降了。平心而论，以贞艳的人品，又在旧院，也不怪假母要这个数。”
“二千八，二千八，谈何容易！”尚炯轻轻摇着头。
“贞艳是铁了心要跟我。她告诉我，她的首饰加上几年积累的私房，大约可抵千两之数。如果我能设法弄个一千八，她就是我的人了。以后布衣粗食，辛苦劳累，她都不在乎。”
“是个好女子。”
“这时我想到了一位在安庆做牙行生意的朋友。以前他在南京当牙商，得了瘰疬症，脖子已经开始溃烂，找过不少郎中，又去求神拜佛，都没有用。后来找到我，我按祖传秘方，用两个海马为主药，治好了他的顽疾。他对我非常感激。”
“仁弟不愧杏林高手。瘰疬症又称老鼠疮，是很难治的病。”
“他曾经许诺，有朝一日如果我有事需他尽力，只管提出来，他一定倾囊相助。现在为了终身大事，我就决定去安庆找他，向他借这笔钱。行前同贞艳约好，快则一个月，慢则三个月，我一定带钱回来赎她！”
尚炯心想，二千八对牙商来说，的确不难办到，只不知此人当初的承诺是否出自真心。华叔敏接着说：
“等我到了安庆，好不容易打听到他的牙行，却已经盘给别人，成为一家专售宣纸、徽墨、歙砚的店铺。问他的去向，说法都没个准儿。有的说他带着客商到景德镇采办瓷器去了，有的说他带着客商到松江采购棉布去了，还有的说他已不当牙商，自己去苏州开了家染坊。我到这些地方都找了一遍，连个人影都没有找到，就回到安庆，以后又去桐、庐、巢、芜一带行医。因为没有筹到钱，不好意思回南京去见贞艳。这时革左五营和张敬轩都来了。我灰心之余，就投到左金王帐下当了一名军医。”
华叔敏说完，转过头去看舱外江景。尚炯从他的眼角看到有泪珠儿在里面滚动，只是没有流下来。过了一会儿，尚炯才问道：
“你这次要去旧院找她？”
华叔敏点点头。
“你筹足钱了吗？”
“我当郎中几年，多少也攒了一些钱。这些年跟着五营闹腾，分的银子更多。加上左金王赏的、一些将士送的，约莫已有千两之数。还差八百两，我想还可以找左金王和别人借。”
尚炯听到这里，端起杯来喝了一大口茶，用手背将胡子一抹，豪爽地说道：“仁弟，这八百两银子，你就不用找别人了。在武昌时，敬轩送了咱俩一百两程仪，全归你！另外七百两，小意思！愚兄在闯营多年，特别是崇祯十四年以来，也积了一些饷银、赏银，我一个孤老头，留着没用。君子成人之美，七百两银子，愚兄替你出了！”
在这次同下江南之前，华叔敏与尚炯同为义军医生，相处十分融洽。尚炯的外科医术，深为华叔敏所惊服；但彼此私事，聊得并不多。这次一路同行，叙谈虽多，却从未想过在钱财上得到对方帮助。这时听了尚炯的话，他十分感动，说：
“仁兄盛情，对弟而言，不啻雪中送炭。大恩不言谢，况人之相知，贵在知心，一切一切，唯求相报于异日！”
船抵南京，两人上了岸。华叔敏在城内原有一处小屋，但三年未住，想来必然尘垢蛛网遍布，因此还是偕同尚炯找了一家洁净的旅店住下来。按原定计划，他们应该去熟悉的生药行打听药市行情，但尚炯知道华叔敏急于去旧院见施丽，便说不妨先去秦淮河；当下雇了两顶小轿，一路行来，过了武定桥，很快便进入旧院。尚炯看到，这里的房舍大小参差，却都显得精致而干净，各家门上都有锃亮的铜环。有些大门敞开着，可以看到小院中花木扶疏；盆景山石，点缀得错落有致。也有些院门虚掩，高树从墙内伸出枝丫，蝉鸣一声递着一声。相形于北方的窑子，这里简直就是仙境。
轿子在华叔敏指点的一扇门前停下。两人刚刚推门进去，一条花斑狗跑出来，冲着他们“汪、汪”直叫。华叔敏笑道：
“她们家原先一条黑狗，与我很熟。这是新来的狗。”
正说着，鸨母满脸堆笑地出现在台阶上。她先喝住花斑狗，随后彬彬有礼地说道：
“二位是第一次来？请里面坐。”
见到一张陌生面孔，一种不祥的预感闪过华叔敏心头。他迟疑地问：“外婆，请问这儿的小娘是……？”
“卞秋霞。客官不知道？”鸨母笑道。
“这儿不是施丽的住处么？”
“啊，你说的是小丽呀！”鸨母说着，忽然仔细地打量华叔敏，慢慢地点头，“我明白了，我明白了，你就是那个俊郎中！”
“小丽她搬走了么？”华叔敏急着问。
“说来话长。外面太热，二位里面请！”
两人登上台阶，立刻有丫环掀开珠帘。进房后尚炯不觉眼睛一亮。室内不仅窗明几净，而且陈设典雅。博古架上有斗彩瓷瓶、檀香如意、玉雕观音，还有几函图书。墙上挂的是吕廷振[1]的绢本花鸟和董玄宰[2]的行书。他正要近前细看，只听一个奇怪的尖声叫道：
“小翠泡茶！小翠泡茶！”
尚炯回头一望，原来檩上用彩绳悬下一具精制的鸟架，一只腿上系着细绳的鹦鹉正在喋喋不休地叫着。那个名叫小翠的丫环对鹦鹉挥一下拳头，笑着跑进侧屋去了。
华叔敏坐下后，又迫不及待地问起施丽的情况。鸨母说：
“我要没有弄错，你就是华三爷吧？事情过去三年了，你怎么到现在才想起来找小丽？你当初人到哪里去了？”
华叔敏简单地谈了自己筹钱的经过，只是略去了投奔革左五营的情节。他又向鸨母介绍尚炯。自从离开武昌，尚炯就改用他当年去北京寻访牛金星时的名字常光甫。华叔敏说，他现在才从“常二爷”处得到资助，可以为施丽赎身了。鸨母一听“常二爷”是财主，表现得更加殷勤，连连催小翠将清明前新出的碧螺春沏来。很快小翠就用一个暗红色的福建漆盘托着两个青花盖碗走了出来。她把盖碗放在客人座侧的花梨木茶几上，轻盈地一转身，退了出去。
鸨母这才叹一口气，对华叔敏说：“三爷，你来迟了。小丽嫁人了。”
尚炯心里一惊，侧过脸去望华叔敏，只见华叔敏的脸白得像一张纸，什么话都说不出来，于是他学着也叫了一声“外婆”，说道：
“到底怎么回事儿，你把经过详细说说！”
“我同小丽家并不熟，只是后来为了购这房子，交往才多起来。我家秋霞也是绝色女子，原先住在珠市一间不起眼的矮房里，可惜了！大前年听说这房子要出售，我才跑来找施家外婆，这才知道了小丽的故事。三爷，小丽那时对你可是白天盼了夜晚盼啊！先是盼第一个月，没有等到；又盼第二个月、第三个月，还是没有音信。听说那段时间，她茶饭无心，人也瘦了……”
鸨母正说着，小翠从侧屋跑出来，跑到她身边叽咕几句，又跑回去。
“瞧这娘儿，有话自己不出来说，支派小翠跑来跑去。”鸨母笑着责备一句，用手一指侧屋，“刚才秋霞在里面说，那时小丽常常躲起来一个人唱《月儿高》，一面唱一面哭，有时连戏中的道白也念出来。三爷知道《月儿高》么？”
华叔敏点点头，满眼眶都含着泪水。
尚炯既对卞秋霞的举动感到奇特，又不知道《月儿高》是什么，便问道：
“什么《月儿高》？”
华叔敏努力克制着自己的情绪，以平静的语调解释说：“《月儿高》是个曲牌。小丽唱的是《绣襦记·孤鸾罢舞》[3]中的两支《月儿高》。写的是郑元和流落街头后，李亚仙对他的惦念。以前她常唱给我听，唱得真好！不过她这时唱《月儿高》，还念道白，当然又是一种心情了。我记得道白中有这样的句子：‘不知他流落何处，我想他故乡羞转，盘缠又无。多应闷死了。纵然不死，知他如今在哪里？’”
“这分明是她借戏词来表达对你的牵念。”尚炯知道落难公子郑元和与妓女李亚仙的故事，而且知道结局是美满的，于是又转向鸨母问，“你还没有说完，施丽后来怎么出嫁了？”
“三个月后又拖了一个多月，小丽对三爷这边已完全绝望，慢慢又打点精神与客人们周旋。这时来了一位豪客，一下子就看上了小丽；小丽也喜欢他。不久那豪客就出三千两银子替小丽赎了身。”
“你说的豪客可是一个胖胖的扬州人？”华叔敏问道。
“不，不，”鸨母笑起来，“你说的是陶五爷。他是个寻花问柳的快活人，曲中大半人家他都去过，到处都可听到他‘这块那块’的声音，前几天还来看过秋霞。他可从来没有动过为谁赎身的念头。”
“你见过那位豪客吗？他是哪里人氏？”
“我没有见过，不知道是哪里人。听说娶了小丽后，他再没到曲中来过。”
华叔敏还想再问一些详情，忽然从外面巷子里传来一个熟悉的少年声音：“逼汗草，茉莉花！逼汗草，茉莉花！……”
小翠又从侧屋跑出来，穿过堂屋，跑下台阶，很快就出了院门。
这突然的一幕使华叔敏仿佛又回到了三年前。那时，每天巳时左右，卖花少年就会吆喝到门前，施丽的丫头就会跑出去买几朵花苞回来。……正想着，巷子里传来小翠的笑骂声：
“你要死了！你再敢摸，我打死你！”
卖花少年快活的笑声。
一切都同三年前一个样，连丫头与卖花少年的调笑也与当年一模一样。唯一不同的是屋主换了人！
小翠托着一手花苞回到堂屋。她给了鸨母一朵，自己在鬓边插了一朵，正往侧屋走，忽然又回过身来，笑着在两位客人的茶几上放下一朵，顿时满室异香扑鼻。
鸨母因见华叔敏心不在焉，便转向尚炯殷勤地问长问短。她说话很有分寸，而整个意思是希望他有空常来。离开时，华叔敏在茶几上放了一块银子。
到南京的第二天，华叔敏就开始领着尚炯拜会一些药商。他没有再提施丽，仿佛事情已经过去，但尚炯知道他心里很不好受。夜晚尚炯偶尔醒来，还听到他在对面床上辗转反侧。原先他曾许诺尚炯，抵宁后要夜游秦淮河，饱览灯船盛景。这时他好像忘了此事，连秦淮河三个字都很少提及。
尚炯很理解他的心情。自从去了一次卞家，尚炯已领略到旧院妓家的品位。在他年轻时逛过的北方窑子中，不分妍媸，所有的窑姐都是施尽手腕出来拉客。而那天他们去卞家时，卞秋霞就在侧屋，而且听着堂屋里的谈话，却始终不露面，显然因为客人是来找施丽的，并非慕自己的名而来，所以认为没有必要出来接待。这种矜持和自尊在低等妓院是不可想象的。他想，施丽能让华叔敏如此难以割舍，也必定有其独特的魅力。
不过他有时与华叔敏对酌，还是乘醉劝上几句。他说：“张敬轩杀王月，固然太残忍，但他说‘大丈夫不要把女人放在心上’，也有一定道理。天涯何处无芳草。仁弟风华正茂，凤俦鸳侣，指日可偕，何必为一烟花女子过于劳心伤神。”
华叔敏嘴上不说，心里也在自我排解。他想，他百方为施丽赎身，一半是为自己，一半甚至一大半其实是为施丽，想让她从风尘中早日脱身出来。唯其如此，三年来在对她的思念中他一直含有深深的自责和内疚，担心她的处境和心情。现在既然她已经从良，并不像有些妓家那样遭际悲惨，他应该为她感到庆幸。至于自己的婚事，诚如尚炯所言，应该不会很难。
他们又见了几位药商。由于彼此都是内行，对各种药材价格作了比较后，已经谈妥几笔生意。他们又询问药商，是否有做棉布生意的客商可予介绍？药商们都表示一定代为留意，只是因为隔行，一时还想不出这方面的熟人。
又过了几天，可能是谈生意分散了注意力，华叔敏的情绪渐渐平复了。他开始偕同尚炯游览城内城外的一些景点。一天，他们在莫愁湖边散步，他正向尚炯解释湖名的来历，忽听背后有人叫道：
“华三爷！华三爷！”
华叔敏停下来，回头一望，不觉愣住了：“怎么是你，七爷？”
来人笑道：“怎么不是我？这几年你都上哪儿去了？让我好找！”
“什么？你找我？我还找你呢！”
“你去哪儿找我？”
“安庆！”华叔敏脱口而出，随即意识到再谈当年想求助于他的事已没有任何意义，于是改用平淡的口吻接着说，“三年前，我偶过安庆，因想念老友，就顺便去宝号奉访，不料铺面已经易手。我向他们打听七爷仙踪，说法全不相同。有的说你去了景德镇，有的说你去了松江，有的说你在苏州开染坊。尊驾这些年到底在哪里发财？”
“发什么财！干我们这行的只能赚点牵线搭桥的小钱。”被称为“七爷”的人笑答道，“你说的几个地方我都去过，只是没开染坊，到苏州是为染坊介绍一笔生意。这些年多半时间还是在南京。大驾却是往哪里去了？好几次有朋友病了，想请个好郎中，到处找不到人影！”
在见到来人的最初一瞬间，华叔敏脑中闪过的是为施丽筹赎金的事，一种强烈的遗憾使他觉得心好像被抓了一下，随即这一感觉被排除，他很快想到采购棉布的差事有门了！于是笑道：
“多年契阔，没有想到在此不期而遇。今天由小弟作东，我们找个清静的地方细聊吧！”
说着他将尚炯与来人作了介绍。尚炯刚才听两人一问一答，已明白此人就是那位牙商，当年华叔敏为了赎施丽曾苦苦寻觅他，谁知他却回了南京！世上事真是人算不如天算！听说对方姓唐名旭，字耀东，行七，尚炯拱手笑道：
“幸会！幸会！常听习斋说起七爷是他多年至交。”
“岂但至交，三爷是我的救命恩人！那年我生了疬子精，这里统统烂了。”唐旭指了指自己的颈子，“要不是三爷妙手回春，我早见阎王去了。嗨，今天老友重逢，又有幸结识常二爷，自然是我作东，岂可让三爷破费！”
三人在莫愁湖边一处酒家坐下来。华叔敏记得唐旭那年去松江，就是替人介绍一笔棉布生意，于是很快切入正题，说道：
“耀东兄，我们今天不光是巧遇，对常二爷来说，简直就是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫’。”
“此话怎讲？”
“常二爷是经营药材的。他这次受一位湖广布商朋友之托，想打听一下江南一带的棉布行情。偏偏我的熟人都隔行如隔山，除了药市别无所知。今日与七爷在此邂逅，可不是巧得不能再巧了么？”
唐旭完全没有想到这次故人重逢会带来一笔生意，他竭力掩饰住内心的喜悦，以平常的口气问道：
“不知常二爷那位朋友想购多少棉布？是想做大生意还是小生意？”
尚炯从高一功处已大致了解湖广、中州一带的棉布价格，于是答道：“敝友想先了解这里的布市行情。如果价格适宜，则需要的货可能会很多。”
唐旭说：“是这样，如果只是受个别店家之托，需货不多，我在南京就可替二爷将事办妥。我们做牙行的，总是力求让买卖双方都满意。现在二爷既是华三爷的至交，而华三爷是我的救命恩人，我自然更要处处为二爷着想，决无胳膊肘向外拐的道理！如果二爷需要的货很多，生意很大，我们恐怕就得离开南京，往苏州去一次。”
华叔敏说：“你不是去松江做过棉布生意么，怎么又变成苏州？”
唐旭笑道：“棉布当然是松江出的，但布商来自各地，并不都是松江人。我认识一位苏州商人，既经营苏州一带的丝绸，也经营松江一带的棉布，生意做得很大。现在路途不安宁，运货、交货，他也都有办法。我那次带人去松江采购棉布，最后也是通过他才把事情办成。”
华叔敏望着尚炯问：“二爷以为如何？”
尚炯笑道：“我是无可无不可。既是七爷愿意拨冗作曹丘，敝人自是感激不尽，何况我还从未去过姑苏。听你说，苏州的市肆风光、私家园林均有特色，我也颇想前往领略一番。”
“这就更巧了。”唐旭插进来说，“我这位朋友自家的园林就值得二爷一看。那是请计无否[4]先生营造的。另外他还开了酒楼，与他的园林连成一体，简直妙不可言。”
华叔敏说：“你说的计无否先生我也听说过。那可是个奇人，听说同样几块石头，在别人手上怎么堆砌都难看，而经他一摆弄就成了天然图画。我在安庆时，曾被阮家请到怀宁去看病。那阮家的石巢园，也是委请计无否重新营造的……”
“怀宁阮家，阮圆海[5]家？”尚炯问。
“阮圆海家。”华叔敏说，“我们当郎中的，心里虽然也有是非，但病家请我们去治病，没有不去的道理。阮圆海当年巴结魏阉，不齿于士林。现在东林、复社予以抨击，自是理所应当，但替他家人治病是另一回事。此理也同样适用于计无否。我想计先生也未必瞧得上阮胡子的人品，但造园之事又当别论。再说远一点，譬如计无否可以替人营建贞节牌坊，但若秦淮河上的旧院妓家要造园，他也照样会精心布局，一展身手。”
当说到“旧院妓家”几个字时，华叔敏心里“格登”一下，就像无意中碰触了自己的伤口，但他没有停下来，继续把话说完。
尚炯听了二人的介绍，更增添了前往姑苏一游的兴致，随即询问如何走法。
唐旭说：“从这里去苏州，骑马虽然快，但天热，不舒服。倘若二爷不急，则不如乘船，也不过两天水程，即可优哉游哉抵达吴门。”
“仍从大江走么？”
“江南水系四通八达。从大江转入运河，可直抵苏州；由南边小河进入太湖，亦可转往苏州。倘走太湖，则可饱览四十八岛、七十二峰，湖光山色，尽收眼底。”
“客随主便，我们跟着七爷走就是。”
[1]吕廷振——吕纪（1477—？），字廷振，明代著名画家。
[2]董玄宰——董其昌（1555—1636），字玄宰，明末著名书画家。
[3]《绣襦记·孤鸾罢舞》——《绣襦记》为明代剧作家徐霖所作传奇，该剧第二十七出为《孤鸾罢舞》。
[4]计无否——计成（1582—？），字无否，杰出的造园家，著有《园冶》。
[5]阮圆海——阮大铖（约1587—约1646），号圆海，天启时依附魏忠贤，因而为东林党、复社所不齿。