尚炯虽然没有题诗，但别人的题诗他都看了。正如在襄京，李自成总是处在文臣们的一片歌功颂德声中，这里的文臣则都已将张献忠视为真龙天子出世、未来的一统山河之主。在张献忠的诗里，至少还把李自成与自身作为双雄相提并论，而在一班文臣笔下似乎连这层意思也没有。徐以显的和诗就写道：“仙人乘鹤此楼还，碧海青天几度攀。伫看九州归一统，丹书直下改河山。”其他人的诗里也充斥着“琼浆普洒天颜霁”、“大风唱绝故乡还”一类颂圣的句子。尚炯知道张献忠和徐以显一直在观察自己的反应，所以他始终若无其事地微笑着，对所有的诗既不恭维，也不批评。
当众人继续在楼中盘桓时，徐以显把尚炯拉到楼外的树阴下闲聊起来。他先关切地问起李自成和闯营其他熟人的近况，然后问道：
“子明兄，尊驾此番南来，闯王可有什么谕示？”
“没有。弟平生足迹多在黄河上下，虽对江南风物神往已久，却苦无机缘一游。此番陪习斋重返家乡，也算聊补人生一大缺憾。行前自然禀过新顺王，但从哪条路走并未确定；我们渡江来武昌，新顺王也不知情。”
“原来如此。”徐以显笑道，心中对这一说法根本不相信。
当天晚上，张献忠亲自在府内一座水阁为尚炯和华叔敏饯行，徐以显作陪。为防夏夜蚊虫叮咬，水阁内搭了木架，四周笼以碧纱。四人身后有原楚王府的宫女拿着扇子扇风，衣上的薰香不时随风袅袅袭来。又有几个歌伎拿着乐器坐在一边弹唱。张献忠打量了宫女们一眼，满意地点点头，笑问尚炯：
“老神仙，这算不算神仙生活？”
“我想这大概就是所谓碧纱厨了，”尚炯说，“以前只从书中知道，从来没有见过，更没想到会有这么大，今晚算是开了眼界。”
“楚王府里让你开眼界的事还多着呢！你要在这里多住几天，寡人会把那狗王享用的东西都拿出来招待你干亲家一番！”张献忠说着，忽然用他刚学会的武昌话笑骂起来，“格把妈的这朱胡子真会享受，要不是看他已经老得走不动，寡人不会让他死得这么痛快！寡人要让他今天到这里来给各位斟酒、扇风，伺候得不好，就剁去他一只手！”张献忠一面说着一面用手比划了一下。身后的宫女吓得一颤，赶紧连着替他扇了几下。
四个人边吃边聊。张献忠已听徐以显说过他与尚炯的谈话，所以席间没有再提李自成，只是天南地北地闲扯。他注意到华叔敏今天话不多，却很专注地听歌伎弹唱，脸上还不时露出怅然若失的表情，便笑问道：
“华老弟觉得这几个娘儿唱得好么？要嫌不好，咱再换几个人上来唱！”
“不，唱得很好。敝人以前只听过皓齿吴娃的弹唱，湖广调还是首次获闻，颇感新鲜。”几个女孩唤起了华叔敏的一段情感记忆，这也是他此番重回江南的原因之一，但他无意谈自己的私事。听歌伎一曲唱完，他向为首的女孩问道：
“听说湖广调中有所谓《罗江怨》，多表现对情人的怨念。我听你们刚才唱得婉转缠绵，不知是否即为此调？”
“老爷真是知音。适才所唱正是《罗江怨》。不过除湖广调外，南曲中也有《罗江怨》，南吕宫，其中又分二体。一种是以《香罗带》的前四句，《一江风》的六至九句，加上《怨别离》的末句组成。另一种又名《楚江情》，是以《香罗带》的首至七句与《一江风》的五至末句合成，仍加《怨别离》的末句。”
女孩一面说，华叔敏一面点头。其他三人如闻天书。徐以显想以一句“对牛弹琴”来为三人自我解嘲，但考虑到献忠的西王身份，未敢随便开口。尚炯没有想到华叔敏竟于曲律也很在行。他在路上约略听说华在金陵有一段未曾了断的旧情，似与烟花女子相关，但没有细问，此时当然不便提及。张献忠从昨天接触就对华叔敏颇有好感，从今天的情形他又机敏地猜到年轻的医生可能有段儿女情长的往事，心中不免嘲笑，又想起去年破庐州时得到的一个美人，于是笑问道：
“华老弟，去年寡人在庐州时，有个女人叫王月，你可见过么？”
“我没有见过，但芳名久闻。那还是前些年在金陵时，听说是一个七夕，在秦淮河上的一处水阁中，梨园子弟三班骈演，二十余位佳人登台唱曲，最后微波拔得头筹。”华叔敏没有直呼王月，而是称她的表字微波以示尊重。
“你说得没错。听说当场还有个酸文人写了两句诗送给她，里边好像也有白天被邱方丈说得一无是处的‘第一’两字。”
“月中仙子花中王，第一姮娥第一香。”
“不错，正是这两句。你的记性真好！”张献忠夸了一句，接着半开玩笑半认真地说，“华老弟，你是名医，又是才子，将来前程不可限量。你的往事寡人不清楚，看来还是个情种。寡人比你痴长几岁，要奉劝你一句话，不知愿不愿听？”
“殿下请赐教。”华叔敏被张献忠说中心事，一时竟有点不好意思。
“大丈夫不要把女人放在心上！寡人玩过的女人虽比不上曹操多，但也有过九房姨太太。女人都一个样。男人迷女人，不是那女的真有迷人处，而是被自己的心迷住了。寡人从来不会拜倒在什么石榴裙下。就拿王月来说，那年七夕会演后，被一个叫蔡如蘅的道台用三千两银子买下来，带到庐州上任。寡人破庐州，杀了姓蔡的兵备道，王月就到了寡人营中。平心而论，这妞儿脸蛋、身材都不错，曲儿也比别的丫头唱得好。她要老老实实伺候寡人，寡人也不会亏待她。可是她不知天高地厚，越来越恃宠骄傲，后来竟敢顶撞寡人。寡人一怒，亲手砍了她的八斤半！去他妈的‘第一香’，老子不稀罕！”
张献忠杀王月的事，去年在庐州传得很广。华叔敏也听说过，但不清楚原因，现在才知道不过是言辞顶撞，就惹来杀身之祸，而张献忠谈起此事，就像谈杀一条狗那样稀松平常。华叔敏不禁对那女子充满同情。他又看到在场扇风的宫女和弹唱的歌伎听到这里都一脸恐怖，心中更加难受，觉得她们真是可怜。
宴会结束，张献忠站起来，拉着尚炯的手，说了一通惜别的话。站在一旁的徐以显则告诉他们，已奉殿下之命，派人送一百两银子去他们房中，“聊充程仪”。尚炯和华叔敏连声称谢。张献忠又望着华叔敏微微一笑，说道：
“老神仙多年不近女色，寡人是知道的。华老弟看来是多情才子，要不要寡人送两个丫头陪你同船东下，以解旅途寂寞？或者这几个唱曲的妞儿中，你有看中的，挑两个去也行。”
听张献忠这么说，刚才与华叔敏交谈的歌伎飞快地看了他一眼，低下头去。华叔敏心里也一动，但随即婉辞谢绝了献忠的好意。
四个人从水阁出来，尚炯和华叔敏正待作别回房，张献忠又若不经意地望着尚炯说：
“听彰甫说，你们这次来武昌，自成没有捎什么话？”
“没有。我们这次……”
“寡人知道，你们这次离开襄阳时，并没有想好一定会来武昌，”献忠打断了尚炯的话头，“不过，自成虽然没有捎来什么话，寡人倒想请你带一句话给他，可以么？”
“当然可以。”
“老徐，那是曹操儿子说的话吧？”张献忠望了徐以显一眼，又对尚炯解释，“寡人说的是三国那个真曹操的儿子。”
“曹子建的诗。”徐以显说。
“对，曹子建的诗：‘本是同根生，相煎何太急！’请你把这两句诗捎给自成。”看见尚炯脸色有点不自在，献忠接着说，“老神仙，记得崇祯十一年冬你陪自成来谷城的事么？那次寡人与自成聊了整整一晚，聊得真痛快！咱哥儿俩敞开胸怀，连日后争江山的事都谈了。可有两条，咱们心里都是亮堂的。一条是，大敌当前，咱不能窝里斗，咱要拧成一股绳儿，先把官军彻底打败不可。另一条是，弟兄之间要斗也光明磊落地斗，绝不暗中下黑手。就这两条，我张献忠始终牢记在心。请你告诉自成，下一步不论他向哪里进军，只要是打官军，我大西军只会帮他扯住左良玉这班王八羔子的后腿，绝不会去抄他闯王的后路。如果我去抄自家兄弟的后路，我就不是人养的！”
“好，我一定将这番话带给新顺王！”
当晚，尚炯躺在本地制作的一种竹榻上，一面摇着蒲扇，一面回想献忠最后说的一番话。他明白，献忠担心的是，李自成不能容忍他建国称王而发兵前来进攻。这次在他面前口口声声自称“寡人”，又故意在黄鹤楼题那样的诗，既是真实心情的表现，同时也含有试探的用意。由于他什么都没说，献忠只得把自己的底牌亮出来。他还知道，目前闯营在如何对待献忠的问题上，的确存在两种意见，一种主张打，一种主张和。而他作为随军医生，并不参预决策；不过就内心而论，他不赞成现在就同献忠兵戎相见。“我要把敬轩的意思、把曹子建的两句诗转告闯王！”他想。
关于“暗中下黑手”的话，尚炯一听，就明白献忠指的是几个月前杀曹操和革里眼的事。虽然在杆子中黑吃黑从来就是家常便饭，虽然三年前献忠也曾密谋在白羊山对闯王下毒手，但这些都不能成为杀曹操和革里眼的借口。尚炯听说，杀曹、革的事只有极少数人参预密议，连田见秀和李岩都被瞒过，而他们对此事实际是有疑虑的。尚炯心中也不赞成这种火并。他想，这样一来，今后谁还敢归到闯字旗下？谁还敢与你闯王联合？奉你为主？别说张献忠永远都不会俯首称臣，就是马守应，八成也不会再到襄阳来了。
想到这里，他不由得暗暗叹了一口气。
翌日清晨，尚炯和华叔敏乘着敞轿前往江边。出城门后，他们回头观望，看到城门楼新挂的横匾上写着“天授府”三个字，这是大西政权建立后替武昌改的府名。城门边还有两面鲜艳的旗帜在江风吹拂中哗啦啦作响。旗上分别绣着“天下安静”、“威震八方”几个大字。为避免招摇，尚炯没有让张献忠安排楼船，而是自己雇了一艘起卧尚觉宽敞的帆船。两人正要登舟，忽见远处烟尘腾起，随着一阵马蹄声，张可旺带着一群亲兵匆匆赶到。
“茂堂，怎么是你？听说你驻军在外……”尚炯感到意外。
“我刚刚率军破了咸宁、蒲圻，昨晚三更才从前方回来。听说你老人家来了，今早就要离开，我吩咐亲兵一定要提早叫醒我，幸好赶上了。你老人家还是这么仙健！”张可旺边说边下马来拱手行礼。
“不敢，不敢，”尚炯向来对干女婿的印象并不十分好，对他专程前来送行也感到困惑。他先把华叔敏与张可旺作了介绍，随后夸道，“你现在是西营的栋梁，军务繁忙，何必多礼！”
“这是应该的。”张可旺不无得意地说，“其实，你老人家这次真是来得巧。要早来几天，我还在攻打蒲圻，肯定赶不回来。要晚来几天，大军南下，连父王都会与你失之交臂！”
“敬帅要亲自南征么？”
“李乾德和孔希贵原来想用两万人马守住城陵矶。现在看见咸宁、蒲圻被我破了，就把人马撤到岳州，想在那里凭城顽抗。父王将亲率大军南下，先攻克岳州，然后攻打长沙，再向衡州挺进，横扫三湘！”张可旺兴奋地说。
李自成与身边文武早就猜测张献忠下一步将朝湘赣一带进兵。这次尚炯来武昌，因自己避谈李自成的未来动向，也就不好特意打听张献忠的下步举措。现在听张可旺一说，事情就非常明白了：张献忠受军力及各种因素的制约，目前不可能北上与李自成逐鹿中原，而只会在南方不断扩大势力范围。昨晚张献忠的临别赠言，实际上已经透露了个中消息。刹那间尚炯心中一亮：张可旺今晨赶来送行，也许正是献忠想把南征的计划通过可旺的嘴更明确地告诉自己，也就是告诉李自成。想到这里，又想到偏沅巡抚李乾德和总兵孔希贵绝非张献忠的对手，他便以高兴的口气对可旺说：
“好，我预祝你们大军此去旗开得胜！”
张可旺表示感谢，转身从亲兵手中取过两个紫檀扇盒，里面各有一把象牙扇骨带翡翠扇坠的洒金折扇。他双手递给尚炯和华叔敏一人一把。
“天热，两把扇子，不成敬意，带在路上用吧。”张可旺让他们打开扇盒，取出折扇，接着说，“都是楚王府的东西，扇上还有沈十爷、仇十爷和祝三爷的字画。”
“多谢！多谢！将军如此细心，敝人却之不恭，受之有愧！”华叔敏听可旺把沈石田、仇十洲和祝枝山呼为“十爷”和“三爷”，几乎忍不住笑出来，赶紧连声称谢，遮掩过去。
尚炯也道了谢，又让可旺回去一定记得代为问候自己的干女儿，随即挥手作别。
夏季多东南风，逆风下行的船不张帆，而是借着水势，顺流东下；晚上则找个渡口，与别的商船渔舟停靠在一起。四天后的一个傍晚，船行到了鄱阳湖湖口，本想找个渡口停靠，却发现岸边十分喧闹，有凶狠的叫骂声，也有求饶声、哭喊声，都随着江风嘈嘈杂杂地送到船上。船老大感到惊疑，正不知该不该将船拢岸，忽有一艘从岸边急速划来的小船从侧边掠过，船主恰是熟人。他认出船老大，叫道：
“还不快逃，左军又在抢船了！”说罢，小船飞一般向江心划去。
船老大猛吃一惊，也不管天色渐黑，拼命摇橹，远离岸边，继续向下游行进。
尚炯和华叔敏乍听遇上了左军，也都暗暗吃惊。尽管两人一身郎中打扮，别人很难识破他们的身份，但左良玉的人马军纪太坏，又抢夺成性，碰上了总是麻烦。直到船只摇离湖口很远，喧嚷的声音完全听不见了，两人才放下心来。
“看来左良玉要反攻武昌了。”华叔敏说。
“是的，他一定已经探明敬轩的主力将离开武昌南下，就想捡这个空当打回去，也好对朝廷有个交代。”尚炯沉吟着，“唉，也不知道敬轩心里是怎么想的，会派谁留守武昌？”
他想，武昌这地方，由张献忠占领总比由左良玉占领为好。一旦李自成大军西征或北伐，而左良玉到了武昌，会不会从后边攻击义军呢？他又想到，不久前在李自成的亲自主婚下，王四和左小姐已在襄京热热闹闹地成了亲，据说李自成想让新婚夫妇回左营探亲，示好的目的不言而喻。但左良玉能认可这桩婚事吗？王四身入虎穴，会不会有性命之虞？
帆船在北岸一座小山下停泊下来。因为不知左军究竟在多大范围内搜掠民船，为防万一，尚炯和华叔敏入睡时都把佩剑放在身旁。一觉醒来，船已撑离岸边。两人走出船舱，回看昨晚泊船的地方，只见一座陡峭的孤峰，从平坦坦的江岸忽地冒出来，亭亭玉立，倒影入江，不觉连声赞叹。
尚炯说：“自从离开武昌，连日来经过的地方都是一望平畴，几无风景可言，没有想到这里会孤零零冒出一座山来，虽然不高也不大，却是险而奇！”
华叔敏笑道：“我兄几句话，已经点出山名。这座山就叫作小孤山，位于皖西南。我去年从陆路去宿松，曾登过此山，还在山顶的庙中住过一晚。”
“由此去南京，沿江还有可观的风景么？”
“奇峰突起的风景没有了，不过烟波浩渺、绿野无边的景致也足以旷人心怀。韩文公[1]说：‘江南多临观之美’。无论黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁，乃至北固山的多景楼，登临纵目之际，阴晴变化，都堪称气象万千。”
“你说的这几座楼阁，除黄鹤楼外，我都没有去过。但读过范文正的《岳阳楼记》、王子安的《滕王阁序》，可以想象两处风景定然不俗。”
“其实江南佳景不全在江边楼阁。杭州的湖山古迹、苏州的市肆园林，均极观赏之胜，故俗话说‘上有天堂，下有苏杭’。便是一般乡间小镇，板桥流水，烟柳风荷，也都令人留连忘返。至于南京，则六朝建都之地，龙蟠虎踞，甲第连云，尤非他处所能比拟。”
“我们从襄京一路南下时，你谈过秦淮河的旧院风情、灯船夜景，似亦为南京所独具？”
华叔敏没有马上回答。一提起秦淮河的旧院，一股柔情，一种内疚，伴着难以排遣的愁绪立刻袭上心头。他出生在一个世代行医的家庭。按照当时规定，医户人家须有一子继承父业。他们弟兄三人，两位兄长为改变行医的卑下地位，都已参加院试，考中秀才；乡试虽不售，却还在继续努力。这样，他就不能再走科举之途，只好一心一意地当郎中了。由于医术高明，他逐渐在南京享有名气，上自六部高官，下至平民百姓，患有疑难杂症而向他求诊的，颇不乏人。秦淮河上的妓家风闻他的名声，有了病痛，也经常请他出诊。本来这都是医生与病人之间的寻常交往，可是自从他结识了旧院的施贞艳，情况就发生了大变化……
尚炯见他默然，猜到他一定是隐情有所触动，于是又试探着问道：“金陵系仁弟桑梓之邦，又兼多年行医，秦淮河畔想必屐痕处处。此番重游白下[2]，可有旧梦重温之想？”
华叔敏不回答尚炯的问题，却反问道：“吾兄虽年过不惑，然体貌魁伟，双目恰如尊讳所称，炯炯有神，年轻时难道从未作狎邪之游？”
尚炯一听，哈哈大笑起来：“我又不是柳下惠，二十多岁当走方郎中那几年，嫖娼，赌博，什么事没有干过？且不说避祸山西时，拙荆在家病故了；就是拙荆健在时，我也一样在外荒唐。倒是崇祯六年参加高闯王义军后，生活一变，从此倒把男女之事丢在脑后了。”
“优游北里平康[3]，可曾有过红粉知己？”
“没有，从来没有。北里平康，那都是唐朝往事。我所见过的北地烟花，大都粗服乱头，不堪细赏。对于嫖客，她们只问银子多寡，何来真情！”
“像这样的妓家，倘在秦淮河，只能居于南市，连珠市都进不去，遑论旧院风情！”
“什么是南市、珠市、旧院？”
“南市是下等妓女聚居之地，房屋窄小脏乱，人物粗俗丑陋，且生疮者多，一般稍微富庶的官商子弟是不会光顾的。我因出诊，去过几次。也有先前的旧院佳丽，人老珠黄后迫于生计，迁徙来此倚门卖笑。荣枯对比之下，分外可怜。”
“珠市呢？”
“珠市在内桥旁，地段、房屋与旧院不能相比，但尚称清洁。人物较为平庸，但也有绝色佳人栖身其间。如去年被保国公重金购赎、携往北京的寇白门，又如死于敬轩之手的王微波，便都是风情万种的美人。敬轩哪里懂什么诗？我念的那两句诗，作者是不胜倾倒之际动了巧思写成的。你看，‘月中仙子花中王’，不是把‘王月’二字嵌在首尾了么？还有，‘第一姮娥’也暗含着‘王月’的意思。这诗只能题赠微波，若赠给别的花魁就不贴切了。”
尚炯笑道：“我当时听过就算了，没有细想。经仁弟这么一解，看来此诗还真有点意思。日前怎么不对敬轩解读一番？”
华叔敏恻然一笑，说：“人都死了，还有什么好说的？再说，敬轩能识几个字？说了他也不懂！”
尚炯心中一动。自破襄阳以来，随着众多明朝的官员、举人、秀才加入义军，一个问题常在他心中打转。这会儿华叔敏脱口而出的一句话，又引起了他的联想和沉思。他本人因为参加义军时间甚早，又是军医，所以十年来与闯营将士已打成一片；而同牛金星等文人，他也照样有许多话题可以攀谈。但在闯营的文武之间，是否也能如此融洽呢？他们会不会有种种隔阂以至于互相瞧不起呢？尤其是李自成本人，原系驿卒出身，虽然这些年来读了些书，也听牛金星讲了些书，但毕竟比一般文人差得很远。文人们表面对他颂扬备至，内心对他会不会也有“说了他也不懂”的轻视？以他的敏感，对文人们会不会因自卑而生嫉恨？……大概不会吧！闯王是多么谦虚、胸襟多么开阔的人！但他现在还像以前一样谦虚么？他胸襟依然开阔么？……
华叔敏见尚炯没有接着再问旧院的事，而自己的思绪已经缠在秦淮河上，便也不再说话，独自回到舱内，撑开舷窗，呆呆地望着东去的波涛出神……
三年前，也是一个夏天，他去旧院一个姓顾的妓家出诊。旧院又称曲中，是高等妓女聚居的地方，精致的房舍一座连着一座。他一时认错，走到隔壁一家，刚进院门就听到嘈嘈切切的琵琶声。他知道顾氏不会弹琵琶，正准备退出，一个衣着鲜洁的中年妇女已经迎出来。
“客官里面请！”
“对不起，外婆，我去顾家看一个病人，走错了地方。”
当时的习惯，客人见鸨母都称外婆。中年妇女听了这声称呼，立刻亲切地回答：“没有关系，没有关系。”
两人说话时，屋内琵琶声突然停歇。华叔敏正要返身出院，却见堂屋内人影一晃。
“先生是郎中么？”随着一声悦耳的招呼，一个十八九岁的女子掀开珠帘走了出来，脸上挂着迷人的甜笑，“顾家姐姐就住隔壁。她是病了，发高烧，你快去给她看。回头再到这里来，我也要请先生看点小病。”
华叔敏见过不少烟花女子，有过多次宿娼经历，都是逢场作戏，从未着迷过。可是今天不知为什么，一声短暂的招呼，就使他很想再见到这女子。他先去邻家给顾氏诊了脉，开好药方，便又回到这边来。在顾家诊病时，他已经打听过，这边的女子名叫施丽，字贞艳，所以落座后也不再通姓氏，便直接问道：
“小娘哪里不舒服？”
“给客人泡茶！”施丽先吩咐丫环一句，回过头来，对华叔敏嫣然一笑，“我还没有请教先生台甫。”
华叔敏说了自己的名字，又说适才在顾家已获知她的芳名。她又一笑，说：
“三爷是细心人。”
“你怎么知道我行三？”华叔敏很惊奇。
“伯仲叔季，先生大名带个‘叔’字，不是‘三爷’么？”
“你真聪明！”华叔敏点头称赞。
“这算什么聪明！”她笑着，显然为他的称赞感到高兴，随即伸出右手抚摸自己的左肩，“我可能常抱琵琶的缘故，肩胛总是酸疼。早就想请郎中看看，一忙就忘了，一直拖到现在。今天可巧三爷走错了门，也算我们前世有点缘分。”
华叔敏知道妓家都爱说自己与客人有“缘分”，以前听了这种话从不搭腔，今天却马上接口说：“不是前世，是今生，今生有缘！”
施丽咯咯地笑起来：“你要治好了我的肩疼，才是今生有缘！”
治这类病痛，对华叔敏来说非常简单，特别是对男病人，他只须用点内功，在痛处以及大椎、肩井、肩外俞、天宗四个穴位推拿一番，症状立刻就会减轻，连续治疗个把月，便可痊愈。对女病人，则有一个授受不亲的问题。本来对妓女不必讲这一套，但华叔敏今天却有点犹豫。他望着施丽身上薄如蝉翼的丝绸衣服，想象着衣服下面白皙细嫩的肌肤，心中升起一股想触摸的冲动。他立刻省觉到，这冲动有违于自己一贯秉持的医德，于是他平淡地答道：
“小娘的肩疼不难治。我下次带几张膏药来，你自己贴在患处，每天换一张，要不了几天就会起效。”
“三爷明天能来么？”
“好吧，我明天来。”
第二天，华叔敏带着七张膏药来到施家，却见一个中年胖子正坐在客堂中嘻嘻哈哈地说话。见了华叔敏，胖子立刻站起来施礼、让座。华叔敏赶紧还礼。施丽也站起来，给他们彼此作介绍。
“这位是华三爷，金陵名医。”
“久仰！久仰！”胖子拱手笑道，“华三爷，那可是华佗的后代，神医！神医！”
“这位是陶胖子。”她又一指胖子。
“不要瞎说！”陪同华叔敏进房的鸨母忙笑着纠正，“这位是陶五爷，扬州城有名的富商。”
“小本生意，小本生意。”胖子谦虚地说。
“久仰！五爷一定是陶朱公的后裔。”华叔敏也开玩笑地说。
“我要是陶朱公的后人，小娘自然是当今西施了。”胖子机智地接口，笑着向施丽斜过眼去，“怎么样？啥时候跟我去泛舟五湖？”
那时梁辰鱼的《浣纱记》正演得红火，旧院妓家中几乎无人不知范蠡和西施的故事，也都知道范蠡就是经商致富的陶朱公，所以华叔敏的一句玩笑让胖子非常得意。
“谁跟你去泛舟五湖？你那么胖，把船都坐沉了！”施丽说。
大家重新落座。寒暄几句后，华叔敏取出膏药，说了用的方法。他说把膏药放在火上略烘一烘，贴上去效果会更好，又说七天后看药效再决定要不要续贴。陶胖子听完，瞄着施丽的左肩，笑嘻嘻地说：
“小娘那块地方，自己手够不着，你把衣服脱了，我帮你贴。我不收钱！”
听了最后一句，华叔敏忍不住笑了。
“这块那块，不要你管！”施丽学着胖子的扬州口音，又白了他一眼，说，“你可以滚了。人家今天还有事儿。”
“你还没有弹琵琶。”
“人家肩疼，怎么弹？”
“那就清唱一曲。”
“下次吧。”
胖子又嘻嘻哈哈地赖了半个时辰，才无奈地起身，与华叔敏拱手作别后，回过头去望施丽。施丽站起来，露出甜笑送胖子出门。好像是安慰，又像是赏赐，她用小手一路拍着他肥厚的背，又用夸张的扬州话说：
“别生气，胖子，今天先去那块，下次再来这块。”
鸨母很快进来，向胖子坐过的椅子走去。华叔敏看见，椅子上留着一锭银子。
“五爷一个月才来南京一次，本想留在这里一起吃饭的，菜都点好了，硬被她赶跑了。”鸨母摇着头，取走了银子。
华叔敏是熟悉规矩的人，马上表示饭钱由他支付，菜就不必重点了。鸨母嘻嘻笑着，正为收了双份饭钱而高兴，施丽已回进房来。
“怎么好让三爷破费？三爷是来给我治病的。我还没问膏药多少钱呢！”
华叔敏的确是来出诊的，却不知不觉换成了客人的身份。他几乎不假思索地答道：
“膏药能值几个钱？小娘不说我们有缘分么？只要能治好小娘的病，便是敝人三生有幸！”
午饭的菜肴很精细。那时旧院妓家，多能置办筵席，最享盛名的便是隔壁顾家，三天两头就有达官贵人借她家的小楼设宴。华叔敏也在那里吃过两次，不但厨艺绝佳，连细瓷的碗碟、包银的牙筷都让人喜爱。今天他首次来施家进餐，没有想到菜也烧得这么好，其中半截清蒸鲥鱼简直鲜得没法形容。
饭后继续闲聊。两个人的兴致都极好。他们谈起昨日施丽弹的琵琶。华叔敏虽然只站在院中听了片刻，却听出弹的曲子是《海青拿天鹅》，说道：
“小娘弹得真好，可惜未能听完。当年李中麓[4]听此曲听到结尾，说是‘五楹大厅，满厅皆鹅声’，那是多么传神的境界！”
施丽听了这话，便要去拿琵琶完整地弹给他听。华叔敏慌忙阻止：
“你肩疼，还是以后再弹吧！”
“没事儿，那是骗胖子的！”
“不，劳损了终归不好，还是等七张膏药用完再弹吧。”
他们又聊起旧院各家的演奏情况。那时最受推崇的是所谓“顿老琵琶”。华叔敏说：
“我生也晚，只能凭空想象一番了。”
“顿老有个孙女叫顿小文，住在青溪里，也会弹琵琶。三爷可去那里看看。”
“我不去。我以后就专听小娘的琵琶了。”
“那为什么？”
“你说呢？”
华叔敏本来下午还想去见一位生药行掌柜的，但每次要起身时就好像被椅子粘住了。时间过得飞快。两人似乎并没有聊上几句，很多话还没有说出，已经到了晚饭时候。于是他在施家吃了晚饭，当晚便留宿下来。他们先后洗了澡。临睡前，他替施丽推拿了一番，又亲手替她贴上膏药。因为站在身后，他看不见她的表情，只是从她急促的呼吸，他能感受到她的情绪。为她贴膏药时，她伸手到肩后去抚摸他的手，随即一转身，将头深深埋进他的怀里……
第二天他醒来时，她已起床，正坐在床边定定地望着他，眼角、嘴角都含着抑制不住的幸福的笑意。这是他以前宿娼时从未有过的体验。他也有一种幸福感，觉得自己已经离不开这个女人了。
他沉浸在甜蜜的回忆中……
突然间头顶上响起一阵密集的噗、噗、噗的声响。他一愣：琵琶怎么是这种声音？正觉奇怪，老神仙一脚跨进舱来，身上的夏布袍子已经湿了一大片。
“江南的天气真有意思，刚才还是晴天，说变就变！”尚炯说着，在他对面坐下来。
华叔敏本来就面向舱外，却竟然没有察觉天气的突变。这时他才注意到眼前的奇景：从无垠的苍穹到浩瀚的江面，亿万条银柱将水天连为一体，乍然间分不清水是从天而降还是从江心喷出。而远处，太阳并未完全消隐，正从乌云中慢慢露出脸来。一罅阳光照在雨幕上，如珍珠般一闪一闪。他赞叹一声，转过身来。头顶上依然噗、噗、噗地响着，那是雨点落在船篷上发出的声音。
“我在回忆一些陈年旧事，竟未留意天气。江南夏天，雷阵雨是常有的，一会儿就停了。”他对尚炯解释。
“我要没有猜错的话，”尚炯含有深意地笑道，“仁弟可谓两耳不闻舱外雨，一心只在绮罗丛。”
华叔敏也笑了。他现在有一股倾诉的欲望，愿意向好友一吐积愫。
[1]韩文公——韩愈（768—824），唐代文学家，卒谥“文”，世称韩文公。引文见于其所撰《新修滕王阁记》。
[2]白下——南京的别称。
[3]北里平康——唐代长安平康坊，因在城北，亦称北里，为妓女聚居之地，后即用为妓院之代称。
[4]李中麓——李开先（1502—1568），号中麓，明代戏剧家，亦精鉴赏。引文见于其所著《词谑》。