在我们艰苦训练的同时，中国载人航天的其他系统也在急如星火地前行。
这就像一个作战集团，各支部队都在夙兴夜寐、风雨兼程，赶赴前沿战场。这个战场不是两军交战的所在，而是国家综合实力、科技发展水平、民族智慧、志气与自信心的竞技，在这个战场上获得胜利的标志，就是载人航天飞船的顺利升空并安全返回。
上世纪 90 年代，中国载人航天工程扬帆起航，在较短时间内，以“中国式跨越”走过了西方几十年的路程，从“三垂一远”的发射模式，到与国际接轨的陆海基测控网；从独具特色的航天医学工程体系，到项目繁多、立意高远的空间科学实验……一系列新创造、新突破、新技术，让中国的载人航天技术，达到了国际先进水平。不仅如此，中国飞船还具有多种独特的优势和特点。
到 2002 年，中国已经发射了四艘无人试验飞船，尤其是神舟三号和神舟四号飞船，在与载人状态一致的情况下连续发射成功，预示着中国首次载人航天飞行，实现中华民族九天揽月的飞天梦想，已经近在咫尺。
现在总结出几句话来，用以概括中国载人航天精神：“特别能吃苦，特别能战斗，特别能攻关，特别能奉献。”这是对所有航天人的一种理解、一种肯定。如果用中国传统的说法，可以用八个字来形容：“艰难困苦，玉汝于成。”
我们到了“玉成”的关键时期。
2002 年 10 月，中央专门召开会议，同意在 2003 年实施首次载人航天飞行，目标是“一名航天员，飞行一天”。中央高层对此非常重视，总书记强调，载人航天工程是我国 2003 年最重大的科研实践活动，一定要高度重视，精心组织实施。
接到中央的指示和命令，载人工程总指挥部下达了部署。时任总装备部部长、中国载人航天工程总指挥的李继耐上将宣布：我国首次载人航天飞行将在 2003 年 10 月实施。
我们知道，在世界载人航天史上，苏联的首次载人航天飞行是“一人一圈”。美国首次载人航天飞行是用“水星”火箭发射载人飞船，在亚轨道上飞行。所谓“亚轨道”，是指宇宙飞船进入太空后，离开地球表面的大气层，开始进入太空的边缘，大体位于距离地面100 公里处。由于速度和动力达不到真正的宇宙飞船水平，不能围绕地球轨道飞行。亚轨道飞行不是通常意义的环绕地球飞行的太空漫游，而是刚刚脱离大气层进入太空边缘的飞行。
现在，我国首飞的技术已经远远超过了当初苏、美首飞的技术水平，完全具备了“二人七天”的能力，但为了稳妥可靠，确定按照“一人一天”、“白天发射，白天回收”的方案实施。“确保万无一失，完成中国首次载人航天飞行”，可以说，这是我们给中央立下的“军令状”。
各个系统由此进入了白热化的前期准备工作中。
2003 年的春节，我是在北京航天城过的。春节七天假，哪儿也没去，一直待在家里和公寓。现在也一样，春节都在家里过，很少到外面吃饭聚会。尤其那时任务已经定了，安全稳定是第一位的。
其实我们在航天城过春节很热闹：从进入航天员大队开始，每年的春节都是我们 14 家一起过。2003 年的春节也一样。
大年三十晚上，除夕之夜，所有的航天员都带上家人一起出来放鞭炮、点烟花，航天城在北京五环外，在这方面限制比较少。之后的年夜饭也是几十口子人一起吃。
执行过飞行任务后，我们几个人每年除夕都会参加中央电视台的“春晚”，他们就一直等着我们赶回去。而在“春晚”现场的人，出场给全国人民拜过年后，不等春节晚会结束，就心急火燎开车往回跑——家里人都在那儿等着呢。回到航天城，所有的大人孩子都出来了，大伙就在我们楼前边，一起放炮、叫喊、笑闹，迎接新年的喜庆吉祥。
之后开饭。我们 14 家，有时候大队或者所里领导也在，齐聚在大饭厅里一起热闹。每家出一个菜，因为人多要分好几桌，所以每道菜也得做好几份。大人们在一起举杯庆祝，孩子们也凑成一桌，一边吃饭一边说笑。因为我爱吃水煮鱼，我家出的菜就是水煮鱼。
春节过后回到航天员公寓，我们都感到了气氛紧张。从时间安排上知道，结业考试要开始了，这不是一般的结业考试，不是仅仅为了获取一个结业证书，而是要对我们每个航天员从思想素质、学习成绩、训练成果、医学评价诸多方面进行综合考评。考核成绩要进入首飞航天员选拔的总成绩，并且以此为基础选出首飞航天员。
俄罗斯的一位航天员教练曾经说过这样一句话：“航天员经过大量的训练，最后的机会却只能属于少数人，这就是航天员的生活内容之一。”要获得这个“最后的机会”，就需要面对竞争。其实，自从航天员大队成立以来，一直面临着“争”的问题。最初的挑选在争，平时的训练在争，每一次的考试在争，选拔首飞梯队和首飞航天员更是要争。但大家都有一个共识，我们“争”的是训练和成绩，是为事业而争，不是为个人而争。是国家在挑选我们，人民在挑选我们，不是我们为自己的私利争夺什么。
回想起来，从参军到预校航校，到成为飞行员，最后成为航天员，我和我的战友们一路走来，似乎一直都在经历着激烈的竞争、选拔和淘汰。这样一条人生道路，决定了我们的命运与竞争相伴相随。
我们 14 个人当中，当时年龄最大的已经 42 岁，如果还在飞行部队，平时这么努力，应当已经是师级领导干部了。可作为航天员，每天都要去承受高强度的体能训练，承受各种生理和心理的磨砺，确实感到了很大的压力。
我们都有很清醒的认识，航天员的价值不只是体现在执行任务上，并非说没有执行飞行任务，航天员就白当了，更重要、更具有价值的，是在这个过程中为国家的航天事业积累了经验，和大家一同走出一条中国的航天员训练之路。基于这点，每次考试和选拔，我们都能够全情投入，而对结果坦然面对。
道理很简单，也很明了。在所有必须面对的竞争中，执行任务的最终选拔可能是最重要的，必须从 14 个人中挑出一个来，的确是一件严肃无情的事。