公元前531 年，晏子奉齐王之命出使楚国。骄横的楚灵王对大臣们说：“晏婴生得很矮，但在诸侯中的声誉却很高。这次来，我要取笑他一番，来显显我们楚国的威风。”接着对大臣如此这般地布置起来。几天后，晏子乘着驷马大车来到楚国国都郢城东门。只见楚国的官员稀稀拉拉地分立城门两旁，大门却紧紧闭着。晏子正觉得奇怪的时候，守城的军士却打开城门旁一道新开的小门，请他从这洞似的小门里进去，并说：“这是我国的规矩：大个子从大门里进出，小蚌子从小门里进出。”
晏子明白了：楚王想侮辱他。就走到小洞前边，打量了一番，说：“这是狗洞，不是城门呀！我国也有个规矩，只有出使到狗国的人，才从狗洞里钻进钻出。”
守门人赶快把晏子的话报告楚王。楚王说：“我本想取笑他，反倒被他取笑了。”不得不命令打开大门，请晏子进城。
晏子进宫拜见楚王，楚王突然问：“齐国没有人了吗？”
晏子说：“我们齐国人多得很！每个人呵一口气，就能变成云；每个人甩下一滴汗，就像是下场雨。我们国都的大道上，人挤得肩膀挨着肩膀，脚尖碰着脚跟，怎能说齐国没有人呢？”
楚王笑道：“既然如此，为什么派你这么一个矮小的人来出使呢？”
晏子答道：“我们齐国任命使者有个规矩：访问上等国，就派上等人去；访问下等国，就派下等人去。我最没有出息，就派到这儿来了。”
楚王反被讽刺一顿，却还只能陪着笑。
一会儿，武士们拉着一个囚犯从堂下走过。楚王故意问：“那囚犯是哪儿的人？犯了什么罪？”
武士们说：“是齐国人，犯了盗窃罪。”
楚王对晏子嘲笑道：“齐国人怎么那样没出息，干这等事？”
晏子站起身，严肃地说：“大王怎么不知道哇？橘树长在淮河以南，就能生长橘子；生长在淮河以北，就长成了枳树。仅仅枝叶相像，而它们的果实滋味很不相同。这是因为南北的水土不一样。齐国人在齐国能好好地干活，一到了楚国，就当了盗贼，莫非是楚国的水土，使人民善于偷盗啊？”
楚国的君臣觉得不是晏子的对手，对他反倒尊敬起来了。