建安三年（公元198 年）夏，曹操假天子之命，第二次兴兵讨伐南阳军阀张绣。张绣抵挡不住，便退兵于南阳城内固守。曹操久攻不下，心情焦躁，便亲自骑马围着南阳城转悠了三天，终于发现张绣守城的破绽：东南角城墙的砖石，新旧不一，而且鹿角多遭毁坏。曹操心生一什，传令在城西北堆积柴薪，召集诸将，摆出了集中攻西北方向的架势。实际上他却秘密命令军队准备攻城器具，从东南角突袭入城。
且说张绣见曹操骑马绕城观察三天，又见西北角曹军堆积许多柴薪、甚为奇怪。谋士贾诩笑道：“曹操看了三天，我也看了他三天。他的意思我早已明白了，我们可以将计就计行事，他必败无疑。”
张绣惊异地问道：“此话怎讲？”
贾诩说道：“我在城墙上见曹操对东南城角砖石的新旧颜色察看得十分仔细，我就明白：他认为此处是薄弱环节，打算从这里进攻。可他明里却在城西北堆积柴草，虚张声势，想骗我军将主九放在西北方向守卫，他就好乘黑夜偷偷爬上东南角突进城内。这是他运用声东击西的策略啊。”
张绣惊问：“那我们怎么办？”
贾诩笑道：“这个很容易对付。我们可命令精锐士兵，饱食轻装，匿藏于东南房屋内，让百姓假扮士兵，摆出尽力防守西北的样子。到了晚上，让曹军在东南角爬城。等他们进入城里，一声炮响，伏兵齐起，他们猝不及防，就可以活捉曹操了。”
张绣采纳了贾诩的计谋。
早有探子报告曹操，说张绣集中兵力到西北角上呐喊鼓噪，拼力守城，而城东南防卫却十分空虚。曹操大笑道：“姓张的中了我的计了！”便命令军队秘密准备好爬城工具。白天，他只是命令部队佯攻西北角。到晚上二更时分，却让精锐主力爬上城墙，砍开鹿角，只见城中无一动静，他们便一拥而入。忽听得“咚”地一声炮响，张绣的伏兵四面冲杀出来。曹操突遇意外，慌忙退兵，张绣率领精兵勇猛掩杀。曹军败退出城，溃散数十里。张绣直杀到天明方始回师入城。此役使曹操损兵折将五万余人，失去辎重无数。贾诩两次追曹军
张绣听从贾诩的计谋在南阳守卫战中大败曹操后，荆州的刘表应张绣之请，乘机起兵要断曹操的后路。可是在安众一带，曹操施展奇谋，又打败了张刘联军。
此时，曹操的谋士荀彧探听到袁绍要兴兵侵犯许都.派人星夜飞报曹操。曹操得到消息，又急又慌，传令全军即日回师。
张绣的探子得到信息，即刻报知张绣，张绣就要率军追杀。贾诩力劝道：“如果追杀，必败无疑。”
旁边的刘表说：“今天不追曹军，岂非白白丧失千载难逢的良机？”竭力劝告张绣率领万余部队一同追击。
张刘联军追赶十余里，终于赶上曹操后卫。两军接战，曹军十分奋勇，张刘联军难以抵挡，大败而回。
张绣面有愧色，懊悔不迭地对贾诩道：“没有采纳您的劝告，果然遭到失败。”
贾诩笑道：“现在可以重整旗鼓再去追杀。”张绣和刘表都大为惊诧，说：“军中无戏言。刚才追杀失败，怎么又去追杀？”
贾诩严肃地说：“今番追去定获大胜。如果不胜，请砍杀我的头颅！”
张绣相信贾诩的话，胆小的刘表却心有疑虑，不肯发兵同往。张绣便自领本部军队前去追赶曹操。接战之后，曹军果然大败，张绣缴获军马辎重无数。正要继续追杀，忽然山后一支军队拥出拦住去路。张绣不敢恋战，回师安众。
刘表见状莫名其妙，询问贾诩道：“第一次我们用精兵追杀退兵，先生说必败，果然败了；第二次张将军用败兵追杀胜兵，先生说必胜，果然胜了。
两次结局都让先生料中，这是什么道理啊，特向先生请教。”
贾诩说：“这道理容易明白。将军虽然善于用兵，但并非曹操对手。曹操精通兵法，他虽然败退，但为了防止追军必定部署精兵强将殿后。第一次追击，我军虽然精锐，却不能抵挡他的劲旅，所以我知道必败。而曹操之所以急于退兵，我估计必定许都有薪的情况等待他回去处理，他打退我们追兵后，当然轻车简从，火速赶回许都，不再作防止第二次追杀的准备，我军乘其不备再予追击，所以必定能取得胜利啊。”
刘表、张绣听了，都佩服得五体投地。