曹操被张绣第二次追击失败后,沿途不敢停留,星夜赶回许都。袁绍见状只得回师北征公孙瓒去了。曹操十分痛恨袁绍,但还是听从荀彧等人意见,联合刘备,先扫清东南,翦除心腹大患吕布。谁知事机泄露,吕布抢先下手,打败刘备,攻占了小沛。又派陈宫联络泰山强盗孙观、进攻兖州各郡。曹操闻讯便率大军行至肖关附近,进攻吕布。这时,吕布手下的部属陈登早已成为曹操的内线,便趁机运用传递假情报的计谋,配合曹操打败吕布——肖关告急,吕布要带陈登前去救助,让陈登父亲陈珪留守徐州。
临行前夜,陈氏父子秘密商议,如果吕布败回,由陈珪占领徐州不放他入城,但恐吕布妻小心腹在城里诸多不便,怎么办?陈登说:“不必发愁,我有计策了。”
第二天入见吕布劝道:“徐州四面受敌,曹操一定要拼力进攻,我们当先留有退路,将钱粮移藏于下邳,若徐州被围,就有粮草接济。”
吕布喜道:“你说得很有道理。”即命人将妻小和钱粮移屯下邳。部署完毕,便率军前往肖关。
行至半路,陈登说:“让我先去肖关探听曹军虚实,您方可行事。”吕布同意。陈登先上肖关,告知守将陈宫:“吕将军责怪你们不肯出兵迎战。”
陈宫说:“曹军势大,不可轻敌。我们紧守关隘,你劝主公力保沛城,这是上策。”
陈登“嗯嗯”点头。晚上,见曹军直逼关下,便悄悄写三封情报,挂在箭上,射下关去。翌日,他辞别陈宫,飞马来见吕布道:“孙观等人都想向曹操投降,献出肖关,我已命陈宫死守,将军便可于今日黄昏杀去救应。”
吕布谢道:“要不是您先主,肖关就失守了。”便令陈登先去关上约陈宫为内应,举火为号。
陈登见了陈宫又说:“曹军已抄小路进入关内,主公怕徐州有失,你们要回援。”
陈宫便率军弃关上路。陈登就在关上放起火来。吕布乘着夜色攻来,与陈宫军自相残杀。曹军望见火光,已知陈登箭信所示讯号,便一齐杀到,轻易夺取了肖关,孙观等人各自逃命去了。
吕布与陈宫相互攻到天明,方知受骗上当,急忙联合一起赶回徐州,到得城边叫门时,城上乱箭射下。原来陈珪已公开投降曹操。吕布要找陈登,遍寻军中不见,情知中计。其时,陈登早已去小沛,再次向守将高顺、张辽假传情报:“主公在徐州被围,你们快去救援。”
高顺、张辽即率军赶往徐州,路上同吕布、陈宫相遇,昌布这才恍然大悟,狠狠地说:“我非杀死陈登这个内奸不可!”即汇合军队向小沛进发,行至城边,见城上尽是曹兵旗号——原来曹操已按陈登箭信所示,令曹仁趁虚而入,兵不血刃地占领了小沛。
吕布在城下大骂陈登,陈登在城上指着吕布回骂道:“我是汉朝的臣子,岂能为你这个反叛之贼服务吗?”吕布大怒,要想攻城,无奈曹操率大军冲杀前来,吕布难以抵御,只得率部向东面逃去。