清代，某天，合肥县（当时属安徽庐州府治）的县衙大堂上，孙知县受理了一个很难处理的案子：三个男人共同争夺一个姑娘。
公案前跪着那个体态丰盈、秀色可餐的姑娘，她那媚丽的眼睛呈露出抑郁的痕迹。她的身后是三个男人，左侧一个青年人英武剽悍，神采奕奕；中间一个是身材臃肿的中年商人，看上去富有经验；右边一个是个矮小的干瘦青年，眼睛一眨不眨地盯着知县，看上去小心谨慎，这是个小财主。一旁，跪着一个中年妇女，那是姑娘的母亲。
事情是这样的：县民刘某与武官陈某是好朋友，刘某生下一个女儿叫小娇，陈某生下一个儿子叫大通。两人为儿女定下了娃娃亲。几年后，陈武官携带家眷返回原籍，从此中断音讯，刘某不久病死。刘小娇长到十八岁，母亲觉得不能再等，就把她许配了一个商人。那商人送去聘礼后外出经商，一去两年不回。小娇的母亲就把女儿另许给了同乡的一个小财主。就在小财主迎娶的日期将近时，商人回来了，派人前去商定结婚的日期。恰巧这时武官的儿子陈大通也备了迎亲礼品前来。于是三家为了刘小娇打起官司。
孙知县琢磨来琢磨去，一时间难下判决，只得宣布退堂。
第二天升堂再审。孙知县对姑娘说：“看你长得很漂亮嘛，怪不得他们谁也不让谁。”小娇害羞地低下头，不敢吱声。孙知县又说：“你不能同时嫁三个男人，而你母亲又确实都接受了他们三个的聘礼，本官又不能随便偏袒哪一个，看来，这三个中间，只能由你自己选择了。”孙知县催了她几次，她都不作回答。知县就又问：“那么你愿意怎么办呢？”
小娇一个姑娘家哪能自己选婿呢？不要被人笑话吗？即使别人不笑话她，另外两个男人能放过她吗？她左右为难，又羞又恨，说了句绝话：“我愿意死！”
孙知县说：“恐怕你还没有坚贞的意志吧！”
小娇一时气极了，说：“我但愿快点死！”
孙知县对一个差役耳语了几句，回头又对姑娘说：“看来也只有你死了，才能平息这场辟司。好！快拿毒酒来！”
一会儿，差役果真拿来一壶毒酒。小娇无可奈何，含泪一饮而尽。她的母亲和那英武的青年人要去夺酒壶，却被差役拦住了。小娇喝下毒酒不久，在地上滚了几滚，就直挺挺地躺在公案之前。差役报告说：“死了。”
孙知县问那小财主说：“你把尸体领回去吧。”
小财主说：“我的轿子怎么能装回一个死人呢？既然她以前有未婚夫，我就应该让给他。”
那商人撇了撇嘴，也说不想要死人。
只有武官的儿子陈大通含着泪，对孙知县叩拜道：“小生遵照先父的安排，决定娶小娇为妻，她死了，我也不能背弃夫妻的情义，愿意领回，用对待妻子的礼节埋葬她。”
陈大通把小娇背回他住的地方，当晚小娇居然苏醒过来。原来孙知县让她喝的不是毒酒，而是麻醉药。