湖南耒阳县某村有个老头。素以种田为业，生养两个儿子一个女儿，家境温 饱。可是次子天天酗酒赌博 ，老人对他十分厌恶，曾以“忤逆不孝”罪名将他绑送官府惩办，希望他痛改前非。谁知释放出来后，次子品行依然如故。
起初，邻县有个货郎，常到各处贩货做生意，也常到此村来出卖针线等日用什物，同老头一家渐渐熟悉。日子久了，他自愿做老头的义子，叫老头为“义父”，同老头的子女也以兄弟相称。那女儿渐渐长大，少女情欲萌发，同货郎亲昵而发生关系。老父和哥哥都被蒙在鼓里。
一天，老头从田地里扛着铁锹回家，进得家门，儿子们不在，只见货郎与女儿搂抱亲热，不堪入目。老头大怒，挥起铁锹猛击货郎后脑，货郎当场倒毙。还想杀死女儿，觉得于心不忍，又怕家丑外扬，便叫次子回家，将货郎尸首埋葬在屋后竹林地下，又怕被狗狼嗅觉，便以“防小偷窃取竹笋”为借口，在竹林周围建筑了围墙。他自以为筹划周密，神鬼也不会知道这件命案。几年过去了，此事果然无人知晓。
有一天，次子赌博 输了钱回来，偷偷砍伐竹园的竹子去市上出卖以偿还赌债。老头大怒，奋力鞭打他，还要驱逐他。当时，次子喝得醉醺醺的，叫喊道：“你何苦要打我啊？就仿照杀那货郎的办法，用铁锹杀死我埋在竹林里，谁又能知道呢？”
老头更加恼怒，追上前去，要堵塞次子的口。次子一边逃一边叫，足迹踏遍全村。村人听了都生了疑心，即向里正报告。里正平日同老头关系不好，便与一些村民商议道：“某货郎过去同他家感情甚好，怎么很久不见他来了，其中是否有什么蹊跷啊？”便将此事向官府报告。
耒阳县令熊公即派员将老头父子捉拿到县衙，审讯数次，父子均不供认。有村民拿次子醉酒时叫喊的话报告县令，熊公不敢深信，书写公文到邻县，询求货郎是否在世。
过了几天，有个秀才到耒阳县府来，自称是货郎弟弟，向熊公哭诉道：“我十三岁的时候，哥哥就贩货在外没有回过家。我因年纪太小，不能长途跋涉寻找他的踪迹。您发公文寻我哥哥，其间一定有原故。哥哥的生死存亡，全靠您发慈悲审清此案了。”
熊县令由此相信货郎确有其人，便再次严厉审讯老头子，追究货郎下落。父子仍然狡辩如旧，熊公不能断案，心想，用刑审讯属于非法，得想法让被告自己说出真相。便发签票将老人之女逮捕到案。
这时，那女子已出嫁生养了儿子。熊公吩咐将她与父亲、哥哥关在一间牢房里，独独捆紧老人的次子的大拇指吊在梁上，秘密派人在外面轮流监听，几天之内不再提审。
一天半夜，次子再也忍受不住痛苦，恼火地对妹妹说道：“都是你不顾廉耻的奸淫行为，害得我遭受如此折磨！我有什么错要代你受这种罪？！”
老头听了呵斥道：“你怎么就不能再忍耐一下吗？这样，我可以脱掉干系，还可保全你妹妹的声誉，何必这么叫嚷呢！”妹妹也轻声细语地劝慰哥哥道：“哥哥，求求您再忍耐几下吧。你不体恤妹妹，就不体恤父亲吗？”
次子气愤地说：“你们父女这会儿自在快活，倒会说风凉话！辟府唯独吊我，难道我的皮肉是铁做的，耐得住这般煎熬吗？！”
话刚说完，躲在牢房外的差役突然闯入，叫道：“供出真情了，看你们还能抵赖吗？”
父子见状，面面相觑，大惊失色。差役连夜向熊公报告，熊公迅即起床 ，点起蜡烛升堂办公，老头和次子只好乖乖地认罪伏法。