一
雍正三年，这一年的大暑正是农历六月初一，刚刚上任七八天的建州知县程文鹏正坐在县衙与师爷闲聊，忽然捕快彭健匆匆跑来说：“秉报大人，城南门外不知从哪跑来了一匹赤炭马，只站在城门前奋蹄嘶鸣，所有人都近它不得，轰又轰不走，拉又拉不住，守城军士不知该怎么办，请大人定夺。”
“噢？”程知县来了兴致，对师爷说，“走，一起去城外看看。”
外面正是酷暑难当，程知县等人顶着炎炎烈日来到城南门外时，官服已经被汗水湿透了。程知县顾不得这些，下轿让彭健驱开看热闹的百姓，上前一看，果然有一匹浑身上下红得像火一样的高头骏马，时而不安地打着响鼻，时而腾挪跳跃昂首嘶叫，守城的兵士们吆吆喝喝却不敢靠近。程知县抬步上前，鼓健拦着叫道：“大人当心，这畜牲踢人的。”
可也奇了，这匹马一见程知县，蓦地立住了蹄，连乍立而起的鬃毛也顺伏了下来。程知县摇着折扇走到马身前，随手给马扇了几下凉风，那马竟温顺地把头垂下靠向程知县的胸前。众人都看呆了，程知县也好生奇怪，上下仔细打量那马，拢过了马的缰绳递给彭健，令彭健苞在轿后牵马回城。
程知县吩咐彭健将马暂养在县衙后槽。回到后堂坐下，心中颇为蹊跷，却听师爷低声嘀咕着：方才那匹马，分外眼熟，是谁的马呢？
二
过了两天，彭健又来秉报，那马两天来不吃不饮不睡，时时在槽头挣着缰绳烦燥嘶鸣。而今天一早，彭健出去遛马，那马在经过一排店铺时，突然挣脱了缰绳冲倒了一个乡绅模样的中年人。马咬住那中年人手中拿的一柄银如意死拖不放……
“那个人呢？”程知县问。
“已被小的带回衙内，着人看管。”彭健说。
程知县叫上师爷，和彭健一同去后槽察看。那马见了程知县，却又安静下来，马头挣着缰绳向程知县跟前凑。
程知县令彭健拿来水桶给马刷洗。彭健刷着刷着突然叫了一声——
“怎么了？”程知县忙问。
“大人请看——”彭健用刷子指着马臀。程知县上前细看，蓦地笑了，回头看着师爷说，“师爷，你还没认出这匹马来吗？”
师爷说：“小人眼拙，我还是没……”
程知县说：“那恐怕得由已经告老还乡的前任知县亲自来认喽？”
师爷说：“大人的意思是？”
程知县点手叫师爷到近前一同来看，马的右臀上烫着一个印记，一个圆圈，中间一只三角，师爷恍然大悟——驿马，怪不得这么眼熟，它每月必到县衙来一次，传递公文。
“对！”程知县击掌道，“我说这马怎么看见本县就一见如故，它认的不是我，而是本县的官服。师爷，上司公文按例当月初一，就是大暑那天就该到了吧？现在马在人无，内中必有隐情。”
程知县立即派彭健乘快马速去官府邮路的前一站兴城打探。次日拂晓彭健就返回来了，还带回一名年轻后生。彭健带回兴城知县的一封信，信上说官府邮差方纪武三天前就如期离开兴城了……而随彭健同来的后生就是方纪武的弟弟方纪文。方纪文一见那马，失声叫道：“老爷，这正是家兄的马，家兄在哪里？”
程知县想了想，带上属下及方纪文，再次把马牵出南门外，程知县吩咐将马放开。
就见那马转身一口气跑到浴马河边，却又不饮水，只向水里走，将身子浸得透湿，上了岸顺一条官道跑去。程知县等人紧随马后。
马跑到一处三岔路口前站下，一动不动地让身上的水流到地上，不一会地上就聚起了一滩水迹。烈日很快将马身上烤干了，那马回身再次跑回河边，又将身浸湿，回到岔路口站下。
这马在干什么？在自浴不成?程知县和师爷面面相觑。
突然方纪文跑过去直挺挺地躺在了地上，马见了立即跨上前一步，用身体为方纪文遮住骄陽，马身上的水流在了方纪文的身上。
“老爷——”方纪文翻身而起，哭诉道，“家兄曾对草民讲过，有一次他在邮路上中暑晕倒，就是这马如此这般地救了他，现在家兄生不见人死不见尸，老爷要为草民作主啊。”
程知县若有所思地点点头，吩咐回衙，立即提审那个中年人。
三
当程知县让彭健把那柄银如意拿给方纪文看时，方纪文当即认出，这正是他兄长之物。
程知县击鼓升堂。
那中年人姓桑，名叫桑固。是城里一家茶叶店的掌柜。程知县问起他手里的银如意，桑固支支吾吾，先说是自己的家传之物，后被方纪文指出如意上刻着的方字，又说是去奉天进货时捡的。
“一派胡言！”程知县重重一拍惊堂木，“那方纪武明明在城南官道上失踪，他的东西怎么跑到千里之外的奉天去了，来呀，大刑侍候！”
桑固慌了：“大人息怒，小人愿招。”
原来这桑固有个相好，是南城外妓馆碧香阁的鸨娘野莲花。如意是野莲花给桑固的，让桑固当了或者卖了，给她换些钱。桑固不知其中究竟，就大摇大摆地拿在手里。程知县立即着人拘来野莲花。野莲花倒爽快，招认这银如意是一个嫖客给她的。来她妓馆的九流三教什么角色都有，有的人没有银子，就用一些实物抵账。但这个银如意是哪位客人抵给她手下姑娘的，她却想不起来了，都怪这两天生意太好客人太多了……
程知县摆手打断她的废话，命她带路出城查看。
城南门外浴马河边有个叫南坝子的热闹集镇，碧香阁左傍醉仙酒楼，右挨逍遥赌馆，就开在集镇的正中。难怪野莲花夸口，这里确实熙熙攘攘人流如梭，诸色人等不是出酒楼入赌场就是直奔碧香阁，兴高采烈醉醺醺地要姑娘。程知县查看一回，让人暂放了野莲花，吩咐她生意照做，不许乱说乱走，随时候传。又暗中派了得力差役监视碧香阁及四周动静。
程知县再次来到了赤炭马浴身滴水的地方，他发现，那三岔口一条路正面通往南城门，右侧一条则通往南坝子。而左侧的一条，则绕过一片榆林，蜿蜒地消失在榆林背后。
“那是什么所在？”程知县指着榆林方向问师爷。
师爷告诉程知县，那是当年摄政王多尔衮移民屯田之地，屯民都是些退役兵士，年深日久形成了一个不足百户的小屯子，现在叫揽军屯。程知县叫过彭健，对他如此这般地吩咐一番，彭健领命向揽军屯而去。
彭健很快打探明白，揽军屯里基本都是些庄田佃户，内中有一屠户，名叫焦三儿，此人嗜赌，近日来突然出手阔绰，频频出入赌场酒楼。
这天，焦三儿又来到逍遥馆豪赌。碧香阁那边的野莲花已经得到了程知县的吩咐，派个小厮来叫焦三儿。
焦三儿捂着右胯，一拐一拐地跟着小厮走进碧香阁，见厅里坐着一个秀才，边品茶边挑挑捡捡地翻看着姑娘们的水牌。野莲花见焦三儿来了，忙拿起那只银如意迎上来翻脸堆笑：“哟，这位客爷，这支如意是上次您留给我们的吧？”
“咋了？”焦三儿问。
“客爷呀，您这支如意是假的呀。”
“啥？”焦三儿一把抓过如意，掂了掂，又仔细看着，“这怎么会是假的呢？怕是妈妈不识货吧？”
那秀才不紧不慢地站了起来，哗地抖开折扇，慢条斯理地说：“焦三儿，这么说这如意真是你的了？”
焦三儿一转身，眼里射出凶光：“关你什么事？”
秀才面色一变：“给我拿下！”
彭健等众捕快一拥而入，放倒焦三儿。
四
焦三儿在大堂之上咬紧牙关，一言不发。
程知县盯了焦三儿半晌，突然吩咐来人，把他的裤子扒下来。
光着屁股的焦三儿，右胯处一片汤盘大小的青紫淤痕赫然可见。
“焦三儿，你那伤痕是哪里来的？讲——”
“是、是草民喝醉了酒，摔的。”
程知县微微一笑：“好个钢牙铁口的无赖泼皮，只怕你是被马踢的吧？”
焦三儿头一低，又不吭声了。
彭健匆匆上堂，将一物呈给程知县，程知县验过，令彭健将此物掼到焦三儿面前。
程知县一拍惊堂木：“焦三儿，这是从你家中搜出的褡裢，你睁眼看看那上边绣的是三个什么字？”
“草民不识字。”焦三儿说。
“那本县告诉你，是方纪武，胆大泼皮，事到如今你还狡猾抵赖，来呀，把这泼皮给本县架出去！”
差役们把焦三儿架到校军场，牢牢地绑在标柱上。程知县看着他说：“焦三儿，你不认账不要紧，一会方纪武那马定会认得你。牲畜不伤无罪之人，本县今天倒要看看那马会不会冤枉了你！”程知县吩咐彭健：“放马过来！”
赤炭马一见焦三儿，竟分外眼红，咴咴叫着踏着铁蹄狂奔而来，焦三儿被绑在标柱上动弹不得，吓得魂飞天外连声惨号：“老爷饶命，草民招认——”
大暑当日，方纪武中暑落马晕倒在三岔口边，赤炭马一趟趟跑到浴马河边浴身救主，当马第三次跑向河边时，由家中去南坝子的焦三儿从此路过。他伸手去扶方纪武时，发现方纪武褡裢里有些银子，里面还有一支沉甸甸的银如意，焦三儿顿时起了歹意，用杀猪的短刀刺死了方纪武，正赶上这工夫赤炭马从河边回来了，目睹主人被害。焦三儿却喜出望外，今天走运，又来了一笔活财。焦三儿上前牵马，不料那马竟飞起一蹄，正踢在焦三儿的右胯上，而后回身狂奔逃走。焦三儿怕坏事，忍痛把方纪武的尸体背到榆林深处，又回家取来锹镐，将方纪武的尸体深埋……
程知县破了此案，将焦三儿押入死牢，秉明刑部，秋后待斩。
程知县就将赤炭马收养下来。不出半年，马抑郁而死。