1．盛世怪盗
江州府的南山上有座“闲云观”，观里的主持归远道士年过八旬，医术精湛，且生就一副菩萨心肠，是远近闻名的“老神仙”。就连知府张应，在他面前都以晚辈自居，常来观中谈经论道，手谈切磋。
张应是江州百姓人人称道的好官，他十三年前来江州为官，体恤民情，两袖清风，并拓山开道，修桥铺路，将原本闭塞穷困的江州治理得如今这般繁荣昌盛。眼下张应年近花甲，转年就到了朝廷规定的致仕之年，按说他也该好好地享受一番，坐等告老还乡了。
只是天不遂人愿。半个月前，不知从哪流窜至境内一伙盗贼，这伙盗贼的行事颇为怪异，轻易不伤人性命，且每回所抢的钱财也不多。张应虽与捕头何文保日夜调查，除了得知其中一名盗贼是跛脚外，其他并无收获。
这日，张应正在书房里端详着“江州地形图”。这张图是他初来江州时，花了近半年时间亲手绘制的，有了它，才有了后来连接临近各州府的多条官道，江州也因此而成为临近各州府通往省爱的集散之地。
这时，家人张忠过来禀报：“老爷，何捕头来了。”张应让他将人请进来，又道：“对了，这两日有个族内的侄儿要来看我，他来时我若不在，你可直接将他带到书房里来。”
不大会儿，身上带伤的何文保来了，他垂头丧气地道：“属下无能，还请大人严惩！”张应惊问：“何捕头，你不是去了木山村查案吗？身上这伤……出了什么事？”何文保沮丧地道：“大人，我可能错过了抓获那伙盗贼的好机会。”
昨日，离城三十里外的木山村一富户遭到一伙盗贼抢劫，何文保受命带人前去查看现场。不想，半道上因为山体塌方，一行人受阻，待另择小道过去时，天已经黑了。他们正在山路上疾行时，迎面走来六个人。何文保见他们个个身带武器，且连夜急行，于是上前盘查。不想对方竟二话不说便拔刀相向。山路狭窄，何文保他们一时奈何不了对方。不过对方似乎也不想恋战，逼退他们后便逃走了。因为怕中埋伏，何文保没有去追。
张应忙问：“你可曾见到对方的脸？”何文保摇头道：“当时天太黑，又事发突然，根本没有闲暇去看对方的长相。不过，其中一人的左腿有些跛，与之前我们掌握的一名盗贼的特征相符。后来我们去了受害人家中，查到那伙强盗也是六个人，其中一人腿是跛的。与前几次一样，本案无人受伤，损失的钱财也不多。”
“看来，他们就是那伙盗贼了。频频作案，抢的却不多，也不伤人性命，他们所为何事呢？”张应思忖着，一眼看到江州地形图，猛地一哆嗦，“难道是为了官银？”何文保愕然，道：“不会吧，他们有这么大的胆子？”
“你看，”张应指着地图道，“这一带便是盗贼出没之地，而这里也是东州与我江州的官道附近。日前，我接到东州府官报，说一批三十万两的官银不日将经由江州运往省爱。难道，这伙盗贼如此行事，为的是熟悉地形，以便动这批官银的主意？”
何文保闻言也惶恐起来，道：“大人，要不去军营请兵一路护官银出境？”张应摇头道：“动用军队需与驻军上司协调，我们已经没有时间了，眼下只有请你多辛苦了。”何文保起身道：“是，大人，我这就带人沿路仔细查探。”
何文保走后，张忠进来上茶。他与张应名虽主仆，实则情同父子，见张应愁眉不展，道：“老爷，我见你有多日不曾去闲云观了，今日风和日丽，不如我陪你去走走，当作散心。”张应犹豫片刻，点头道：“也好，归远真人每日都要接触到各地的病患，说不定会有这伙盗贼的线索。”
2.神医神术
南山风景秀美，峰峦叠翠，云山雾绕，张应一边欣赏着风景，一边叹道：“告老之后，若能在这样一个地方养老，岂不快哉美哉！”张忠笑着回道：“老爷，无论你到哪，张忠都愿跟随你，服侍你。”二人相视一笑。
闲云观的南大殿前，排满了来求诊的病患，须发皆白的归远正忙得不可开交。见到张应，他正要起身迎接，张应拦道：“真人请白便，闲时再聊。我先去侧厅看看。”
侧厅内住的是外伤病患，里面哀号声不断，数名道人正在为病患换药喂药。张应为官之前曾学过医，见此情景，便上前帮忙了。
突地一阵撕心裂肺般地惨叫声响起，张应循声看去，吃了一惊。原来一个伤员像从血泊里滚了一个来回般，满身血污，四肢及头颈处都用夹板夹着，不仅如此，一张脸更是惨不忍睹，连额头都凹进了一大块。
张应为他搭过脉后，回头问道人：“他的家人呢？”一名道人回道：“现在还不知道呢，他是今早来求医的人在山下发现的。”张应转头吩咐张忠：“你马上下山去找附近村庄打听一下，他应该是不行了。”随后他又让道人去请归远真人过来。
归远来了，搭过脉后，摇头道：“他活不过天明了。”这与张应的判断一样，他看着仍在痉挛抽动的伤者，叹道：“可怜，临死之前还要遭此痛苦。”归远淡然道：“与其痛苦而去，不如让他做一场美梦吧。”说着，他从怀里掏出一支粗短的香来，点燃后在伤者的鼻子下轻轻晃动着。说来也怪，伤者吸人那缕散发着淡淡幽香的烟雾后，呼吸很快就平缓了，最后，就像是睡着了一般。
夜里，张应与归远在道观里喝起水酒。张应见归远满脸疲倦，不忍地道：“你为何不带几个徒弟？如此也可免得偌大年纪还要如此辛苦。”归远苦笑道：“徒弟倒也带过几个，不过有了安身之技，谁愿在这孤山之上守一辈子清贫呢？”张应不由得一阵感叹，又好奇地问道：“不知那支香是何物，那般痛苦的人闻过后竟安然入睡了？”
“这是我秘制的龙涎香，功可安神催眠。不过我在实际运用中，却发现了它还有更大的功效。”归远笑了笑，继续道，“你知道人在濒死之前未完结之事，这香的奇特之处便是可以激发这残存的一丝意识，令他们在梦中完成心愿，如此死也可瞑目。”
张应不禁赞道：“真人仁心仁术，不仅治活人，连死人也治。”归远摆手道：“雕虫小技而已。大人今日可是为那伙盗贼而来？”张应点头道：“真人真乃神仙，确实如此。不知你是否听说了他们是什么来路？”归远摇头道：“老道所知的，皆是众人所知的。”
第二天天不亮，那名重伤病患果然归天了，虽然一身是伤，脸上却挂着一丝微笑。张应告别归远，回到衙门，又马不停蹄，带着一帮衙役奔往东州到江州的官道上。
当初修此路时，张应带着多名精通堪术的风水师因地制宜，避实就虚，依势而建，很有几处险要之地。张应将带来的衙役作为暗哨安置在各险要之处，吩咐他们若是发现有情况，则赶往设于一线天二十里外的临时营地，届时，何文保会带领大批人手在此策应。
在回去的路上，张应见不远处有间小客栈，便下马去讨水喝。客栈里是一对老夫妻，张应见二人都已是白发苍苍，便顺口问道：“你们偌大年纪怎么还不回家养老？是儿孙不孝顺，还是家中日子过不下去了？”
老汉咧着没几颗牙的嘴笑道：“家中儿孙倒也孝顺，只是我们要不开店了，往来的客官要打个尖喝个水什么的就不方便了。再说了，我们还能做得动，不能在家等死不是？”张应若有所思地点点头，道：“二位，实不相瞒，我就是知府张应……”老夫妻一听，慌忙要行礼，张应拦住他们，继续道：“近日将有一批官银途经此地，我查得一伙盗贼很可能要打它的主意，所以，你们还是暂时回家避一避，以免受到连累。”
老汉有些不屑，道：“我们行将就木，就不信强盗会害了我们。”，老妇人抱怨道：“你这老头子也是，张大人爱民如子，怎可不听他的劝解。”又对张应道：“大人，我们这就收拾东西关门。”
3.机关算尽
回到衙门，张忠已经回来了，说他找遍山下的村子，都没听说有人失踪，估计那伤者是外地的。跟着他又道：“对了，老爷家中的侄儿已经来了，正在书房候着。”
张应来到书房。书房里，一个一脸凶悍的精壮汉子见到他，拱手道：“张大人回来了。”张应点头道：“孙甲，闲话少说，你过来看看。”他将东州地形图铺在桌上，用手指在几处地方点着，道：“这些地方我都安排了暗哨，你们需尽量避开。”
孙甲眉头一皱，不满地说：“大人，我着实不明白。抢劫嘛，理当来去如风，可你先是让我们抢些小目标，暴露我们的存在，而且还一不让我们伤人性命，二不让我们抢得太多，现在竟又在我们动手之处布下暗哨，这不是害我们吗？”
张应回道：“提前暴露有你们存在，是因为一旦事成，上面肯定会派人来查，这样，他们便会以为是流窜作案，混淆了他们的判断。不让你们抢太多和伤人性命，是因为如果民怨太大，我包藏不住，上面也会派人来查。”孙甲冷笑道：“说到底，你其实都在为得手后自己脱身做打算……这个且不说了，那布暗哨又是如何解释？”
“一旦厮杀起来，双方必有伤亡。你应该听说过智取生辰纲吧？”张应手指地图上官道的一处，“此地离东州与江州的交界处有三十里地，离江州有人烟处有五十余里。这里有间客栈，这两天会正好没人，我想，当运银车队路过这里时，必会在此打尖稍作休息，到时……”
“我明白了。”孙甲点点头，哈哈笑道，“大人，久闻你为官清廉，两袖清风，没想到我们这些真正的强盗都不如你呀！”张应面皮抖动，喝道：“放肆！”孙甲全然不惧，道：“行了，收起你的官威吧，你我不过是一丘之貉而已。”说罢，他便大摇大摆地走了。
他走后，张应猛地瘫在椅子上，半天也动弹不得。他一生为官，从不曾收受过半文贿赂，只是，当发现转年就该告老时，他突然惶恐起来，他素无积蓄，回乡后该如何生活？又该如何面对那些乡里呢？这种忧虑令他寝食难安，直至一日审理积案时，意外地发现牢中关押的一名叫孙甲的人是强盗出身。与此同时，他又接到东州府送来的运送官银的官报，猛然间，在心里就生出了一个念头。几经考虑之后，张应终于与孙甲达成协议，由孙甲召集人手，他提供情报，盗取辟银，事成之后五五分账。
眼下，万事俱备，张应却后怕了。不是担心计划不成功，而是不明白自己为什么会走上这条路。只是，现在他已经没有退路了。
次日，按照东州府的官报，官银最迟将在今日下午进入江州境内。张应一大早就领着张忠再次去了官道。路过那间小客栈时，二人下马走了进去。孙甲和一名汉子上前来迎客。张忠有些诧异，道：“我记得这里的老板是一对老夫妻，换人了吗？”孙甲回道：“那是我们的父母，今日身体不适，就让我们哥俩来了。”
两人刚坐下，张忠便跑到后门去小解了。孙甲向张应笑笑，从怀里掏出一个纸包，道：“分量足足的，够四五十个人用了。”张应张了张嘴，说不出话来。
突然，张忠从后门那里一边系着裤腰带，一边怪叫道：“老爷，不好，这是黑店！”他结结巴巴地说，刚才他去后门，见路上有血迹，侧顺着血迹走过去，竞发现了那对老夫妻的尸体。
张应怒指孙甲，道：“你、你们竟然杀人了！”孙甲无所谓地道：“我们来时，那对老夫妻还没走，一问，才知道是那老汉太倔了，不相信强盗会杀他们。”张应心如刀割，哆嗦着声音道：“我早说过，一沾上人命就是罪上加罪了，你们怎么不听？”张甲笑道：“抢劫官银，原本就是死罪，还怕什么加罪。”
这番对话听得一旁的张忠目瞪口呆，半晌才问：“老爷，你……他们……你们……”孙甲大笑道：“你这个人真傻，若没有你家老爷，我还在大牢里待着呢。实话告诉你吧，所有的事都是他的安排，我们不过是跑腿的而已。就连那对老夫妻，也是因为他选择了这里作案，才受累死的。”
张忠不敢置信地看向张应。张应羞愧地道：“张忠，我明年就要告老了，到时没有俸禄，我又不事衣务，如伺生存？”张忠长叹道：“老爷，我早说过日后要为你养老送终的，不是为了工钱，就因为我敬重你的为人，可是、可是……”
“好一个忠心耿耿的家人呀，可惜，你太多管闲事。”孙甲一挥手，不知从哪冲来两个人，拔刀子便向张忠砍去。突然，一阵急促的马蹄声从那边传来，孙甲手一挥，众盗立即将张忠押向后山去了。孙甲冷笑着对张应道：“张大人，该怎么做不用我教你吧？”张应缓缓地点点头。
4.血流成河
来者正是何文保和几名捕快。之前张应将他们安置在东州与江州官道接壤处，离客栈前二十里处的临时营地中，这其实是他有意留下客栈这个空当好让孙甲作案。只是何文保经验老到，想起此地有间客栈没有布置，便领人来看了。
何文保乍见张应，一愣，问道：“张大人，你怎么也在这？”张应心虚地回道：“我放心不下，过来看看。”何文保没有起疑，转头看向孙甲，疑惑地问：“这位是……好生面熟呀。”孙甲是他亲手抓进牢里的，不敢抬头，回道：“我是店主的儿子，一直住在乡下，这位官爷认错人了吧？”
这时，张忠突然从后门冲过来，吼道：“何捕头，他们要抢官银！”话音刚落，已被身后赶来的一名强人一刀劈中。何文保急忙拔刀，但早有意图的孙甲抢先抽出匕首，捅进他的胸口。与此同时，跟何文保同来的那几名捕快也被砍翻了。
事发突然，张应来不及阻止，他跌跌撞撞地跑到何文保面前。何文保已是弥留之际了，张应又跑到张忠面前，哭叫着他的名字。张忠勉强睁开眼睛，苦笑道：“老爷，你糊涂呀！”张应顿时老泪纵横。
不多时，孙甲的前哨来报，运银车已入境，估计一个时辰后就将到此。孙甲哈哈大笑，令人将现场打扫干净，又让人将张应带下去。张应被带到后门的贮菜的山洞，这才发现，洞里密密麻麻地挤满了手持兵刃的强人。他绝望地瘫坐在了地上。
一个时辰后，门前一阵嘈杂的马蹄声响起，应该是运银车到了。张应所料不差，运银队经由此处，进来喝水打尖了。
不多时，一声呼哨响起，洞里的盗贼闻声全都出去了。片刻后，有人过来将张应押到了客栈内。只一眼，他便惊得坐在了地上。只见客栈内几乎成了修罗场，数十个押运官银的差人全都横七竖八地倒在血泊中。一身是血的孙甲狞笑着走过来，道：“张大人，看看吧，他们可都是被你害死的。”张应猛地扑过去，揪住他的衣领吼道：“你这个杀人魔头……”
边上一个盗贼推开他，对孙甲道：“大哥，此地不宜久留，解决了这个狗官再放一把火吧，”孙甲摇头道：“这么桩大案，没有个主犯不成。暂且留着他，待我们走远了再杀不迟。”随后又对张应道：“你将我当成了刀使，却不知道我早已将你当替罪羊了！”
张应立即明白了他的用意。官银是在江州境内丢失的，而他这个主官在官银丢失后就不知去向了，朝廷必然会全力追查他的去向，到那个时候，他已经被葬在不知何处了。张应跺脚叹道：“悔悔悔，恨恨恨！”说罢，他猛地扑向边上一个盗贼手中的刀子……
“扑哧”一声，张应很清晰地听到了刀尖刺人自己腹中的声音，一阵钻心的痛令他猛地跳了起来，随后睁开了眼睛。
那股刺痛尤在，可是张应一眼看到的却是归远和张忠。耳边传来张忠焦急地呼喊声：“老爷，老爷你还好吧？”归远的声音也响起：“他没事，只是一时不知是梦是现实罢了。”
张应神智惭惭恢复，这才明白自己做了个梦，一时喜极而泣，抱着张忠羞愧地道：“张忠，对不起！”张忠莫名地道：“老爷，我在南山附近的村庄没有打听到死者的信息，就回到观里来了。不想真人说你连日操劳，饮了酒之后已经睡下了。你这一觉也不过七八个时辰，怎么醒来后就说这些胡话？真人，你快帮我家老爷看看吧！”归远拈须笑道：“大人这个病不须治，梦一场便好了。”张应神情一凛，道：“张忠，你先出去，我有事要问真人。”
待张忠出去后，张应问归远：“我这一梦，是真？是假？”归远微笑道：“那要看大人是想让它真还是假了。”张应一哆嗦，问：“真人是否发现了什么蹊跷，否则怎会将那香对我使用？”
“你可知那名死在观内的重伤者是什么人？”见张应摇头，归远又道，“我也不知。不过听送他来的人说，是在木山村的悬崖下发现他的。而我也听说，前晚进木山村的山道上发生过官差与一伙人打斗的事。同时我发现他筋骨强健，应该是个习武之人，而且他的小腿骨有老伤。因为之前我已听说那伙盗贼中有一名是跛脚的，所以我断定他便是盗贼之一，在与官差厮打时腿脚不便跌落山谷。”
张应突然明白了，想必那名盗贼心中的遗憾便是没有劫到官银，在香的作用下他于梦中完成了整个过程，其中或许说了些梦话叫归远听到了，只怕其中就有他与强盗勾结之事。归远为了点化他，对他点了香…．
猛地，张应翻身下床，跪拜道：“真人，我能幡然悔悟，可那孙甲却……”归远笑道：“大人能因惧怕而悔悟，那孙甲自然也有惧怕的事。你在做梦之时，老道已经下山会过众盗，以后他们只怕再也作不得恶了。”早知归远武功深不可测，他肯出手，自然无往不利。
第二年，张应致仕，与张忠一起去了闲云观，随归远真人治病救人，后被世人称为“神医知府”。