清朝雍正年间，浙江绍兴昌安门外有户人家，户主叫张世昌。他经常外出，走乡串户，靠贩卖旧衣为生。
每次出外做生意，总得数月才返家一次，家中只有老母魏氏和妻子宋英。宋英是魏氏的内侄女，属亲上加亲。
宋英心地善良，婆媳关系如母女，十分和睦融洽。
这年春天，张世昌又要结伴外出谋生，临行时拜别老母后，夫妻俩又亲热一番，才依依惜别。
一转眼，已到夏天，可仍未有张世昌归来的消息。
一天，魏氏因身体不适想吃鸡，宋英便马上到灶间忙活起来又杀又洗，上锅不久，一股香气扑鼻而来。宋英心想婆婆年老，牙口不好，所以就从锅里夹了块鸡肉，想尝尝骨肉酥软了没有。
谁知鸡肉刚放进嘴里，就卡在喉头，想吐吐不出，想咽又咽不下，连烫带痛急得宋英双脚在地上乱蹦。这时，又听到魏氏在内房呼唤，宋英只能“啊啊”出声，讲不出话。
没过片刻，宋英气堵息停，脸色煞白、一头栽倒在灶旁。
魏氏不见媳妇回应，又听到一声闷响，心中十分惊诧，拄着拐杖一步一摇地从内房出来。
魏氏一到灶间，就被眼前的景象吓呆：只见宋英卷缩着躺在地上双目紧闭，已经昏死过去。婆母以为媳妇中暑，急忙掐她人中、喷冷水，但仍不见醒来。不大工夫，宋英的身子慢慢变凉，十指僵硬，脑袋一歪，死了。
时值暑热伏天，魏氏一边派人去媳妇娘家报丧，又怕尸体溃烂，就又一边找人先张罗后事。儿子在外，家中无多少钱财，魏氏只好求村邻帮助，赊来一具薄皮棺材。
魏氏一把眼泪一把鼻涕地在房里翻箱倒柜，总算找到几件丝绸衣装，给宋英沐浴净身后穿戴好。魏氏边哭边诉，想到和自己朝夕相伴的媳妇突然撒手离去，真是肝断肠裂，周围的村邻好友也陪着魏氏哭泣。
由于家中狭小，屋外又没有多少空地，而祖坟离村有十多里路，所以和邻人商议结果，只能托人先把棺材抬到几里地外的荒野里，等儿媳家来人再入土安葬。
再说宋英娘家接到报丧，全家顿时哭成一团。老父马不停蹄急急赶来，想和女儿再见上一面。可是，来到荒野却见女儿的棺材上盖已被撬开丢在一旁，棺内空无一人。人呢，女儿呢，怎么尸首不翼而飞？
世昌岳丈的心里真如斧砍刀剜，跟着来的人也都目瞪口呆，不知如何是好。有脑瓜灵活的，忙转身向县衙跑去报案。
这椿奇案惊动了官府。官府即刻派人来现场仔细查看，认为这不像是毁棺盗尸。但尸首究竟“跑”哪里去了？
原来宋英猝死后被沐浴、穿衣，入棺后，又抬着行走数里地，身体受到上下左右不断地颠簸晃动，喉咙中那块要命的鸡肉竟松动了起来，慢慢滑进肚里。
抬棺人放稳棺材刚离去不久，宋英就出了口大气，呼吸缓缓正常，人就渐渐地苏醒过来。
宋英一有知觉，就觉得眼前一片漆黑，又闻到阵阵木味，双手在黑暗中摸索了一阵，明白自己被送入棺材里了。于是她手推脚踹头顶，奋力掀起棺材板，从棺内吃力地爬了出来。
面对黑乎乎的茫茫旷野，不知身在何处，宋英靠着棺材悲悲切切地痛哭起来。
这时，邻村菩提寺有个叫独修的和尚和朋友马四刚巧路过这里，见到一女子在哭泣，便上来询问。宋英便把自己的遭遇诉说了一遍，引起了他们的同情。独修和尚提起灯笼一照，只见宋英年纪轻轻，还有几分姿色，十分令人怜爱，便打算把她先带回庙里。马四一贯贪色，见到这女子，哪肯放手，便骗她说，你住的村与我们去处顺路，我们送你回去如何？宋英一听，信以为真，立即拜倒在地，叩头不止。
三人转弯抹角大概走了里把路，半夜时分来到一个小村落。马四心生歹意，便假装说又饥又渴，不如暂时在这儿休息一会儿再走。
原来此处是马四哥哥马二的家，这几天马二全家去岳丈家祝寿，临走时把门上钥匙托付给马四保管。马四熟门熟路地打开了马二家的门，开门的声响，惊动了四周村邻，都以为是马二回来，也没当一回事。
马四三人进门后，他先支开了宋英，便叫独修在灶下烧火，说自己进房内拿米下锅。马四在门旁取了一柄柴刀，偷偷地溜到独修和尚的背后，猛力向独修头部砍去，连砍数刀，独修声都没吭便一命归西。
宋英正好出来，见状大惊。马四此时满脸凶相，提了柴刀，威胁她说别声张，饭后跟老子走，不然就与和尚一样下场！
宋英吓得魂不附身，只得含泪屈从。
饭毕，马四翻箱倒柜，拿走了二哥所有的值钱财物，带着宋英悄悄离去。
次日清晨，隔壁人发现马二家的大门洞开，连喊几声也无人回应，就怀疑是被人盗窃。于是邻居约了数人同去马二家。一到灶间，都吓了一大跳，只见一和尚满头满身血迹双眼睁得大大的，卧死在灶旁。又见房内东西被翻得零乱不堪，疑是盗窃杀人案，便飞报官府。
官府派人来验尸，和尚系被刀砍杀，又盘问了四周村邻，大家都说，马二全家外出至今未归，杀人详情大伙不清楚。官府派捕役四处捉拿，但几天过去，一无所获。
再说，菩提寺的众和尚等待师傅独修归来，可一夜未归，人人心焦万分。不久，听到师傅被杀的消息更感到十分悲愤。因为独修与马四外出是为了讨还债款，所以他们断定是马四谋财害命，而马四早已逃之夭夭，不知去向。这件疑案也只能搁在那里。
时隔不久，张世昌背包挑担兴冲冲从外地回来，进家门听了老母的一番哭诉，想起平时和宋英的恩爱不禁号啕大哭，食无味、寝不安，几天工夫，人就瘦了一圈。当得知妻子的尸首莫名失踪，更是悲伤万分，多亏老母和邻人苦苦相劝，才没有自寻短见。
秋天，张世昌的伙伴李茂昌又来邀他去外地做生意。因为老母一人在家，无人照顾，张世昌便婉言谢绝。
转年的春天，李茂昌在台州宁海城外卖衣。一次，他在一户人家门前河畔歇息，看到有一妇人在河边洗衣。李茂昌突然眼睛一亮，这不是张世昌的妻子宋英吗？那清秀的脸庞、苗条的身材……。
李茂昌为了印证真假，第二天，又躲在远处窥看那个妇人，没错，是她，是宋英！李茂昌在附近找个人家打听了一下，宋英现住的那户，是捕役许保贤家。
李茂昌生意也不做了立即赶回家，把所见所闻告诉了张世昌。张世昌连忙报知宋英的父亲，于是三人一起赶到宁海城。
他们租了一家小店住下后，便出河边寻找。但一连几天不见宋英人影。终于有一天，宋英拿着衣服露面了，张世昌三人一拥而上，把宋英围在河边。
父女、夫妻的意外相见，真是又喜又悲。悲哀过后，三人拥着宋英直奔海城县衙。
在官府里，宋莫哭诉了自己的曲折遭遇：原来，她被马四劫走后，先被拐带到天台，后转到宁海。一路上，钱财全部用光。为了活命，马四和宋英便在捕役家当佣做工。
许保贤也是色迷心窍，看到宋英年青貌美动了邪心，想霸宋英为妾，可宋英就是死不相从，许保贤也无可奈何。
一天，许保贤让马四跟他去外地抓贼，马四不知是计，惟命是从。
几天后，许捕役却一人回来。宋英起了疑心，许捕役说回家途中，马四不慎失足，溺水身亡，并说马四已就地安葬，叫宋英别放在心上。宋英明知其中有诈，但又不敢多问。当天晚上，许捕役把宋英用绳捆绑了起来，奸污了她。
宋英孤女好欺，但许保贤的老婆难惹。许妻在许保贤酒醉后，套出了他杀马四霸占宋英的实情，马上找到在衙门当师爷的老爹为她出气。师爷听完女儿哭诉，顿时大怒，和县太爷一商量，将许捕役抓到县衙，开始他还百般抵赖，死不承认。但经不住严刑拷打，才吐出实情。
县衙当即派人带许保贤去指认行凶处，在案发现场，挖出马四伤痕累累的尸骨。于是，以杀人罪判许保贤死刑，而马四虽杀人盗物但人已死，就不再追究。念宋英既不知情，又屡遭迫害，正准备将她送回原籍。
张世昌夫妻如二次重生相聚，两人抱头痛哭，想到妻子一贯的为人，忠厚孝顺，她失身的遭遇是坏人所造成的，便与老娘魏氏商议后，仍留宋英为妻。宋英十分感动，夫妻间、婆媳间的关系更加密切、感情更加深厚了。