旧社会，官府腐败，治安无能，关东山到处是拉杆子占山头的胡子（土匪）。这些人都是心狠手辣的茬儿，撞上他们，不死必破财。至于什么“替天行道”、“杀富济贫”，都是骗人的幌子和抢劫的遮羞布，只因富人油水大，抢一顶百，他们当然要光顾，他们冒着风险抢来的财产，又怎么会拿出去“济贫”？为了防匪患，有钱有势力的人家便修起高墙大院，筑起炮楼，出钱雇炮手专门看家护院，这样，一般的小鄙胡子就不敢轻易冒犯有炮手的人家，目光改为盯上中小财主。
临江县城里有这么一家小财主，姓吴。吴老太太当家的刚刚作了古，家政就扔给遗孀吴太太料理。说是老太太，其实她年龄刚过三十岁，小妾出身，大太太死后，才扶为正室。吴老夫妻留下三个儿子，老大老二已娶妻生子，年纪和庶母相仿，哪里把这位“母亲”放在眼里？怎奈老爷子临终前有嘱咐：“你们哥儿仨那点儿本事，管不了这个家，如果我死后有谁不听你姨娘的，我做鬼也绝不饶他！”兄弟们只好忍气吞声，巴不得她管出点儿毛病，出乖露丑才好。眼见有势力的人家都修炮楼雇炮手，兄弟仨商量后，就来上房见老太太：“再不想办法，早晚恐怕胡子会来找事儿。”
吴老太太说：“炮楼修了，反而惹祸。这方圆百里，胡子虽多，可城里这块地盘，让‘钢牙’那伙给包下了。他势力大，五十多条槍，咱即使修得起炮楼，雇得起炮手，跟那些富户比也还是软柿子。他打不着食儿，还不得冲咱们来？动起家伙来，就算伤他仨俩喽，惹红了眼，拼个鱼死网破，吃亏的还不是咱们。我既然当了这个家，首要的是保护家属，又怎么能给你们惹祸招灾呢？”
“那照这么说，咱家就得伸脖子等着人家来宰？”
“各人该忙什么就忙什么。这管家理财的事儿，我自有章程。”吴老太太眼皮一耷拉，拿起了大烟袋。
三兄弟讨了个没意思，讪讪地退出，互相议论：“她一个妇道人家，有什么见识，莫不是要坑咱们跟她受灾？大家盯住她，别遇上事儿让她拐了财物逃掉。”
再说吴老太太，她早将胡子头儿钢牙的习性打听得一清二楚。琢磨透了，她把家中一个靠得住的小伙计何三找来：“三儿，我待你怎么样？”
“老太太怎么说这话，是不是三儿有哪些地方做错了？您老人家待我天高地厚，我这条命都是老太太您给的。”
“那好，你替我当半年胡子，就去投‘钢牙’那个山头。”
“这……”何三为难了，他在吴家，吃穿不愁，凭什么去当那千人恨万人骂的土匪呢？再说，那地方去不好要脑袋搬家，死都死不痛快。
“你替我去，老太太亏待不了你。警察局那边，我已给你关照好了，犯不了事；入伙的关节也都打通，你只要想法子把‘钢牙’那个胡子头儿的出身探听清楚，再记准他身上有什么跟旁人不同的记号——不要刀疤，只记胎记和痦子什么的。”
何三机灵无比，顿时明白了主人的意图，收拾收拾，进山入伙去了。七天后，捎来个信儿，“钢牙”收留了他。
吴老太太自从老爷子死后，心里最怕的就是匪患。她深知兵匪一家的现实，靠警察、宪兵根本顶不了事儿，就千方百计打听匪首“钢牙”的出身，想出了一套主意。怕不稳妥，才又派何三混进胡子窝里核实一下。
过了一个月，何三再次捎来信儿，所说“钢牙”的情况基本跟老太太掌握的差不多，又把“钢牙”身上的特征详细说了。
这年八月十五，何三传来信息，“钢牙”亲自带喽进城，很有可能顺手牵羊，到吴家抢掠一番，因为他已与官方打好招呼，土匪这晚上遇不到警察。
吴老太太把全家三十多口人召到一起：“今儿团圆节，钢牙可能光顾咱吴家。谁也不得惊惶，只看我的眼色行事。”一家人围在大厅里喝酒，其实不过应付而已，谁还喝得下去？
果然，夜里11点钟，没听到脚步声，却有人砸门，吴老太太说了声“来了”，使眼色让管家老蔡头开门去，并再三叮嘱，不要害怕，只管放他们进来。
老蔡头是吴家最见多识广的仆人，他开了门，胡子们蜂拥而入。老头子按主母吩咐，高声嚷嚷：“江湖朋友，也不能这样无礼……”这时，只听吴老太太一声脆喝：“哪个兔崽子吃下虎胆熊心，敢闯老娘的宅府！”人随声到，月光下，众胡子见一位模样俏丽的妇女气昂昂地迎上来，不由得一呆。吴老太太也于月光下见众胡子簇拥着一个面目清秀的年轻人，心知必是“钢牙”无疑，未待对方发作，先自“哎呀”了一声：“你不是俺兄弟小栓子吗？姐姐以为今生见不到你了，你怎么流落到绿林行里来，可想死姐姐了！”
“钢牙”也是一愣，原来，他乳名就叫小栓子，原本是山沟里生人，赶上闹匪患，爹娘被杀，姐姐也不知去向，小栓子只好流落街头，边乞讨边打听姐姐下落。姐姐音信杳无，为了吃饭，他也就当了土匪，后来熬成了山大王。见吴老太太怒气冲冲骂将出来，他先自有些佩服：“这娘们儿倒有几分勇气。”又听说是他姐姐，心里说有这么个姐姐才不污了我的名声，然而心里一再告诫自己，当心，别让她骗了，就冷着脸不做声。吴老太太心中有数，假装问“弟弟”：“你家掌柜的是哪位？姐姐出钱求他赏咱们个团聚吧。”说着，搂住“钢牙”就放声大哭，哭得情真意切。
土匪们每闯民宅，面对的都是磕头求饶的主儿，哪见过吴老太太这样大胆的女人？待到她哭着喊“钢牙”为“小弟”，“钢牙”就有些惊动：她原来不知我是谁，备不住真是我失散的姐姐，就说：“你真是我姐姐吗？那好，我进去看看家。”说着要往里进。
“慢。”吴老太太伸手拦住，“看你的模样像我兄弟，可我还不能冒失认下，这么多年的事儿，你先把衣裳撩开，让我瞅瞅你左胳肢窝下。”她随即对一边发抖的管家吩咐，“你拿来灯盏，我家小栓子左胳肢窝那块有个朱砂色的猫爪子胎记……”话未说完，“钢牙”就失声叫道：“姐，你真是俺的姐，你看……”
其实吴老太太所派去的何三聪明伶俐，比起山上的喽们，那肯定更讨“钢牙”的欢心，这就得到了侍候“钢牙”洗澡的机会，看到这块胎记，表面不动声色，暗地里却告诉了吴老太太。“钢牙”如何知道这些，以为真是亲姐姐。这边吴老太太听“钢牙”认她作“姐”了，欲擒故纵，仍然装作不信的样子：“我得验看了再说。”管家取了罩灯来，“钢牙”乖乖地撩开衣裳让她看。吴老太太却不急于相认，看得极细，良久，才说：“果然是小栓子，快把衣裳穿好，夜里风凉。”又问众匪徒，“咱们掌柜是哪位？卖个人情，让俺姐弟俩热乎热乎。”
喽们没有“钢牙”的吩咐，谁敢随便吭声？“钢牙”把手往后一挥：“我先看看去，都在这儿守着。”他搀了“姐姐”，径去大厅。一家饮酒的早吓得人影皆无，各自回房中哆嗦去了。吴老太太拉过两把太师椅，让“钢牙”坐在她身边，左瞅右看，欢喜得闭不上嘴，说了好多体己话，又道：“你看，孩儿们还没见过舅舅呢。”便高声向屋里高喊三个儿子的小名，“你们都出来给舅舅磕头！”
“钢牙”这会儿可真的进入了舅舅的角色，他朝外面喊了声：“把今天发的利市（抢掠的财物）全留下，给外甥们作见面礼。”又说：“姐，我长久在这儿，于你不利，改日再来看你。”一拱手，领胡子们悄然撤去。吴老太太假装吃惊：“兄弟，你在山里还真管点事儿？”“钢牙”只是笑笑。
一场劫难，就让吴老太太轻易化解。三个儿子、两个儿媳都吓得屎尿屙在裤子里。吴老太太看了他们的狼狈相，淡淡地说：“难怪老爷子说你们没本事，真是知子莫如父。”
从那以后，“钢牙”时常轻装简从，入城来看“姐姐”，每次都留下很丰厚的礼物。吴老太太除了嘱咐“兄弟”小心之外，事后吩咐管家，礼物登记封存，不得乱动。儿子、儿媳不解：“他给的，又不是咱们要的，收下碍什么事？”
吴老太太严肃地说：“我为全家老少免灾，不得不认匪为弟，真是人生之大羞。但你们听着，做人不得贪财，尤其是不义之财。若贪财好利，男人则容易为盗，女人则容易为娼。”说得晚辈们心服口服。
这年春节，吴家老大领头，率全家给吴老太太拜寿，不但磕了头，还实心实意地喊了“娘”。
转眼间，一年过去了，关东胡子又活跃起来。“钢牙”再次率喽们进城抢掠，想给姐姐留下点儿钱财，却见院子冷冷落落，只有老管家一人守望。管家说，老太太已领着全家搬走，仅留下一封信给“钢牙”，信中劝他见好就收，不要在匪行里陷得太深，所赠财物，分文不取，请“钢牙”验收。信中说：“姐姐只缺个安分守己的弟弟。”
“钢牙”叹了口气：“姐姐准是嫌我坏了她的名声，才避我而去。我今后只能在心里求老天爷保佑她就是了。”他在吴家空院里呆立了好半天。
然而“钢牙”毕竟匪性难改，并没听吴老太太的话，最终落在了警察手里。临槍决前，问他有什么话留下，他说：“这辈子顶伤心的是，没跟姐姐最后道别……”