以往，老戏班子后台，扮花旦的最不受人尊重，累了也不能随便坐，只能坐在放刀槍把子的木箱上。三花脸就不管了，高兴坐哪块就坐哪块，连戏班里忌讳最多的案板（放戏衣饰物的大桌板），他也照样一屁股坐上去。什么规矩唦？三花脸为大呗。
原来，最早扮三花脸的是唐明皇。当初，唐明皇请过罗公远、张果老来呼风唤雨，他对两位仙家的本事佩服得了不得，可还是不满足。有一回，他对两位仙家说："你们要能带我上天去一趟，我就真服了？”
两位仙家笑笑："这有何难！”
说过就把唐明皇带上天逛去唻。唐明皇逛到月宫，看见仙女们唱歌跳舞，眼都花了，心也乱了，脚也不肯走了。直到两位仙家催他回宫理国事，他才勉勉强强回到人间来。
回宫以后，唐明皇老想着月宫里的歌舞，就叫宫女们学唱学跳。可宫女们不曾亲眼见过，亲耳听过，再怎么学也学不好。唐明皇急了，就下殿亲自在宫女面前领头跳，可皇帝到底是个皇帝啊，"龙颜"不能不遮盖一下，就画起脸来客串啦。这一来，就有了唱戏这玩艺儿。
唐明皇是头一个小花脸，小花脸就为大了；花旦是宫女扮的，就没得地位。一直传到后来。