穰侯魏冉，是秦昭王的母亲宣太后的弟弟。他的祖先是楚国人，姓芈。
秦武王去世的时候，没有儿子，因此就由他的弟弟继位作昭王。昭王的母亲原名叫芈八子，到了昭王就位的时候，芈八子号称宣太后。宣太后不是武王的母亲，武王的母亲名叫惠文后，比武王早死。宣太后有两个弟弟：她的同母异父的大弟弟叫穰侯，姓魏，名冉；同父异母的弟弟叫芈戎，就是华阳君。而昭王的同母异父弟弟一个叫高陵君，一个叫泾阳君。而魏冉最贤能，从惠王和武王时起就担任官职、处理政事。武王死后，几个弟弟争夺继位，只有魏冉得力肯干、能够拥立昭王。昭王就位后，任用魏冉作将军，守卫咸阳。昭王声讨了季君的叛乱，并驱逐武王后出国到魏国去，昭王的各个不良的兄弟都被杀死，威势震动了秦国。昭王年少，宣太后亲自理政，任用魏冉执掌政权。
昭王七年，樗里子死了，就派遣泾阳君到齐国去作人质。赵国人楼缓来到秦国作丞相，赵国人感到不利，就派遣仇液到秦国去，请求用魏冉作秦国的丞相。仇液将要动身时，他的门客宋公对仇液说：“秦国即使不听从您的意见，楼缓也一定会怨恨您。您不如对楼缓说‘请允许我为您着想，而不急于向秦国提出要求’。秦国见赵国不急于请求让魏冉作丞相，将不会听从您的意见。您说了但事情不成功，因而使楼先生感激；事情如果成功了，魏冉因而感激先生了。”当时仇液听从了宋公的意见。而秦国果然罢免楼缓，就让魏冉作秦国的丞相。
秦国想要杀害吕礼，吕礼就外逃到齐国去。昭王十四年，魏冉推荐白起，让他取代向寿带兵攻打韩国和魏国，在伊阙打败了它们，杀敌二十四万人，俘虏了魏国的将领公孙喜。第二年，又占领了楚国的宛邑和叶邑。魏冉告病免去丞相职务，用客卿寿烛作丞相。第二年，寿烛被罢免，又让魏冉作丞相，便把穰邑封赏给魏冉，又加封陶邑，封号叫穰侯。
穰侯受封四年后，担任秦国的将领进攻魏国。魏国献出河东纵横四百里的土地。魏冉又攻下了魏国的河内，占领了大小城邑六十多个。昭王十九年，秦王号称西帝，齐王号称东帝。一个多月以后，吕礼又来到秦国，而齐国和秦国又各自把帝号恢复为王。魏冉又作秦国的丞相，六年以后就被罢免。罢免两年，又作秦国的丞相。四年以后，派遣白起攻占楚国的郢都，秦国把它设为南郡。于是封白起作武安君。白起是穰侯任用提拔的，互相亲善。当时，穰侯的富有，比王室还富裕。
昭王三十二年，穰侯担任相国，带领军队攻打魏国，赶走芒卯，进入北宅，接着围攻魏国。魏国大夫须贾劝说穰侯道：“我听说魏国的大官对魏王说：‘从前梁惠王进攻赵国，在三梁打了胜仗，占领了邯郸；赵国不肯割地，结果邯郸又收复了。齐国人进攻卫国，占领了故都，杀害了子良，卫国人不肯割地，结果原来的国土又收复了。卫国和赵国之所以能够保全国家，加强军队，因而国土不会被其他诸侯国兼并，是因为它能够忍受困难并重视出卖土地的问题。宋国和中山几次被进攻而割让土地，因而国家随着灭亡。我认为卫国和赵国值得效法，而宋国和中山可以引为借鉴。秦国是一个贪婪残暴的国家，因此不能亲近它。秦国蚕食魏国，又完全占领了晋国旧土，当战胜韩国将领暴鸢的时候，割取了八个县，土地还没有来得及全部接受，军队又出动了。秦国哪有满足的呢！现在又赶走了芒卯，进入了北宅，这并不是敢于进攻魏都，而是将要胁迫大王来求得更多地割让土地。大王是一定不能听从的。如果大王违背楚国和赵国而跟秦国议和，那么楚国和赵国一气之下抛弃了大王，跟大王争相侍奉秦国，秦国一定会接受它们。如果秦国携带楚国和赵国的军队再来进攻魏国，那么魏国想不灭亡是不可能的。希望大王一定不能议和。大王如果想议和，就要少割让土地并且要有人质；不这样的话，一定会被欺骗。’这是我从魏国听到的，希望大王按照这一点考虑事情。《周书》说：‘天命不是一成不变的。’这说的是侥幸不是常有的事。战胜了暴鸢，割取了八个县，这并不是因为兵力精锐，也不是因为计谋的严密，自然机遇是主要的了。现在又赶走芒卯，进入北宅，来进攻魏国，这是把自然机遇作为常例，聪明人不是这样的。我听说魏国动用一百个县以上的所有精锐部队来守卫大梁，我认为不少于三十万人。用三十万的人守卫大梁五六丈高的城墙，我以为即使商汤和周武王还活着，也是不容易进攻的。轻易地背离楚国和赵国的军队，凌越五六丈高的城墙，跟三十万大军交战，并且心想一定能拿下它，我认为自从天地开始形成直到现在，还没有过这样的事。攻城却不能拔取，秦军必定撤退，陶邑必定丢失，那么前功一定尽弃了。现在魏国正在犹豫，可以用割取少数土地的条件收服它。希望您趁楚、赵两国的军队还没到达魏国的时候，赶快用割取少数土地的条件收服魏国。魏国正在犹豫的时候得到用少割土地作为有利条件，一定想这样做，那么您就得到所希望的了。楚国和赵国对魏国在自己之前单独采取行动一恼怒，必定争先服事秦国，合纵联盟会因此解散，然后您从中选择有利条件。况且您要得到土地难道一定要使用武力吗？割取晋国旧地，秦国军队不用进攻，魏国就一定会奉献绛、安两邑。又能为陶邑开辟两条通道，几乎完全占用宋国旧地，卫国一定会奉献单父。秦国军队可以保全，而您控制它，有什么要求不能达到，有什么行为不能成功！希望您仔细考虑这件事情而不要冒险行事。”穰侯说：“好。”就停止对魏国的围攻。
第二年，魏国背弃秦国，跟齐国合纵相亲。秦国派穰侯攻打魏国，斩首四万，赶跑魏国将领暴鸢，夺取魏国三个县。穰侯因此增加了封地。
第二年，穰侯跟白起以及客卿胡阳又一次进攻赵国、韩国和魏国，在华阳城下打败了芒卯，斩杀敌人首级十万，占领了魏国的卷邑、蔡阳、长社和赵国的观津。又把观津给了赵国，增派兵力给赵国，去攻打齐国。齐襄王害怕了，派苏代替齐国暗中送信给穰侯说：“我听来往的人说‘秦国准备增派四万兵给赵国来攻打齐国’，我私下一定要去对我国邑的君主齐王说‘秦王贤明而善于谋划，穰侯明智而善于办事，一定不会增派四万兵给赵国来攻打齐国’。这是为什么呢？赵、魏、韩三国的联合，这是秦国的大敌。秦国多次背弃它们，多次欺骗它们，不算不诚信，不算不道德。如今打败齐国去加强赵国，赵国是秦国的大敌，对秦国不利。这是第一。秦国的谋士一定说‘打败齐国，使晋国和楚国疲惫，然后制服晋国和楚国的优势’。齐国是疲弱的国家，用天下各国攻打齐国，就像用千钧的弓箭去射穿溃烂的毒疮一样，它一定灭亡，怎能使晋国和楚国疲惫？这是第二。如果秦国少派出兵力，那么晋国和楚国就不会相信秦国；如果秦国多派出兵力，那么晋国和楚国就会被秦国制服。齐国害怕了，不投奔秦国，一定会投奔晋国和楚国。这是第三。秦国宰割齐国去引诱晋国和楚国，晋国和楚国就用军队控制它，秦国反而受到敌对。这是第四。这样晋国和楚国利用秦国来暗算齐国，又利用齐国来暗算秦国，为什么晋国和楚国这样的聪明，而秦国和齐国这样的愚蠢？这是第五。所以夺取了安邑并好好地治理它，也就一定没有祸患了。秦国有了安邑，韩国一定不会有上党了。夺取天下的肠胃之地，跟出动军队又害怕它不能回来，哪个有利？我因此说秦王贤明而善于谋划，穰侯明智而善于办事，一定不会增派四万兵给赵国来攻打齐国。”这样，穰侯不再前进，率领军队回去了。
秦昭王三十六年，相国穰侯对客卿名叫灶的说，想攻打齐国夺取刚县和寿张，来扩大他的陶邑。就在这时，魏国人范雎自称张禄先生，讥讽穰侯进攻齐国，就越过韩、魏、赵三国来攻打齐国，趁这个时候狡猾地游说秦昭王。秦昭王就在这时任用范雎。范雎说宣太后专制，穰侯对外独揽大权，泾阳君和高陵君那班人太奢侈，比王室还富裕。于是秦昭王醒悟了，就罢免相国穰侯，命令泾阳那班人都迁出关外，到封邑去。穰侯迁出关外，辎重车一千辆有多。
穰侯在陶邑去世，就葬在那里。秦国再收回陶邑，改设为郡。
太史公说：穰侯是秦昭王的亲舅父。秦国之所以能够向东而扩展领土，削弱诸侯，曾经在天下称帝，天下都来向秦国俯首听命，是因为穰侯的功劳。正当他极端显贵、充分富足的时候，由于范雎一人的游说，他竟然身受挫折，权势被剥夺，因而以至忧愤而死，何况那些寄居在秦国的客卿呢！