汲黯字长孺，濮阳县人。他的先辈曾受过古代卫国国君的宠爱。到汲黯已是第七代，代代都任卿大夫的职务。汲黯依靠父亲的职任，在孝景帝时期任太子洗马，因为为人严肃而被人敬畏。孝景帝崩逝，太子登位，汲黯任谒者。东越人互相攻打，皇上派汲黯去视察。没有到达，他到吴县就回来，报告说：“东越人互相攻打，本来是他们的习俗，不值得来烦劳天子的使者。”河内郡发生火灾，大火漫延烧了一千多户人家，皇上派汲黯前去视察。他回来报告说：“普通人家失火，由于房屋相连，以致大火延及燃烧，不值得忧虑。臣经过河南郡的时候，河南郡的贫苦百姓受水旱灾害之苦的有一万多家，有的父子相食，臣慎重地趁着方便，凭借所拿的符节发放河南郡官仓储积的粮食来赈济贫苦灾民。臣请求缴回符节，接受假托皇上命令的罪行。”皇上认为他贤良而赦免了他，提升他任荥阳县县令。汲黯认为当县令耻辱，托病回到乡下。皇上听说，就召见任命他为中大夫。他因为屡次向皇上直言进谏，不能长久留在朝廷内，就提升他任东海郡太守。汲黯学习黄帝、老子的思想，治理官吏和人民，喜欢清静无为，选择郡丞和书史，把事情委托他们来办。他处理政事，只是责求大的原则罢了，不苛求小节。汲黯多病，经常躺在卧室内不出来。一年多后，东海郡十分太平安定。人们称赞他。皇上听说了，召他来任主爵都尉，地位是列于九卿。他办事一心在于清静无为罢了，弘扬大的纲要，不拘泥于法令条文。
汲黯为人性格傲慢，很少礼貌，当面指责对方，不能容忍别人的过失。和自己相投的人就很好地对待他，和自己不相投的人就不耐烦接见，士人也因此不依附他。但是他喜欢学习，好仗义行侠，注重气节，平日家居品行美好，喜欢直言进谏，屡次触犯皇上的面子，常常仰慕傅柏、袁盎的为人。他和灌夫、郑当时以及宗正刘弃友好，也因为屡次直言进谏，不能长久地居其官位。
当汲黯做京官这个时候，窦太后的弟弟武安侯田羛做丞相，中二千石级的官员来谒见田羛，都行跪拜礼，田羛却不答礼。可是汲黯会见田羛不曾行跪拜礼，经常只拱手作揖。天子正招选文学之士和儒生，皇上说我想要如何如何，汲黯回答说：“陛下内心有很多欲望而表面上施行仁义，怎么能仿效唐尧、虞舜的治绩呢！”皇上沉默不语，发怒，脸色改变而后罢朝。公卿大臣都替汲黯害怕。皇上退朝后，对身边的人说：“太厉害了，汲黯的愚直！”群臣中有人责备汲黯，汲黯说：“天子设置公卿这些辅佐的大臣，难道让他们奉承阿谀、迎合意旨，使君主陷入不合正道的地步吗？况且我已在这个职位，虽然爱惜自身，怎么能损害朝廷呢！”汲黯身体多病，生病将要满三个月，皇上常常赐给他多次休假时期，最终也没能痊愈。最后一次生病，庄助替他请假。皇上说：“汲黯是什么样的人呢？”庄助说：“让汲黯当官，没有什么地方超过别人。但是至于他辅助年少的君主，能坚守自己的事业，招诱他不会来，驱赶他不会去，即使有人自以为有孟贲、夏育那样的勇力也不能夺去他的志节。”皇上说：“对。古代有安邦定国的臣子，至于汲黯，近似他们了。”大将军卫青入宫中侍候，皇上蹲在厕所里接见他。丞相公孙弘平日进见，皇上有时连帽子也不戴。至于汲黯进见，皇上不戴帽子就不接见。皇上曾经坐在武帐中，汲黯上前禀奏事情，皇上没戴帽子，望见汲黯，就躲进帐内，派人批准了他的奏议。汲黯被皇上尊敬礼遇到这种地步。
张汤因为改定刑法条令被任命为廷尉，汲黯屡次在皇上面前质问指责张汤，说：“你身为正卿，上面不能褒扬先帝们的功业，下面不能抑制天下的邪恶念头，使国家安定、人民富裕，使监狱空无犯人，两方面没有一样做到。陷人于罪、使人受苦来成就自己的事业，任意解释法令来建立功劳，为什么竟然拿高祖皇帝定下的规章制度乱改一气呢？你凭这断子绝孙了！”汲黯经常和张汤辩论，张汤辩论时常喜欢深究条文，苛求小节，汲黯则出言刚直严肃，志气高昂，不肯屈服，发怒骂张汤说：“天下人说不能够让刀笔吏做公卿，果真这样。如果一定依据张汤讲的行事，将使天下人恐惧得双脚并拢站立，眼睛不敢正看了！”这时，汉朝正征讨匈奴，招抚四方少数民族。汲黯力求省事，趁皇上有空闲，常进言说与匈奴和亲，不要派兵打仗。皇上正倾心儒学，尊重公孙弘。到了更情更多，官吏和百姓弄巧做坏事，皇上才分析法律条文，张汤等人趁机屡次上奏所定的案件，来博取宠幸。而汲黯，经常攻击儒学，当面指责公孙弘等人内怀奸诈而外逞智巧，阿谀皇上来博取欢心，而刀笔吏专门深究法律条文，弄巧进行诋毁，构陷别人有罪，使事情无法恢复真相，以成功断案来作为功劳。皇上越发尊贵公孙弘、张汤，公孙弘、张汤心里面恨汲黯，即使天子也不喜欢他，想借故杀死他。公孙弘任丞相，于是向皇上进言说：“右内史管辖的地方有很多大官和皇族，难于管理，不是平常有声威的大臣不能胜任，请求调汲黯任右内史。”汲黯任右内史几年时间，政事没有废弛荒疏。大将军卫青已经越发尊贵，他姐姐做了皇后，可是汲黯仍然和他行平等礼节。有人劝汲黯说：“自从天子想群臣向大将军屈尊自下，大将军受到越加尊贵的敬重，你不能够不行跪拜礼节。”汲黯说：“作为大将军有拱手行礼的客人，反而不敬重吗？”大将军卫青听说了，更加认为汲黯贤良，多次向他请教有关国家朝廷的疑难之事，对待汲黯超过一生所结交的其他人。
淮南王刘安阴谋造反，害怕汲黯，说：“他喜欢直言进谏，坚守节操，为正义而死，很难用不对的道理来迷惑他。至于劝说丞相公孙弘，就像揭开盖着的蒙布和摇落枯叶一样容易罢了。”
天子已经多次征伐匈奴有战功，汲黯的话更加不被采用。
当初汲黯的官位是列于九卿，而公孙弘、张汤是小官吏。到公孙弘、张汤逐渐显贵，和汲黯官位同级时，汲黯又责难攻击公孙弘、张汤等人。不久公孙弘任丞相，被封为侯；张汤官至御史大夫；原来汲黯的丞相史都和汲黯官位同级，有的比他还受重用。汲黯心胸狭窄，不能没有一点怨气，拜见皇上，上前进言说：“陛下任用群臣就像堆积柴垛一样，后来的在上面。”皇上默不作声。一会儿汲黯退出去，皇上说：“一个人确实不可以没有学识，听汲黯这番话，他的愚直一天天加深了。”过了不久，匈奴浑邪王带领部众来投降，汉朝派二万辆车去接运。官府没有钱，向百姓借马。有的人把马藏起来，马数凑不够。皇上发怒，要斩杀长安县县令。汲黯说：“长安县令没有罪，只斩杀我，百姓就愿意拿出马匹。况且匈奴人背叛他们的单于来投降汉朝，汉朝慢慢地由沿途各县依次运送他们，怎会使得天下骚扰不安，使国内民众疲乏来事奉匈奴人呢！”皇上默不作声。到浑邪王来了，那些和匈奴人做买卖的商人，犯罪被判死刑的有五百多人。汲黯请求得到被接见的机会，在高门殿见到皇上，说：“匈奴攻打我们设在往来要路上的关塞，断绝和亲的关系，国内发动军队征讨他们，战死、受伤的人不计其数，而且耗费了几百亿钱财。我愚蠢地认为陛下得到匈奴人，都拿他们作为奴婢赏赐给参军战死的人的家属；所缴获的财物，就便送给他们，来酬谢天下的辛苦，满足百姓的心愿。如今陛下没能这样，浑邪王率领几万人来投降，却亏空官府仓库来赏赐他们，发动善良的百姓来服侍他们，如同奉养宠儿一般。无知的百姓哪里知道让他们购买长安城的货物，而舞文弄墨的法官就用禁运货物走私出边关的罪名来处分他们呢？陛下纵然不能缴获匈奴的资财来酬谢天下，又要用隐约不明的法令来杀无知百姓五百多人，这是人们所说的‘保护树叶而损伤树枝’的事，我私下里认为陛下不能这样做。”皇上沉默不语，不同意，而后说：“我很长时间没听到汲黯的话，现在又乱说了。”几个月后，汲黯犯小罪，适逢大赦，被免官。于是汲黯隐居在自家的田园中。
过了几年，遇上国家改铸五铢钱，百姓中很多人私下铸钱，楚地尤其严重。皇上认为淮阳是楚地的范围，于是召见并任命汲黯为淮阳太守。汲黯拜谢，不接受官印，诏书多次强迫给他，他才接受诏令。下诏召见汲黯，汲黯对皇上哭着说：“我自己认为尸首会填山沟，不再见到陛下了，没想到陛下又收录使用我。我经常有病，精力不能胜任一郡的工作，我愿意任中郎，出入宫禁之门，为您纠正过失，这是我的愿望。”皇上说：“你看不上淮阳吗？我现在召见任命你了。考虑到淮阳地方官吏与百姓关系紧张，我只好借助你的威望，你可以躺着来治理。”汲黯向皇上告别后，探望大行李息，说：“我被抛弃到外郡，不能参与朝廷议政了。可是御史大夫张汤，他的智巧完全可以拒绝人家的批评，他的奸诈完全可以掩饰自己的过错，专用机巧谄媚的话，强辩挑剔的词语，不愿根据正道为天下人说话，专门迎合主上的心意。皇上心里不想要的，他就趁机攻击他；皇上心里想要的，他就趁机赞誉他。喜欢无事生非，舞弄法律条文，在朝廷中心怀奸诈来逢迎主上的心意，在朝廷外挟制为害社会的官吏来加强自己的威望。您位列九卿，不趁早向皇上进言，您和他都会被诛杀的。”李息害怕张汤，始终不敢进言。汲黯治理郡政和以前做法一样，淮阳郡政事清明。后来张汤果然失败，皇上听到汲黯对李息说的话，判处李息有罪。诏令汲黯享受诸侯相的俸禄在淮阳做官。七年后汲黯去世。汲黯死后，皇上因为汲黯的缘故，让他弟弟汲仁做官到九卿，他的儿子汲偃做官到诸侯国相。汲黯姑母的儿子司马安年轻时也和汲黯同任太子洗马，他擅长玩弄法律条文，善于做官，官位四次就升到九卿，在河南太守任上去世。兄弟们由于司马安的缘故，同时官至二千石的有十人。濮阳人段宏起初事奉盖侯王信，王信保举段宏，段宏也两次升官做到九卿。可是濮阳同乡做官的人都很敬畏汲黯，对他甘拜下风。
郑当时，字庄，陈县人。他的先辈郑君曾经当过项籍的将领；项籍死后，不久归属汉朝。高祖下令那些原项籍的部下直呼项籍的名字，郑君独自不接受诏令。诏书下令把直呼项籍名字的人全部任命为大夫，而赶走郑君。郑君在孝文帝时期死去。
郑庄以仗义行侠为自豪，解救了张羽的危难，名声传播在梁、楚一带。孝景帝时期，他任太子舍人。每逢五天一次的休假日，他经常在长安各郊区备置马匹，问候那些老朋友，邀请拜谢宾朋，夜以继日，通宵达旦，还常常担心有所疏漏。郑庄喜欢黄帝、老子的言论，他仰慕年高有德的人，有如惟恐见不到人家一样。他年轻，官位卑微，但是他交游的知友都是祖父一辈的人，是天下有名的人士。武帝登位，郑庄逐渐升任鲁国的中尉、济南太守、江都国相，直到九卿中的右内史。由于评议武安侯田羛和魏其侯窦婴的纷争时不甚恰当，被贬官任詹事，后来升为大农令。
郑庄任太史时，告诫下属说：“客人来，无论贵贱都不要让人在门口等候。”他执行主人敬待客人的礼节，拿自己的尊贵谦恭待人。郑庄廉洁，又不置办自己的财产，依靠俸禄和赏赐来供给那些年长的友人。可是他送别人的礼物，不过是用竹器盛着的食物。每次上朝，遇有向皇上进言的机会，他说的必定是称赞天下年高望重的人。他推荐士人和属下的丞、史，称道他们确实津津有味，时常称引他们比自己贤能。从来没有直呼过属吏的名讳，和所属的官吏谈话，好像生怕伤害了他们。听到别人的高见，就向皇上推荐，惟恐迟误了。殽山以东士人和一些年长的人因此都众口一词称赞郑庄。
郑庄被派去视察黄河决口，自己请求给五天时间整理行装。皇上说：“我听说‘郑庄出行，一千里也不带粮’，请求整理行装是为什么呢？”然而郑庄在朝廷上，经常附和逢迎皇上的意旨，不敢过于表态对或不对。到了晚年，汉朝征讨匈奴，招抚四方外族，天下花费很多钱财，财力物力越发空乏。郑庄保举的人及其宾客，替大农令承办运输，亏欠款项很多。司马安任淮阳太守，揭发这件事，郑庄因此落下罪责，出钱赎罪后降为平民。不久，在丞相府暂时担任长史。皇上认为他年老，让他担任汝南太守。几年后，在官任上去世。
郑庄、汲黯当初官位是列于九卿，为人廉洁，平日家居品行美好、纯洁。这两人中途被罢官，家里贫穷，门下宾客越发零落。到了做郡守，死后家里没有剩余的财物。郑庄的兄弟子孙因为郑庄的缘故，官至二千石的有六七人。