侯景字万景，小字狗子，羯人，与尔朱荣同族，出自怀朔镇，与高欢是老乡。他身材矮小，上长下短，相貌不扬，额宽颧高，面红发疏，喜欢低头环顾，声音喑哑嘶裂，相术师称之为“豺狼之声”，并说：“此故能食人，亦当为人所食。”这些虽是典型的附会之谈，但从“低头环顾，声音喑哑”的特征来看，小个子侯景的性格中肯定含有某种狼的成分。而且，侯景天生右腿短一截，是个跛足，人们常说瘸腿的狼是狼王，最具号召力，也最需提防。称侯景“跛足狼王”，真是恰如其分。
侯景长相让人不敢恭维，骑马射箭也不是强项，却颇有谋略。六镇之乱，他归附尔朱荣的旗下，比高欢要早。尔朱荣赏识侯景，让他做先锋攻打葛荣，一战而成名，封为濮阳郡公。高欢取代了尔朱家的势力，侯景眼见尔朱兆不成器，才率部投了高欢。
投尔朱荣的时候，侯景只是个新人，他对尔朱荣是仰视的，而高欢跟他同在尔朱荣手下，年轻时两人又交往过，彼此知根知底，他不可能用看待尔朱荣的眼光去看待高欢。另外，侯景为尔朱荣效力，更多地是出于民族认同的感情，对高欢也没有那样的感情。尽管如此，高欢的个人魅力和才能，还是令侯景不得不折服。不过侯景只佩服高欢一人而已，他曾私下里对司马子如说：“王在，吾不敢有异；王无，吾不能与鲜卑小儿共事！”“鲜卑小儿”，是对高欢世子高澄的蔑称。司马子如吓得急忙捂他的嘴。
侯景的心思，高欢自然心中有数，可“千军易得，一将难求”，有侯景在，高欢相当于多长了一条强劲的臂膀。所以高欢对侯景始终委以重任，任命他为南道行台，拥众十万，专制河南。
高欢病危，高澄故意用高欢的名义给侯景修书一封，召他回晋阳。
侯景曾与高欢打过招呼：“我握兵一方，容易被小人欺诈。高王的书信，请在背面加个小点。”记号是他俩的私下约定，没有第三人知道。侯景收到高澄的信，见背面没点，心知不是高欢的命令，拒绝去晋阳。
史家认为这是高欢的一大疏忽，未免天真了。高欢一世奸雄，会为了守信用就把自己的江山置于危险的境地么？高澄也不白痴，他若要伪造书信，会不想方设法弄到记号么？
事实上，高欢已经觉察到了侯景谋反的苗头。玉壁之战，他命侯景从南路进攻西魏，侯景在边境线上屯兵近两个月，等到高欢兵败，立即撤回河阳。因此，高欢和高澄根本不需要操心记号，真信假信，有点没点，都只表明一种姿态：你侯景若来，就可不损一兵一卒解决问题；若是不来，也能有光明正大的借口讨伐你。高家父子的默契，可以从高欢交待的后事得以证明。
高欢留下的遗言（参见《绝代双骄》），很值得我们玩味。“知子莫若父”，弥留之际的高欢毫不糊涂，从脸上的表情就看出，高澄的忧虑在于侯景这块心病。他看透了儿子的担忧，也看透了侯景的狼子野心。更重要的是，他早就做好了充分的准备，确保侯景不足以撼摇高家的事业。慕容绍宗这颗棋子，实在是个绝妙的安排。
为什么高欢从未重用过慕容绍宗，却如此坚信他能搞定侯景呢？这里头有个鲜为人知的小秘密：慕容绍宗做过侯景的师父——侯景的用兵之道，基本上是跟慕容绍宗学的。换而言之，全天下最了解侯景优点和弱点的人，正是慕容绍宗。（这好比孙悟空在西天路上降妖，最后的也是最有效的终极手段，就是搬出妖怪的主人或者师父。）高欢把这个小秘密几乎不动声色地保留到临终前，然后教给高澄，也难怪侯景会只惧高欢了。高欢的谋略，即便称不上古今罕有，出类拔萃是绝对逃不了的，可惜“既生欢，何生泰”，天要宇文泰做了他的克星……
高欢去世，高澄继位。为避免引起不必要的消耗，他秘不发丧，在晋阳静待河南之变。果然，侯景心不自安，扯旗造反。
河南地处东魏、西魏、南梁三国交界，侯景攻城守寨，屡立战功，不断扩大势力。经过十四年的征战，侯景控制的地盘西起函谷关，东临大海，北至黄河，南达淮水，面积约占东魏版图的三分之一。侯景的士兵又多为尔朱余部，战斗力强大，一向追随于他。手持一副好牌，侯景怎么甘心乖乖交出兵权，束手待毙？
举兵造反后，侯景才意识到自己的实力与号召力没有想象中的强大，整个河南主动响应的只有颍州刺史司马世云一人。侯景设计诱捕了豫州刺史高元成、襄州刺史李密（跟瓦岗寨的那位没关系）、广州刺史暴显等人，又继续派部下袭取西兖州，却被刺史邢子才识破。邢子才传檄东面诸州，提醒大家各自防备侯景，使得侯景控制河南全境的阴谋无法得逞。（邢子才本名邢卲，后在北齐担任国子监祭酒，与魏收、温子升三人并称北齐“三才”，文才一流。从此事可看出书生的谋略，有时也绝不在久战沙场的将军们之下）
侯景懂得独木难支的道理，心里一想，傍棵大树好乘凉。他一下子傍上两棵大树：一面宣布归顺西魏；一面派使者丁和去建康，向梁武帝递降表。
就在这年（梁中大通二年，公元547年）正月十七日的晚上，梁武帝梦见中原各州的太守向他献地投降，举朝称庆。次日一早，兴奋不已的梁武帝召见宠臣朱异，详细描绘了梦中的场景，最后还补上一句：“我生平很少做梦，一旦做梦必会应验。”
朱异马上说：“此乃宇宙一统之兆。”（这张臭嘴哦，好像他算准了侯景要当上宇宙大将军一样）
梁武帝做梦的时间，距侯景叛乱，仅有四天之隔。以当时的通讯条件，梁武帝无论如何也不可能知道侯景已经反了。他做出这个梦，恰恰说明他一直都有收复中原的迫切心愿。人总是这样，越是想得到的东西，越是不容易得到，越是不容易得到的，就越是想得到，翻来覆去，形成了心结。梁武帝长期积压的欲望得不到满足，便认定了佛祖要显灵、美梦会成真。
侯景偏在这时上表称降，并附带了一份“大礼包”：豫、广、郢、荆、襄、兖、南兖、济、东豫、洛、阳、北荆、北扬十三州。
这份大礼包显然是注了水的，东面的几个州听了邢子才的话，根本不受侯景节制。但这不打紧，反正侯景的目的是要圈梁武帝的援兵，礼包究竟能兑现多少，不在考虑之列。
梁武帝毕竟是争天下的人物，收到那么丰盛的大礼包，也疑惑重重，不敢相信自己的眼睛。他召集大臣商议对策，尚书仆射谢举说：“近年来我朝与魏国通和，边境安宁无事，若是接纳魏国叛臣，恐将挑起战端，微臣以为不可！”北魏分裂后，梁国收复汉中。东魏疲于应付西魏的进攻，对梁国采取了通好的政策。大同五年（公元539年）陈庆之死后，梁国也无良将可用，两家互派使节，成为友好邻邦。谢举的意思很直白，现在忽然破坏这种友好关系，不是明智之举。
梁武帝犹豫道：“我国如金瓯无缺，如今领受侯景的献地，是否合宜呢？假如闹出乱子来，后悔莫及啊！”他的心态很微妙，理智告诉他，接纳侯景是要冒很大风险的，但在感情上，他又难以抵御大礼包的诱惑。
一旁的朱异跳出来抖机灵，他说：“陛下圣明，南北景仰。如今侯景分魏国土地来降，正是天意的体现。如果拒而不收，将来谁还愿意归附？万望陛下再勿多疑。”
朱异不愧是梁武帝第一宠臣，一通马屁拍上来，梁武帝龙心大悦，当下拍板，纳迎侯景，封为河南王、大将军，都督河南、河北诸军事（连高澄控制的河北也管到了，梁武帝的“野心”暴露无遗）。梁国派司州刺史羊鸦仁等率三万大军前往悬瓠（今河南汝南），随军运送粮草武器，过境接应侯景。
梁国的援兵从建康启动不久，侯景那边就提前开打了。高澄派武卫将军元柱等将率领数万兵马，日夜兼行攻打侯景，两军在颍州以北相遇，元柱军大败。
首战得胜，侯景的形势不好反坏，他见羊鸦仁的军队还没赶到，暂时退保颍州。这一退缩被高澄钻了空子，东魏的下一拨攻势由司徒韩轨统领，接踵而至，侯景主力被包围在颍州，窘迫之极。
侯景的叛乱与他本人一样，是先天“跛足”的。河南乃邺城的屏障，东魏不容有失，志在必守；侯景心高气傲，以为手握河南就可为所欲为，各州刺史念及高欢旧恩，不能与侯景同心；侯景在军事上是天才，但在政治上却远不及高澄深邃，战场上打胜仗也免不了政治上吃败仗。这一切，导致他在起兵之初处处受制，全面被动。
侯景明白不放点血是不行了，他一咬牙，向西魏宇文泰求救，表示愿意割出与西魏接壤的东荆、北荆、荆、颍四州之地（今河南许昌以西以南地区）。这比十三州的大礼包可要靠谱多了，西魏方面又会如何应答呢？