§二十三、异兽红的威力

　　虎女笑道：“要我答应容易，但须听我的话。”

　　公亮大喜道：“我爱四妹胜如性命，赴汤蹈火无不惟命，请快说出，断无不遵之理。”

　　虎女笑说：“既肯听话，便请把手放开。”

　　公亮心中不舍，但又不能反悔，刚将手微松，虎女笑说：“这样更痒，你坐到前面来，对换一下，我扶着你同骑也是一样。莫非只许你们男人亲热，女子就不能随意做主么？”

　　公亮喜道：“这样更好！早知两心相同，我早向你求婚，也少好些天的愁虑。”

　　虎女答道：“你想得真好。实不相瞒，我在救你脱险以前，虽然有人劝我嫁你，我还觉着你有好些地方不如我的理想，不过彼此投缘，愿意和你一起。我又生长山中，没有你们所说那些男女之嫌，形迹上自然亲近一点。直到今早崖上观敌，心中还是空空洞洞，并无别念。后来不知怎的觉着你好，你又和我影子一样寸步不离，想起好笑，一时心软，容你稍微亲热，你便得寸进尺，没完没了，闹得我心中无主，一面觉着你对我实是情深爱极，这才感动，心中答应。如论彼此情分，自然将来必好。至于你所说志同道合，以后通力合作之事，却要你做出来看，暂时我还拿他不定。如在两三日前向我开口，就不和你翻脸，也必对你看轻，决不会像平日那样亲密。你当我是真个容易打动，单凭几句甜言蜜语，做些丑态，就答应的么？”

　　公亮闻言越发感幸，惊喜交集，一面依了虎女前后倒换，越想越高兴，又说了好些未来计划，虎女见他满面喜容坐在前面，也不再动手脚，便把身子略微坐近，笑说：“我们以后成了夫妻，自然彼此恩爱。但我不喜人这样纠缠，须和平日相对一样，其实心中还是爱你，你看好么？”

　　公亮笑诺。又商量回到村中如何说法，是否暂时不提，等到成婚前一日再说。虎女笑说：“男婚女嫁，人之常情，这又不是坏事，何必怕人知道？我也知道我二人形迹亲密容易引人生疑，今日寇兄、七弟已故意避开，我二人又常骑一虎出游，难免背后谈论。莫如爽爽快快回到村中先向各位弟兄姊妹明言订婚之事，反少许多无谓拘束，越大方自然越好，你看如何？”

　　公亮正在赞好，忽听前面竹吹之声，遥望香粟村旁横岭业已在望，知道岭上守望的人业已看见，正用竹吹通知村中的人。必是寇、秦二人早已回村，众人久候不至正在悬念。虎女笑拍虎颈道：“虎妈，你只想我嫁人，故意走慢，累得人家担心。离村已近，还不快走？”

　　那虎一声欢啸，突然加快，往前飞驰而去。公亮回头笑问：“四妹，方才你说虎妈奉命而行，又有一人劝你嫁我，定是一位前辈异人。四妹山居多年，以前不与外人见面，近来只认得一个铁汉和安乐洞避难的那些土人，他们决不能做你的主，也无人能通虎语，莫非你那老恩师回来了么？昨日我二人同卧洞前山石之上有好些时，醒来天已不早，你那上下两洞我都去过，除小风外从未见到一个生人。他老人家如其回山，断无不令我拜见之理，此人是谁呢？”

　　虎女方说：“这位老人家暂时不令我泄露他的踪迹，就是你猜得对，在未除恶霸以前我也不说。”

　　公亮还未及答，虎已由林旁驰过，连越两处崖涧，走上大路。

　　到了谷口小山之下，沿途竹吹网起。因虎由岭后绕向前面，相隔守望之处颇远，那些防守的村人都只远远呐喊欢呼，彼此挥手示意，并未交谈。虎行又快，转眼便到山旁，谷口防守的人刚刚闻声赶出。公亮忽然想起女贼萧五姑手下徒党被杀之事还未向防守的人通知，令其戒备。正想将虎喊住，先向守望的人分别传知再行走进，秦真、秦成同了尹公超的爱徒伊萌忽由谷中同骑一虎飞驰而出。双方对面一问，才知公超师徒业已先到，并在途中发现怪兽红抓杀二贼，来贼暗器凶毒，不是红灵警，身坚如钢，几乎受了暗算。公超先还不知那怪兽是自己一面，看出厉害，正在旁边窥探，以为二虎相斗必有一伤，想等剩下一面再行下手将其除去。忽有一异人发话警告，才知红奉命而来，所杀二贼均是女贼婆萧五姑门下两个得力徒孙。

　　未遇红以前曾在途中谈起，女贼怀恨多年，曾用十五年苦功，连同五个男女贼党，各练就五蓬葵花飞针，正想寻访娄氏兄弟下落，恰被大盗老贼花五得知。花五年才六旬，虽比女贼婆要小十多岁，年轻时节原是女贼最得宠的面首。彼时花、刘二贼尚未得到官军搜捕之信，因受巴贼重托，自己恐树强敌，不敢冒失犯险，朋友面上又交代不过，正在为难，无意中遇见奉命查探娄氏弟兄的贼徒，心想借刀杀人，一举两得，便把双侠隐居黄龙东山香粟村之事告知，并还写了一封亲笔书信，请萧五姑师徒八月十五去往刘贼家中赴宴，庆赏中秋，就便叙阔，商计报仇之事。

　　贼徒拿信刚走没有多日，便得到警急的风声，恐女贼无心撞上，一面和刘贼变卖家财，带了金珠财货，率众人山，往巴贼庄中隐避，一面命人连夜迎上前去。萧五姑师徒已得信赶来，为防被人看破，形踪也极隐秘。师徒十余人分成两三起，因知刘贼十七生辰，先命三个男女徒孙当头运送礼物，去在刘家拜寿。下余全庄香客随后起身，双方只差一日途程。中途遇到花贼派人送信，请他师徒改道，直赴黄龙西山巴家庆相会。

　　这三个来贼自恃师传武功，胆大骄狂，并未把强敌放在心上。只分出一人赶回送信，下余二贼便跟着赶了下来，因是十六早起才到，与花、刘二贼相差只有两个时辰，途中业已睡足，到时和刘贼匆匆谈了几句，得知老贼花五已为敌人所杀，不由大怒。正用酒饭，听见外面乱成一片，便随凶僧等相继追出。等到崖上，公超师徒业已走去，二贼哪知深浅利害，急于立功逞能一显本领，便向为首诸贼讨令。

　　偏巧和凶僧同来的有一老贼也是女贼萧五姑的旧好，昔年受尽挟制，吃过大亏，表面不敢违抗，心中恨毒，明知东山诸侠厉害，方才走的师徒二人更不知是何来历，二贼此去凶多吉少。为想激令二贼上当，以便激怒萧五姑去与东山诸侠拼命，他好坐观成败，不论哪方伤亡，均可快意，便在旁边拿话一僵，二贼年轻气盛，本领也实不弱，便不听别的贼党警告，非但强要探敌，并还想给东山诸侠看点颜色，也带几个人头回去。凶僧和众贼党拦他不住，只得答应。

　　二贼问明途向，因听说方才有两个蒙面白衣人由后崖逃走，妄想追上杀以报仇，连正路都不走，意欲仗着一身轻功，翻山跳涧横断过去。总算凶僧觉着先走两个强敌本领惊人，便自己追上都难取胜。二贼武功虽高，决非这师徒二人之敌，再三嘱咐，没有说出公超师徒是由崖顶走去，所指方向略偏。并说：