“御马监的陈公公陈钦差，驻荆州分府，总督税署设在武昌，下豁二十处分署。家兄李人凤，是荆州督税分署的传奉官。我护送家嫂和侄儿女，随行有九名亲友和奴婢。”鬼见愁将取出的一迭文书递过：“这是京都所发的一切旅行凭证，与及所发的文书，请查看。”

　　一听是荆州分署的官眷，虬髯大汉的发愣变成惊讶，大水冲倒了龙王庙，笑话闹大啦！

　　“荆州分署的事我不熟悉。”虬髯大汉大概看不懂公文，不接文书伸手挡回，脸色不自然：“你们从京都所带来的人。有许多是传奉官，我也认识不了几个。”

　　“不能不多带些人手，所有派出京的钦差，都得招请大批保护内外的人，内防刺客外防暴民。哦！你不是武昌分署的人？”

　　“我是黄州分署的人。”

　　“贵姓呀？”

　　“姓隆，兴隆的隆，隆四海……”

　　“哎呀！你是天下闻名的血魔，隆四海隆大爷，失敬失敬。”鬼见愁收妥文书欣然说：“钦差所雇的得力亲信，共有十八位威震江湖的高手名宿，你……”

　　“什么高手名宿？人称咱们十八妖魔。”血魔隆四海冷冷一笑：“你可以走了，请代向传奉官致意。”

　　“谢啦！那些人是怎么回事？”鬼见愁将招文袋挂上肩，指指不远处的人丛。

　　当他说出了血魔的绰号时，那边的佩剑年轻人与少女，皆脸色一变，惊容明显。

　　“盘查奸宄，按规矩抽税。”血魔说：“有人携带刀剑，必须严加盘诘……”

　　“何必呢！隆大爷。”鬼见愁泰然地说：“各地钦差皆以高价聘请护卫，天下各地的英雄豪杰，皆以投效钦差为荣，这毕竟是出人头地名利双收的好出路。他们可能是前往钦差府投靠的人，你等于是阻挡了他们投身之路，日后见面，会不会心存芥蒂？”

　　“投靠的人固然多，阴谋行刺钦差的人也不少，不得不防。”血魔凶狠地扫了那边的人群一眼：“陈公公开府湖广，迄今仅三年而已，先后发生十二次刺客事故，武昌、汉口镇、黄州、襄阳、湘潭等地，也发生八次刺客激发抗税民变大事故。因此，必须防患于未然。”

　　“哦！我记起来了，黄州民变，发生在正月，那时，隆大爷也在？”

　　“我带人从武昌赶来，成功地镇压……”

　　“那么，隆大爷也怕刺客……”

　　“你不要激怒我。”血魔不悦地大叫。

　　“呵呵！我哪敢？”鬼见愁赔笑：“如果太平无事没有刺客，钦差犯得着聘请护卫？”

　　“按规矩向他们的行李抽税，三抽一。”血魔愤怒地向那边的人群怒吼：“携有凶器的人，罚一百两银子。没有银子，剥光他们，打发他们滚蛋。”

　　“呵呵！隆大爷，别生气，小心得胃气痛。”鬼见愁嬉皮笑脸，向船夫打手势，示意赶快把船推下水。

　　血魔跳下船，大踏步向人群走去。

　　船夫急急忙忙地把船推下水，撑出几丈外升帆向上游溜之大吉。

　　＊＊＊

　　税监陈奉陈阎王，或称陈魔王，是前年二月天光临湖广荆州开府的，钦差府分建在荆州和武昌，一年来，把湖广刮得天高三尺。

　　在各地加设了二十余处督税分署，遍设关卡，货物与旅客的携带物品，包括行李杂物，一律估价征税三抽一。以往的税是十征一。无钱抵缴，即以没收抵价。

　　然后是大开矿坑采矿、杀官、抢劫、掳掠女人、掳人为奴、滥杀平民、抄家……

　　对外，即使在湖广藩王楚王面前，这位钦差太监，公然自称千岁。

　　结果，湖广境内，道路上正当商旅几近绝迹，江上少见货船，货船皆勾结税站的爪牙，以及江湖豪强，明目张胆走私，甚至插上督税署的旗号，通行无阻。各地的官吏与治安人员，没有人敢管，连巡捕也躲在衙门里吃闲饭，以免被钦差的税丁打死。

　　钦差的爪牙头头，公然称为护衙，是用重金聘请的宇内凶残恶毒高手名宿担任的，湖广人称其中十八名最可怕的人为十八妖魔。

　　其实真正的职称，一律称为税丁。

　　血魔隆四海，就是十八妖魔之一。江湖朋友都知道，在老一辈的十一高人中。有一半高人的武功，不如这位血魔。据说十一高人排名第一的狂剑荣昌，百招之内也要不了血魔的命，确否待证。

　　万历皇帝派至天下各地的督税太监钦差，几乎全部行动一致，奉皇命把天下臣民当成猪狗，拼命搜刮金银财宝。

　　杀掉或赶走不听命的正直官吏，搜刮百姓的财物，凌辱虐杀天下的百姓，挖矿炼金银，挖古坟取陪葬宝物，将各地官库的金银往京都皇宫运。

　　虐杀奸淫的手段，惨烈的程度空前绝后。剥皮、抽筋、碎裂、零剐、集体屠村灭镇……信史血迹斑斑可考，公然载之于史册，昭告天下，比秦始皇暴虐一百倍。因此，种下了亡国的恶因。

　　这个混蛋皇帝死后二十余年，大明皇朝垮台，朱家的皇族子孙，被反抗的百姓和满清人，几乎杀得一干二净。

　　那些高举反清复明旗号的孤臣孽子，根本得不到广大民众的支持。

　　这个皇帝的想法，其实非常简单，天下各地的官吏，解送给朝廷的金银，不够皇帝花，这些官吏都是饭桶。干脆，把太监派至各地，尽量把天下的金银搜光，连地下的金银矿也挖出来；古代那些有钱人埋藏在坟墓里的金银财宝也挖出来。至于因此而要死掉多少人，无关宏旨，反正天下是他朱家皇朝的，他爱怎样就怎样。

　　湖广钦差督税署的十八魔中，血魔还不是最残忍的一个，而且颇具英雄气概，被鬼见愁一激，愤怒中放弃追究那些旅客携兵刃的罪状，用意是让这些可能是刺客的人，去行刺送死。

　　后来荆州最后一次民变，湘南十八侠攻入钦差府，十八妖魔死了十六名，只有血魔和青面妖区一鸣两个妖魔，混在暴民丛中逃得性命。

　　船急急上航，逃脱网罗，已是黄昏将临。洪水滔滔，小客船经不起夜航的风险，必须及早靠岸停泊过夜，不能再行驶了。

　　“赵爷，必须早些靠岸了。”与鬼见愁并站在舱前的船夫，忧心忡忡苦着脸说：“一个骤浪，就可能船底朝天，小的可担不起风险。”

　　“这里好像是老洲。”鬼见愁指指右面的大洲。

　　这里距先前停泊的大洲，已远在十里外，向下游眺望，那座大洲隐约可见，但已看不见其他的船只停泊。

　　先前最后受罚的两艘船，已在后面五六里左右跟来了。那三艘督税署的哨船，可能已远在下游二十里外啦！

　　“对，也叫老洲或严家洲。”船夫说。

　　“那就距武穴镇不远啦！”