一个字原则上只应有一个形体，不需要两种以上的写法。但是汉字是一种具有几千年历史的文字，使用汉字的人又非常多，在汉字发展过程中，有些字出现了两种以上的写法，那是很自然的。古书上常常可以见到一些形体分歧的字。现在汉字简化以后，字的形体统一起来了，这给人民群众学习文化带来了莫大的便利。对一般人来说，只要掌握了简化后的汉字就够了；但对我们学习古代汉语的人来说，如果只掌握现在通行的形体划一的简化字，而不了解那些形体分歧的字，阅读古书时就会遇到不少困难。
不同形体的字可以分为三大类：1.古今字；2.异体字；3.繁简字。下面分别加以叙述。
1.古今字
在上古时代，特别是先秦时代，汉字的数量比后代要少得多。许慎的《说文解字》只收了9353个字，其中有许多是僻字，常用字实际上只有三四千个。例如《四书》（《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》）总共只用了4466个字。但我们决不能由此得出结论说：上古的人头脑简单，概念贫乏，只用少数字就够了。上古人的概念无论如何贫乏，决不会比近代人的概念少得那样多。以《康熙字典》为例，虽然它收了47035个字，但丝毫不能说明清代人的概念比上古人的概念多四五倍。汉字增多的原因有三：（一）适应社会发展的需要而不断产生新字；（二）各个时代逐渐衰亡的字仍然保存在字典中；（三）上古汉字"兼职"现象多，后代不断分化。例如一个"辟"字就兼有后代的避、辟、僻、嬖、譬等字的意义：
从台上弹人，而观其辟丸也。（左传宣公二年）
（后来写作避。）
欲辟土地，朝秦楚，莅中国，而抚四夷也。（孟子·梁惠王上）
（后来写作辟（注：现在"辟"又简化为"辟"。）。）
苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。（同上）
（后来写作僻。）
友便辟，友善柔，友便佞，损矣。（论语·季氏）
（后来写作嬖。）
君子之道，辟如行远，必自迩；辟如登高，必自卑。（中庸）
（后来写作譬。）
再举两个字来看：《说文》里没有"债"字，这不等於说上古没有"债"这个概念，这个概念当时是由"责"字表示的（见《战国策·齐策》）。《说文》里有"舍"字，但是十三经里完全没有"舍"字，这也不等於说先秦没有"舍"这个概念，这个概念当时是由"舍"字表示的（见《左传》僖公三十年）。
由此看来，"责"、"舍"等是较古的字，"债"、"舍"等是比较后起的字。我们可以把"责债"、"舍舍"等称为古今字（注：现在"舍"又简化为"舍"。）。但是，我们不要误会，以为"责"、"舍"等字已经被废弃了，它们的职务已经完全由"债"、"舍"等字代替了。要知道，"责"、"舍"所移交给"债"、"舍"的只是它们所担任的几个职务当中的一个，它们还有别的职务（责任，房舍等）并没有卸掉。
古今字很多，现在再举一些例子（古字在前，今字在后，今字不见於《说文》的归a组，见於《说文》的归b组）如下：
a.大太 弟悌 间间 说悦 孰熟 竟境 队坠 涂涂 赴讣 冯凭 贾价（注："悌"、"境"、"坠"、"涂"、"价"等是《说文》新附字。许慎《说文解字》540部共收9353字，重文1163字。宋代徐铉等校定《说文》，增补400多字，分别附在有关的各部之后，其中大都是"经典相承传写及时俗要用，而《说文》不载者"，这便是所谓新附字。） 属嘱 厌餍 县悬 陈阵
b.共供 辟避 知智 昏婚 田畋 戚戚 反返 错措 卷卷 尸尸
一般人常常以后世所习用的字去衡量古书中的字，以为上面两组中的第二个字才是"正字"或"本字"。譬如说，人们总以为先有一个"悦"字作为本字，只是经常写一个"说"字来代替它。这是一种误解。既然是先有一个本字"悦"，为什么上古的经书中不用，倒反写成"说"字呢？合理的解释只能是：上古没有"悦"字。战国时代有些书（如《庄子》），"说"、"悦"并用，可能是后人改的；经书不见"悦"字，是因为后人认为它是"经"，不敢改，所以才维持了原样。《孟子》有"悦"字，那是因为《孟子》到宋代才被尊称为经。许慎《说文》没有收"悦"字，这说明许慎时代"悦"字或者还没有产生，或者是产生了，但因它是"俗字"，所以没有收。凡是《说文》所不收的（a类），文字学家们都承认是后起字（今字），这没有什么问题。但是，从前的文字学家们由於迷信《说文》，对於《说文》所收的字（b类），不但不敢认为是后起字，反而认为是本字，同时认为第一个字是假借字。例如"舍"字，朱骏声在《说文通训定声》里说它假借为"舍"；而在"舍"字条下说："经传皆以舍为之。"既然"皆以舍为之"，可见"舍"才是本字，"舍"显然是后起字。又如"尝"字，本来是从旨尚声的形声字，以旨为意符，旨的意符是甘，甘旨是美味，所以《说文》"尝"字下说"口味之也"。又因"尝"字经常用作"何尝"、"未尝"的"尝"，所以人们又在"尝"字旁边加了个意符"口"，用来表示"尝滋味"的"尝"。假如不了解这种情况，就会对"未尝君之羹"这类的用法发生误解。其实"尝"字的历史很短，所以一般字典没有收录，最近汉字简化，又把它给简化掉了。由此可知，所谓"本字"，实际上有许多都是后起字。
我们对於古今字的态度应该是：(1)了解古今字的关系，从而掌握古书的词义；(2)承认文字发展的事实，不要厚古薄今和是古非今。从前有些文人专写"本字"，不写后起字，那是应该批判的。
2.异体字
异体字跟古今字的分别是：两个（或两个以上的）字的意义完全相同，在任何情况下都可以互相代替。
我们知道，文字是人民群众创造的，所以在字的形体方面不可能那么整齐划一。在古代，同一个词造出两个或更多的字来代表，那是难免的。例如：
弃弃 齐赍 睹睹 厩廄 诒贻 谕喻 鸡鸡 蚓螾 照照 凭凭 罪罪从前文字学家们根据《说文》，把异体字分为正体、变体、"俗体"等。《说文》所载的，被认为正体；《说文》所不载的，被认为变体或"俗体"。这种分别往往是武断的。
异体字有下列几种情况：
一、会意字与形声字之差。如"泪"是会意字，"泪"是形声字；"岩"是会意字，"严"是形声字。
二、改换意义相近的意符。如从攴束声的"敕"，变成了从力束声的"敕"。从欠的"叹"，变成了从口的"叹"。从糸的"绔"，变成了从衣的"裤"。
三、改换声音相近的声符。如"线"从戔得声，而"线"却是从泉得声了。"裤"从夸得声，后来改成从库得声了。
四、变换各成分的位置。有的是改变声符和意符的位置，如"惭惭"、"和和"、"鹅鹅鹅"等。有的只是改变了声符或意符的写法，如"花"又写作"花"。
有一件事值得注意：有些异体字最初是完全同义的，但是后来有了分工。例如"谕喻"，先秦两汉都通用：
君子喻於义，小人喻於利。（论语·里仁）
寡人谕矣！（战国策·魏策）
乃使人与秦吏行县乡邑，告谕之。（史记·高祖本纪）
王好战，请以战喻。（孟子·梁惠王上）
谊追伤屈原，因以自谕。（汉书·贾谊传）前三例中的"喻"和"谕"都是懂得、晓谕的意思，后二例中的"喻"和"谕"都是比喻的意思。可见这两个字通用。但到了后代，"诏谕"、"晓谕"的"谕"不能写作"喻"，而"比喻"的"喻"也不能写作"谕"。原来是异体字，后来不是异体字了。
有三种情况不能认为是异体字：
第一，有些字，虽然意义相近，后代读音也相同，但不能把它们当作异体字。例如"置"和"置"，就"放置"这一意义说，二者相通，可是"置"还有一些别的意义是"置"所没有的，况且这两个字的古音也不一样，所以"置"和"置"不是异体字。同样的情况还有一些字，例如"实"和"实"。
第二，有些字，它们之间的关系交错复杂，有相通之处，也有不通之处，也不能把它们看作异体字。例如"雕"、"雕"、"凋"，雕的本义是鸟名（又写作雕），雕的本义是雕琢、绘饰，凋的本义是凋伤、凋零。在《说文》里，它们是分为三个字的。由於它们是同音字，所以在某一意义上常常通用。拿雕字来说，雕饰的雕可以写作雕，《左传》宣公二年："厚敛以雕墙"，一本作雕。雕琢的雕更经常写作雕，例如《文心雕龙》、"雕虫小技"等。至於凋伤一义，上古也曾写作雕，例如《国语·周语》："民力雕尽"，但后来就不通用了。拿雕字来说，它曾经和凋伤、凋零的凋通用，《论语·子罕》："岁寒然后知松柏之后凋也"，一本作雕；《荀子·子道》："故劳苦雕瘁而能无失其政"，就写作雕；但后代也很少这样通用了。再拿凋字来说，它的意义最窄，只表示凋伤、凋零，不能表示雕刻、雕饰。而凋和雕都不能表示雕鸟的雕。由此看来，这三个字之间的关系是很复杂的，它们不是异体字。其他像游和游，修和修都是这样。
第三，有些字通用是有条件的，更不能认为是异体字。例如"亡"和"无"相通，《论语·雍也》："今也则亡"（如今就没有了）。但并不是所有用"无"的地方都可以换成"亡"。后来这种用法只限於"亡何"、"亡虑"等少数固定形式。又如"沽"和"酤"，在买酒或卖酒这个意义上是相通的，看来似乎像异体字，可是酤的对象只能是酒，而沽的对象可以是酒，可以是玉，也可以是别的东西。意义广狭不同，严格地说，这不能算是异体字。
3.繁简字
简体字可以追溯到甲骨文时代。汉代民间应用的简体字就有不少；北魏时代，乱字已经简化为乱，和现在公布的简化字相同；宋元以来简体字在广大人民群众中间又有进一步的发展。今天我国通行的简化字，绝大部分都是历代相传下来的。
我们学习古代汉语既要掌握简化字，又要掌握繁体字；因为一般古书都用的是繁体字（注：为了便於学习，我们在本书后面附有简化字与繁体字对照表，以供查阅。）。学习繁体字，要注意繁体字和简化字之间的三种关系：
第一，绝大多数的简化字跟繁体字是一对一的关系，我们只要把繁体字记住就行了。例如：
爱：爱 罢：罢 办：办 达：达 递：递 矾：矾 茧：茧 籴：籴 窃：窃 灶：灶 隶：隶 粪：粪只有少数是一对二、一对三或一对四的关系。例如：
当：当当 尽：尽尽 罗：罗罗 坛：坛坛 干：干干干 台：台台台台第二，有些简化字是可以从古书中找出根据来的。其中有些是本字，有些是异体字或通用字。例如：
舍：舍 古今字。
荐：荐 古通用。
夸：夸 古通用。
踊：踊 古通用。
启：启 开启的启本作启。
网：网 网是网的本字。
气：气 气本作气，饩本作气。
礼：礼 古异体字。
粮：粮 异体字。了解这些关系，我们可由此知道古代已经有了这些字，今天简化，只是选择了笔画较少的，放弃了笔画较繁的。我们切不要以为现在的"舍"字在古代都该是"舍"，现在的"荐"字在古代都该是"荐"。这样，反而是弄错了。
第三，有些简化字和繁体字本来在词义上是毫不相干的，或显然有区别，仅仅因为是同音的关系，简化时就采用了那个笔画较简的。这就是说，在古书中，本来是有分别的两个字（或三个字），经过简化之后，混为一个了。这种情况最值得注意。如果用现在简化字所代表的那个词义去解释古书，就会发生误解。现在举些例字分别加以说明。
(1)后后 在先秦少数古籍中曾以"后"代"后"，但不普遍，后代一般不再通用。至於"君主"、"皇后"的意思，决不能写作"后"。《孟子·梁惠王下》："书曰：'蹊我后，后来其苏'！"两个"后"字都是指商汤而言。《左传》僖公三十二年"夏后皋之墓也"中的"后"，也是指君，这些"后"字决不能写作"后"。
(2)适适 在古代汉语中"适"和"适"是根本不同的两个字。"适"音kuò，适音shì。《论语·宪问》："南宫适问於孔子曰……"这里"适"不是"适"字。又宋代有人叫洪适。这种地方如果不知道它和"适"的区别，就会弄错了。
(3)征征 这两个字在古代汉语中，除了在征赋（税）的意义上有时相通之外，决不混同。"征"是旅行（特指在外服役）、征伐。征是证验、征兆、征辟、征求；又是音乐中的五声之一（用於这个意义时读zhǐ）。像《论语·八佾》的"夏礼吾能言之，杞不足征也"中的"征"，决不能写作"征"；《战国策·燕策》中的"为变征之声"的"征"，决不能换成"征"。反过来看，《左传》僖公四年"昭王南征而不复"中的"征"，不能改作"征"；《周易》的"征夫不复"，也不能写作"征夫"。
(4)余馀 "余"是第一人称代词，"馀"是剩余的意思。在古籍中两个字如果都写作"余"，或都写作"馀"，许多话就会无法解释。如屈原《离骚》"仆夫悲余马怀兮"中的"余"，如果换成"余"，"余马"就不通了；杜甫"隔篱呼取尽余杯"的诗句，如果把"馀"换作"余"，那就成了"尽我的杯"了。
像这种情况还非常多，我们只能举其一隅。总之，我们学习古代汉语，只有懂得了简体字与繁体字之间的这种分合关系，才能有效地掌握它们，才能正确地理解古代作品。