礼俗是社会的上层建筑，它是和社会的经济基础相适应的。奴隶社会有奴隶社会的礼俗，封建社会有封建社会的礼俗。在古代社会中，统治阶级所提倡的礼俗是维护统治阶级利益的，在今天看来，许多不合理的繁琐的礼俗和吃人的礼教，在当时都是为了巩固统治阶级的统治的。
周公制礼作乐为此后的中国文化定下了"礼乐文明"的基调。《礼经正义序》： 周公摄政六年，制礼作乐，颁度昌于天下，所制之礼则《周官仪礼》也。
这当然不是说周公之前便没有礼乐。礼乐早已有之。周公制礼作乐是对夏、殷礼乐加以损益，从而改变了礼乐的性质和社会功能。这样一来，有周一代的文化呈现出了与殷商文化不同的特质，中国从此走出了原始信仰，走上了非宗教的人文道路。
在这个题目下，我们不能全面叙述上古的礼俗，只能谈谈几个重要的方面。
一 阶级、阶层
尧舜禅让的传说与原始公社制的阶段相符合；夏禹不传贤而传子，可以认为原始公社制的瓦解。夏代是否已经达到奴隶制，还不得而知。至于殷代，可以确实断定是奴隶社会了。
依照古代史的研究者的一般结论，最初所谓"众"、"奚"、"仆"、"臣"、"妾"都是奴隶。臣是男奴隶，妾是女奴隶。周初的社会还存在着大量的奴隶，周天子常常拿奴隶赏赐给他的大臣。奴隶有在室内劳动的，但是他们的主要劳动还是农业生产。有人说《诗经·周颂·噫嘻》说的"亦服尔耕，十千维耦"指的就是两万奴隶在那里耕田。《尚书·牧誓》说到"臣妾逋逃"是指的奴隶逃亡。
近些年来，随着大量地下文献的出土，尤其是江陵张家山两批汉律竹简的出土，一些传统的说法可能会发生根本性的改变。著名学者李学勤说："我老劝人不要急于讨论什么"隶臣妾"，最好稍微等一下。因为我们的材料太多了，如果你说错了的话，马上没法办。张家山简数量很大……涉及各种不同的情况，各种不同的对象，以及亲属的关系，非常非常细。"
周代的奴隶还可以像牛马一样在市场上贩卖。《周礼·地官·质人》："质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、珍异。"郑玄注："人民，奴婢也。"贩卖成交后，要订立合同。这种合同叫做"质剂"。依郑玄说：人民、牛马的合同叫"质"，兵器、珍异的合同叫"剂"。
奴隶还可以被当做牲畜来屠杀，这表现在上古的殉葬制度上。《墨子·节葬下》："天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。"在殷代，这话完全合乎事实。到了周代，虽然此风稍衰（这不是由于仁慈，而是由于人力可贵），但是在某些国度仍然是盛行的。例如秦国，据《史记·秦本纪》所载，秦武公葬时，从死者六十六人，秦穆公葬时，从死者一百七十七人（包括《诗经·秦风·黄鸟》所悼念的三良在内）。又据《史记·秦始皇本纪》所载，秦始皇葬时，秦二世令后宫（妃嫔等）无子者一律"从死"，"死者甚众"。而且把工匠都关闭在陵墓里。古代统治阶级的这种淫威，至今还令人发指。
奴隶和奴隶主是两个相对抗的阶级。商代的奴隶主是贵族，总称为"百姓"［1］，商王是贵族最高的代表，自称为"余一人"［2］。《论语·尧曰》引《尚书·泰誓》的话说："百姓有过，在予一人。"可见周初还这样称呼。后来百姓成为民的同义词。民在古代又称为黎民，秦国则称为黔首。
商代王位的继承是兄终弟及，无弟然后传子。周代王位由嫡长子世袭，余子分封为诸侯（也有异姓功臣封为诸侯的）。诸侯的君位也由嫡长子继承，余子分封为卿大夫。诸侯受封国于天子，卿大夫受采邑于诸侯。卿大夫下面是士（大体是大夫的宗族），士受禄田于卿大夫。周天子有天下，诸侯有国，卿大夫有家。家是卿大夫统治的区域，担任家的官职的通常是士，称为家臣。孔子的学生冉有、季路就担任过季康子的家臣。
《左传·昭公七年》说："王臣公，公臣大夫，大夫臣士。"这样，形成统治阶级内部的各级阶层。春秋以前士是武士，有义务"执干戈以卫社稷"；春秋以后士是文士，士逐渐成了统治阶级知识分子的通称。
士的下面是庶人，又称庶民。西周时庶人虽然还是用来封赐的对象，但是庶人的身份比奴隶为高，以后庶人就逐渐成为个体农民了。《荀子·王制》说："君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。"可见庶人的向背直接关系到上层统治阶级的安危。
君子、小人也是两个相对的概念。最初君子是贵族统治阶级的通称，小人是被统治阶级的通称，后来以所谓有德无德来区别君子和小人。统治阶级的阶级偏见影响到词义的发展。
在这里，我们不妨把《论语》里记载的孔子对小人与君子的对比、分类罗列如下：
在行事原则上：
君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。
君子喻于义，小人喻于利。
在待人上： 君子成人之美，不成人之恶；小人反是。
在立身上： 君子求诸己，小人求诸人。
在心态上： 君子坦荡荡，小人长戚戚。
在操守上： 君子固穷，小人穷斯滥矣。
……
可见，孔子思想的本意是：君子应居于上位，无德者（小人）应居于下位。孔子想把社会中人与人的统治和被统治关系，建立在他认为更合理的道德关系上。这套理论在后世所起的作用主要不是粉饰现实的不合理；相反，却是批判小人在高位，而道德高洁者受小人欺凌的不合理现实的武器。
二 冠礼
据近人研究，氏族社会的男女青年到达成熟期后必须参加"成丁礼"才能成为氏族公社的正式成员，才能享受应有的权利和履行应尽的义务。周代的冠礼（加冠仪式）就是由这种"成丁礼"变化来的。
中国历代人口登记中的丁数，是今天了解古代人口时最重要的数据来源。于是，如何理解"丁"的实质成了一个引人注目的问题。官方的定义是：丁是16岁到60岁的纳丁税的成年男子。这一简单的，但是有着不可抗拒的魅力的定义流行了很长时间。现在，何炳棣先生的研究改变了这一看法。何先生指出，"丁统计数既不是人口数，也不是户数或纳税的成年男子数，而只不过是赋税单位。"这样，我们就不会再为《保宁府志》中当地丁数为"15232.16894604丁"，《邛州志》中某年增丁"七升八合一勺九撮"等记载大惑不解了。
周代贵族男子二十岁时由父亲在宗庙里主持冠礼。行礼前先筮日（选定加冠的日期）、筮宾（选定加冠的来宾）。行礼时由来宾加冠三次：先加缁布冠，表示从此有治人的特权；次加皮弁，表示从此要服兵役；最后加爵弁，表示从此有权参加祭祀［3］。来宾敬酒后，去见母亲，又由来宾取"字"，然后去见兄弟姑姊，最后戴礼帽穿礼服带礼品去见国君卿大夫和乡先生。主人向来宾敬酒赠礼品后，礼成。
贵族男子二十岁结发加冠后可以娶妻，贵族女子十五岁许嫁时举行笄礼后结发加笄。所谓结发，就是在头顶上盘成发髻（区别于童年的发式），表示年届"成人"，可以结婚了。《文选》卷二十九苏武诗说"结发为夫妻，恩爱两不疑"，可见这种风俗流传很久。
冠礼是与婚礼、丧祭礼、朝聘礼、射乡礼并重的五项大礼之一。
具体而言，则正如《礼记·昏义》所言： 夫礼，始于冠，本于昏（婚），重于丧祭，尊于朝聘，和于射乡。此礼之大体也。
郑玄进一步解释道："始，犹根也；本，犹干也。"这五种礼，反映了当时个人、家庭、宗族、国家政治、社会交往的全部。
三 婚姻
春秋时代，诸侯娶一国之女为妻（嫡夫人），女方以（兄弟之女）娣（妹妹）随嫁，此外还有两个和女方同姓的国家送女儿陪嫁，亦各以娣相从，这统称为"媵"。嫡夫人是正妻，媵是非正妻。媵的地位和妾不同。妾被认为是贱妾，是嬖人，而媵的身份还是比较尊贵的。战国时代就没有媵的制度了。
古代女子出嫁曰"归"。《说文》说："归，女嫁也。"《诗经·周南·桃夭》："之子于归，宜其室家。"可见出嫁的女子以男家为家。《白虎通·嫁娶》说："嫁者，家也。"可见"嫁"字本身就意味着"有家"。《白虎通·嫁娶》又说："娶者，取也。"《说文》也说："娶，取妇也。"《周易》和《诗经》就写成"取"，这表示男子把别家的女儿取到自己家里来。男尊女卑的风俗，由"嫁""娶"两字就可以证明。嫁对于女子来说是被动的，古代只说"嫁女"或"嫁妹"，不说"嫁夫"，可见嫁的权操在父兄之手。娶，对于男子来说是主动的，所以古代常说"娶妻""娶妇"（妇就是妻）。
《诗经》两次歌咏"娶妻如之何，匪媒不得"［4］。媒在古代婚姻中的作用非常大，多少青年男女的命运掌握在媒人的手里。
古代的婚姻，据说要经过六道手续，叫做六礼。第一是纳采，男家向女家送一点小礼物（一只雁），表示求亲的意思；第二是问名，男家问清楚女子的姓氏，以便回家占卜吉凶；第三是纳吉，在祖庙卜得吉兆以后，到女家报喜，在问名纳吉时当然也要送礼；第四是纳征，这等于宣告订婚，所以要送比较重的聘礼，即致送币帛；第五是请期，这是择定完婚吉日，向女家征求同意；第六是亲迎，也就是迎亲。
六礼之中，纳征和亲迎最为重要。《诗经·大雅·大明》"文定厥祥，亲迎于渭"，旧说是周文王卜得吉兆纳征订婚后，亲迎太姒于渭滨，后世以"文定"作为订婚的代称。《礼记·昏义》谈到亲迎后新郎新娘"共牢而食，合卺而"［5］，后世夫妇成婚称为"合卺"就是从这里来的。
以上所说的六礼当然只是为贵族士大夫规定的，一般庶民对这六礼往往精简合并。
婚姻在任何时代都是件大事，上古之时尤其如此。"昏（婚）礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。"而且，古人认为，"男女有别，而后夫妇有义；夫妇有义，而后父子有亲；父子有亲，而后君臣有正。故曰：昏礼者，礼之本也。"
上古时代，部落众多，宗法严格，两姓之间，往往通过婚姻关系而相结好。但是两姓之间文化不尽相同，所以要经过培训，以期婚后能和谐地共同生活。《礼记·昏义》：
古者妇人先嫁三月，祖庙未毁，教于公宫；祖庙既毁，教于宗室。教以妇德、妇言、妇容、妇功。教成祭之。
如实地记载了当时的风尚。
四 丧葬
人将死时叫做"属纩"（《礼记·丧大记》）。属是放置的意思，纩是新絮。新絮很轻，据说古人把新絮放在临终的人的口鼻上，试看是否断气。这不一定成为风俗，至多也只是个别地方的风俗罢了，但是"属纩"却成为临终的代称。
古人初死，生人要上屋面向北方为死者招魂，这叫做"复"，意思是招唤死者的灵魂回复到身体。复而不醒，然后办理丧事。
"招魂"原是民间的一种习俗，世界各地均有盛行，我国亦不例外。《周易》中有归魂卦，《楚辞》录有《招魂》篇，可知当时人们普遍相信魂是可以"归"的。
魂虽可"归"却不能自"归"，所以需要"招"，《楚辞·招魂》有"工祝招君"、"乃下招曰"等语，可知《招魂》、《大招》等篇本即楚地流传用以招魂的巫辞，再经屈原、宋玉等人润色而成文的。长沙马王堆墓出土的帛画，帷幕上挂着谷璧玉璜，正是《招魂》篇中"挂曲琼些……结琦璜些"的绘画记载，对我们了解当时"招魂"的实际方法帮助不小。
又，据饶宗颐先生考察，今天在苏门答腊的Baffaks山区生活的土人招魂的词句，居然全与《楚辞》中"魂兮归来，反故居些"意思完全相同，亦可见此风俗流行之广。
古人死后，要给他沐浴。这在《礼记·丧大记》里有记载。这个风俗持续到后世。《晋书·王祥传》记载王祥将死戒其子曰："气绝但洗手足，不须沐浴。"可见一般人死后是要沐浴的。
死后有"敛"（殓）的仪式。有小敛，有大敛。小敛是给尸体裹上衣衾，越是贵族，衣衾越多。大敛则是把尸体装进棺材。敛时死人口里须饭含，所以《战国策·赵策》讲到"邹鲁之臣，生则不得事养，死则不得饭含"［6］。
入殓后，停丧待葬叫做"殡"。《论语·乡党》："朋友死，无所归，曰：于我殡。"孔子的意思是说："就在我家里停柩吧！"《左传·僖公三十二年》："冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃。"这是说把晋文公的灵柩送到曲沃停丧，还不是葬。据《春秋》、《左传》，次年四月才葬晋文公的。后世所谓出殡是把灵柩送到埋葬的地方去。
贵族出葬时还有许多排场，这里没有必要叙述。
送葬的规矩是白衣执绋。绋是拉柩车的绳子。执绋的原意是亲友们帮助拉车，实际上只有形式。后来出殡，在送殡人的行列两旁拉两根带子，那就是执绋的遗制。
挽歌据说最初是挽柩的人唱的。古乐府相和曲中的《薤露》、《蒿里》都是挽歌，陶渊明有《挽歌诗》三首，后世的挽联（联）就是从挽歌演变来的。
挽歌起源甚早，据说最初时是挽柩者所唱之歌，但很早就被移至别处而作他用。《左传·哀公十一年》： 将战，公孙夏命其徒歌《虞殡》，陈子行命其徒含玉。
含玉是葬礼，表示必死之决心，那么，《虞殡》当然也就是"送葬歌曲"（杜预语）了。
至于《资治通鉴·汉纪四十四·孝顺皇帝上》： 大将军商大会宾客，燕于雒水；酒阑，继以《薤露》之歌。
挽歌更成了娱宾的节目。而文人亦学作挽歌，上文中提及的陶潜《挽歌诗》三首，早已成为千古之名篇。
下面说到葬。
上文说过，殷代奴隶主有人殉的制度。后世知道人力可贵，改以"俑"来代替。俑是人偶，有木俑、土俑。后来孔子还反对用俑，孟子说："仲尼曰："始作俑者，其无后乎！"为其像人而用之也。"（《孟子·梁惠王上》）
从殷代到战国，统治阶级还把生前使用的车马带到墓里去。其他随葬的物品是多方面的，包括青铜制的饮食器、兵器、乐器等，玉制、骨制的装饰品以及其他什物。越是贵族，随葬品就越多越精美。也有一些专为随葬而做的"明器"（伴葬的器物）。汉代日常生活中的东西被仿制成陶土模型随葬，明器的象征性就更加明显了。
上古贵族统治阶级的墓里大多有椁，椁是外棺，主要是用来保护棺材的，有的竟有三四重之多。《论语·先进》说，孔子的儿子孔鲤死后，"有棺而无椁"，可见椁不是一般人所能具备的。
在棺木外加以外棺（椁）以保护棺木的习俗一直保存了下来，并被佛教徒们移植到了保护释迦牟尼的灵骨一事上，陕西扶风法门寺地宫出土佛祖释迦牟尼灵骨时，金、银、八宝之棺椁，内外竟多达八层之多，足见当时佛教徒对此事之重视。
至于孔鲤无椁一案，《论语》原文如下：
颜渊死，颜路（颜渊的父亲）请子之车以为之椁。子曰："才不才，亦各言其子也。鲤（孔子的儿子）也死，有棺而无椁。吾不徒行以为之椁。以吾从大夫之后，不可徒行也。"
相关的记载还有： 颜渊死。子曰："噫！天丧予，天丧予。"……子哭之恸，从者曰："子恸矣！"（子）曰："有恸乎？"
颜渊死，门人欲厚葬之，子曰："不可。"门人厚葬之。子曰："回（即颜渊）也，视予犹父也。予不得视犹子也。非我也，夫二三子也。"
这些围绕颜渊之死的记载共成一聚，恰如其分地表达了孔子处理问题的尺度--礼。具体说来，有以下几个方面。
一、礼当贫富有宜，颜渊贫而门人欲厚葬之，故子曰不可。
二、同是拒绝厚葬的请求，面对丧子之颜路时态度要和缓，面对"门人二三子"，态度要严峻。
三、在丧礼中，椁并不重要，当视其财力之大小而为之，反对不顾一切的厚葬。
以上所说的只是贵族士大夫的丧葬，至于庶人的丧葬，那完全是另一回事。即使是最节俭的丧葬，对于"匹夫贱人"来说，已经是"殆竭家室"。庶人死了至多只能"稿葬"（草草安葬），如果遇着饥荒的年头，就只好饿死以填沟壑了。
《礼记·檀弓上》说："古也墓而不坟。"根据现代田野考古工作报告，我们知道殷代和西周的墓都还没有坟堆，后来在墓上筑起坟堆，主要是作为墓的标志，其次是为了增加盗墓的困难。
先秦文献有合葬的记载。例如《诗经·王风·大车》说："死则同穴。"《礼记·檀弓上》记载孔子将其父母合葬于防。现代田野考古发现一座战国墓中有一椁两棺的结构，考古工作者认为，夫妇合葬的普遍流行是西汉中叶以后的事。《孔雀东南飞》说："两家求合葬，合葬华山傍，东西植松柏，左右植梧桐。"仲长统《昌言》说："古之葬者，松柏梧桐以识坟也。"这风俗也流传很久。
关于丧服，留到下文"宗法"里讨论。
这些便是中国古代"礼文化"的部分主要内容。但是我们要注意，周公之后的礼与周公之前的礼大大不同。《尚书》云："殷礼涉配天，多历年所。"《礼记》说："殷人尊神，禀民传神，先鬼而后礼。"可见礼的本来意义是"事神致福"（《说文》）。
但是经过周公的改造，周礼不再是"事神致福"的宗教仪式而成了人们的行为规范。所以《礼记》说："周人尊礼尚施，事鬼敬神而之，近人而忠焉。"
比参而研，凭谁都不难看出周公制礼对后世影响是多么巨大。
注释：
［1］"百姓"，金文写作"百生"。后来周人称商的贵族为"殷多士"。
［2］"余一人"见于甲骨文，古书上写作"予一人"。
［3］缁布冠是用黑麻布做的冠，皮弁是用白鹿皮做的，爵弁是赤黑色的平顶帽子，是祭祀时戴的。
［4］见《齐风·南山》，《豳风·伐柯》。后者少一个"之"字。
［5］以一瓠分为两瓢谓之卺（ｊǐｎ），新郎新娘各执一瓢而（ｙǐｎ，用酒漱口），称为合卺。后代合卺变为交杯，新郎新娘换杯对饮（只做个样子）。
［6］极言邹鲁之贫弱。饭是把米放在死者口里。含又写作，是把玉放在死者口里。