宗法是以家族为中心、根据血统远近区分嫡庶亲疏的一种等级制度。这种制度巩固了统治阶级的世袭统治，在封建社会中长期被保存下来，为封建制度服务。
学术界有不少人据近代中国社会仍残留有宗法组织的事实，把直至近代的中国社会一概称为宗法社会。而实际上真正意义上的宗法社会只存在于秦以前的时代里。宗法在三代乃至春秋战国时期的中国社会生活中起着决定性的作用，政治、经济、军事秩序等等都是按宗法编制起来的。宗族领袖也就是行政长官、经济管理者和军事首领。秦以后的宗法组织虽仍存在，但在社会生活中的作用与西周时已不可同日而语，郡县制、君主直接委派地方官吏、土地制度和兵制的改革，都使宗法组织和宗族领袖失去了昔日的辉煌。
下面把有关中国古代宗法制度的一些主要的知识分四方面加以叙述。
一 族、昭、穆 族，表示亲属关系。
《尚书·尧典》："克明俊德，以亲九族。"依旧说，九族指的是高祖、曾祖、祖、父、自己、子、孙、曾孙、玄孙［1］，这是同姓的族。九族之外，有所谓三族。三族有三说：（甲）父子孙为三族；（乙）父母、兄弟、妻子为三族；（丙）父族、母族、妻族为三族。
古代一人"犯罪"，常常牵连到亲属也被杀戮。《史记·秦本纪》载，秦文公二十年（公元前746年）"法初有三族之罪"，依张晏说，这里的三族指父母、兄弟、妻子［2］。《史记·魏其武安侯列传》："使武安侯在者，族矣！"族是族诛的意思。后世所谓诛九族，包括从高祖到玄孙的直系亲属，以及旁系亲属中的兄弟、堂兄弟等，这是专制时代最惨无人道的刑法。
周代贵族把始祖以下的同族男子逐代先后相承地分为"昭"、"穆"两辈，这是周代宗法和后世不同的一点。试从大王（古公父）算起，大王的下一代是大伯、虞仲和王季，这是昭辈；王季既属昭辈，则王季的下一代文王、虢仲和虢叔就是穆辈。以后各代依此类推，文王的下一代是武王，又是昭辈；武王的下一代是成王，又是穆辈。由此可见周代贵族用"昭"、"穆"字样来区别父子两代，隔代的字辈相同。这种昭穆的分别，也体现在宗庙、墓冢和祭祀上，始祖居中，昭的位次在左，穆的位次在右。了解到这一点，就会知道《左传·僖公五年》所说的"大伯虞仲，大王之昭也"，"虢仲虢叔，王季之穆也"［3］，不过是说大伯、虞仲是大王的下一代，虢仲、虢叔是王季的下一代。《左传·定公四年》说："曹，文之昭也；晋，武之穆也。"曹、晋都是姬姓封国，这是说曹国的祖先是文王的儿子，晋国的祖先是武王的儿子。
二 大宗、小宗
古代宗法上有大宗、小宗的分别。嫡长子孙这一系是大宗，其余的子孙是小宗。周天子自称是上帝的长子，其王位由嫡长子世袭，这是天下的大宗；余子分封为诸侯，对天子来说是小宗。诸侯的君位也由嫡长子世袭，在本国是大宗；余子分封为卿大夫，对诸侯来说是小宗。卿大夫在本族是大宗；余子为士，对卿大夫来说是小宗。士和庶人的关系也是这样。
在宗法上，大宗比小宗为尊，嫡长子比其余诸子为尊。嫡长子被认为是继承始祖的，称为宗子。只有宗子才有主祭始祖的特权，才能继承特别多的财产，应该受到小宗的尊敬。《礼记·大传》说："尊祖故敬宗；敬宗，尊祖之义也。"这样，嫡长子的地位就显得特别高贵，对其余诸子来说，在家族上是以兄统弟，在政治上是以君统臣，这就抑止了统治阶层的内讧，巩固了贵族的世袭统治，所以历代的封建统治阶级都努力保存宗法制度。
嫡长子继承制只在统治阶层贵族社会里实行。广大的庶族，则实行分家制。这是为了防止民间力量积累过于强大，终至不可收拾，聚集出足以对抗贵族社会的力量而有意识地采取的措施。中唐以后，伴随着贵族社会的消匿，只有皇帝家才可实行嫡长子继承制，其他一切人家都要分家。分家制下的财产永远无法集中，从而也就不能产生出资本主义革命所必需的力量。这是中国很早就有了高度繁荣的商品交换，却迟迟不能发展出资本主义的决定性因素之一。
三 亲属
中国宗法的特点是：（甲）亲属关系拉得远；（乙）亲属名称分得细，特别是先生后生要有不同的名称，如兄弟姊妹等。
父之父为祖，古称王父；父之母为祖母，古称王母。祖之父母为曾祖父、曾祖母；曾祖之父母为高祖父、高祖母。
子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为（昆）孙，孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙。
父之兄为世父（伯父），父之弟为叔父，简称为伯叔。世父叔父之妻称为世母（伯母）叔母（后来称为婶）。伯叔之子（堂兄弟）称为从父弟，又称为从兄弟，这是同祖父的兄弟。父之姊妹为姑。
父之伯叔称为从祖祖父（伯祖父、叔祖父），其妻称为从祖祖母（伯祖母、叔祖母），其子称为从祖父，俗称堂伯、堂叔，这是同曾祖的伯叔，其妻称为从祖母（堂伯母、堂叔母），堂伯叔之子称为从祖弟，又称为再从兄弟（从堂兄弟），这是同曾祖的兄弟。
祖父的伯叔是族曾祖父，称为族曾王父；其妻是族曾祖母，称为族曾王母。族曾祖父之子是族祖父，称为族祖王父。族祖父之子为族父。族父之子为族兄弟，这是同高祖的兄弟。
兄之妻为嫂，弟之妻为弟妇。兄弟之子为从子，又称为侄；兄弟之女为从女，后来又称侄女。《尔雅·释亲》："女子谓弟之子为侄。"《仪礼·丧服传》："谓吾姑者，吾谓之侄。"可见上古姑侄对称。兄弟之孙为从孙。
姊妹之子为甥，后来又称外甥。女之夫为女婿或子婿［4］，后来省称为婿。
父之姊妹之子女称为中表（表兄、表弟、表姊、表妹），中表是晋代以后才有的称呼。
母之父为外祖父，古称外王父，母之母为外祖母，古称外王母，外祖父之父母为外曾王父与外曾王母。母之兄弟为舅，母之姊妹为从母，母之从兄弟为从舅。母之兄弟姊妹之子女为从母兄弟与从母姊妹，后来也称为中表。
妻又称为妇。妻之父为外舅（岳父），妻之母为外姑（岳母）。妻之姊妹为姨。
夫又称为婿。夫之父为舅，又称为嫜。夫之母为姑。连称为舅姑或姑嫜。夫之妹为小姑（中古以后的称呼）。夫之弟妇为娣妇，夫之嫂为姒妇，简称为娣姒，又叫妯娌。
妇之父母与婿之父母相谓为婚姻，分开来说，则妇之父为婚，婿之父为姻。两婿相谓为娅，后代俗称为连襟（襟兄、襟弟）。
在重视宗法的封建社会里，讲究父慈，子孝，兄友，弟恭，要求妇女讲究妇道。实际上，统治阶级自己并不遵守这些道德。弑父、杀兄等事，史不绝书。
嫡庶之分，在中国宗法社会里也是非常严格的。正妻称为嫡妻，嫡妻之子为嫡子。妾之子称为庶子。这是一种区别。长子为嫡子，非长子为众子，这又是一种区别。当然，所谓长子为嫡子，也必须是正妻之子。嫡庶之分，关系到承袭制度。《公羊传·隐公元年》："立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。"根据这个原则，正妻所生的长子才合乎承袭的资格，妾媵所生的子即使年长，如果正妻有子，仍应由正妻的子承袭。这样做法，据说可以不引起争端。但是由于争夺利益，统治阶级杀嫡立庶的事情也是史不绝书的。
古代最重要的文献体系有两套，一套叫"经"，一套叫"史"。"经"是理想，是标准，是用来匡正现实社会的根据。"史"才是现实社会的记录，它一定不会与"经"完全相吻合，因为人都是父母所生养而成长于现实社会中的，而不是按照"经"的模型制造出来的。
这里提到的《公羊传》，就是"经"系统中很重要的一部著作，而那些记载"杀嫡立庶"的文献多属于"史"系统。
四 丧服
丧服是居丧的衣服制度。由于生者和死者亲属关系有亲疏远近的不同，丧服和居丧的期限也各有不同。丧服分为五个等级，叫做五服。五服的名称是斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。下面根据《仪礼·丧服》所记，分别加以叙述。
斩衰（）是五服中最重的一种。凡丧服上衣叫衰（披在胸前），下衣叫裳。衰是用最粗的生麻布做的，衣旁和下边不缝边，所以叫做斩衰，斩就是不缝缉的意思。子为父、父为长子都是斩衰［5］，妻妾为夫、未嫁的女子为父，除服斩衰外还有丧髻，这叫"（zhuā）衰"。斩衰都是三年丧（实际上是两周年）。
齐衰次于斩衰，这是用熟麻布做的。因为缝边整齐，所以叫做齐衰。《仪礼·丧服》载齐衰分为四等：（甲）齐衰三年，这是父卒为母、母为长子的丧服；（乙）齐衰一年，用杖（丧礼中所执的），这叫"杖期（jī）"，这是父在为母、夫为妻的丧服；（丙）齐衰一年，不用杖，这叫"不杖期"，这是男子为伯叔父母、为兄弟的丧服，已嫁的女子为父母，媳妇为舅姑（公婆）、孙和孙女为祖父母也是不杖期；（丁）齐衰三月，这是为曾祖父母的丧服。
大功次于齐衰，这是用熟麻布做的，比齐衰精细些。功，指织布的工作。大功是九个月的丧服，男子为出嫁的姊妹和姑母、为堂兄弟和未嫁的堂姊妹都是大功，女子为丈夫的祖父母伯叔父母、为自己的兄弟也是大功。
小功又次于大功，小功服比大功服更精细，是五个月的丧服。男子为从祖祖父（伯祖父、叔祖父）、从祖祖母（伯祖母、叔祖母）、从祖父（堂伯、堂叔）、从祖母（堂伯母、堂叔母）、从祖弟（再从兄弟）、从父姊妹（堂姊妹）、外祖父母都是小功，女子为丈夫的姑母姊妹，为娣妇姒妇也是小功。
缌麻是五服中最轻的一种，比小功服更精细，丧期是三个月。男子为族曾祖父、族曾祖母、族祖父、族祖母、族父、族母、族兄弟，为外孙（女之子）、外甥、婿、妻之父母、舅父等都是缌麻。
以上是礼经上所记的一套丧服制度。这套制度在当时虽然不见得全部实行，后世的丧服丧期虽然也有所改变，但是从中我们可以看到以下三点：
第一，在丧期中可以看出重男轻女的情况。妻为夫居丧三年，夫为妻服丧只有期年。明代以前，如果父亲还在，儿子为母亲居丧也只是齐衰而不是斩衰。
第二，在丧服中又可以看出嫡庶的分别甚严。庶子为嫡母服丧三年（明代以后，庶子为自己的母亲也服丧三年），但是嫡子不为庶母服丧，后来改为期年丧。长子、长孙在服丧中很重要。在丧制中有所谓"承重孙"，就是由于嫡长子已死，应由嫡长子的儿子承担丧祭（和宗庙）的重任。又有所谓"承重曾孙"，承重孙或承重曾孙在讣闻（讣告）中名字是列第一位的。
第三，在丧服中明显地表现了血统亲疏的等级。因此，习惯上以五服以内为亲，五服以外为疏。《尔雅·释亲》："族父之子相谓为族弟，族弟之子相谓为亲同姓。"注："同姓之亲无服属。"这就是说，族兄或族弟的儿子相互间已经没有丧服的关系，只有同姓的关系了。
话虽这么说，但在古代过度服丧的事情也是数不胜数的，尤其是在被司马光赞为"三代之后，风化未有若东汉之盛者也"的洛阳一朝。
原来东汉时期，社会上对士人品格的要求达到了空前的高度。一个人只要被视为"高节"之士，便会拥有一切，而若被视为节行低劣之人，或是弄虚作假钓采华名之徒，则也会被全社会所唾弃。所以，出于畏惧，也出于遵循，东汉一代，士人之中，异行异操，数不胜数。而过度服丧即是其中之一大异行异操。
过度服丧又可分二种：一种是久丧，别人服三年我服九年；另一种则是服族丧、服师丧、服名人丧等等，即同族之长辈，或是老师，甚或是一些社会名人，过世之后，一般人不会服丧，而我却要服丧。像这样的所谓异行异操当然不止于过度服丧一种，钱穆即概括出了八大类若干小项。至于这些异行异操人士大量进入社会上层主流的后果，则是传统社会基础的瓦解和三国魏晋南北朝数百年的大混乱。
古人讲到亲戚关系时，常常用丧服来表示亲疏远近。例如李密《陈情表》："外无功强近之亲，内无应门五尺之僮。"［６］又如杜甫《遣兴》："共指亲戚大，缌麻百夫行。"在这种情况下，期功缌麻并不指的是丧服，而指的是亲戚了。
注释：
［1］九族还有别的说法，这里不讨论。
［2］如淳认为指父族、母族、妻族。
［3］虢仲、虢叔，虢的开国祖，王季的次子和三子，文王的弟弟。王季于周为昭，昭生穆，故虢仲、虢叔为王季之穆。
［4］婿的本意是夫，女婿是女之夫。子在上古兼指儿子和女儿，子婿也是指女之夫。
［5］诸侯为天子、臣为君也是斩衰。
［6］外，家外。
（jī）、功，都是古代丧服名称。
，即服丧一年。功，指大功、小功。大功服丧九个月，小功服丧五个月。强（qiǎng）近，勉强接近。应门，指管客来开门的事。僮，同"童"。