《刘弘嫁婢》全名《施仁义刘弘嫁婢》,主要写财主刘弘行善积功,增寿得子的故事。
刘弘是洛阳财主,四十五岁,家资万贯,只是无子。专管人间赏善罚恶录料长短之事的太白金星,化做云游货卜先生,点明他一者寿夭,不过五十而亡;二者乏嗣无儿;又送他八个字:婚姻死葬邻保相助,要他行好事积阴功。刘弘因看到世间人“有钱的却无子,有子的却无钱”,反倒愿意守清贫乐在其中,觑不义之富为云雾,认为人眼前的这贫富,只不过是枕上荣枯。为他管家管解典库的侄儿王秀才,多行不义,干了许多贪财害人的事,被他痛责了一顿,几乎赶出门去。妻子见他因无子而烦恼,提议为他娶一个年纪小的生的好的女子。他说自己头生白发、暮景桑榆,坚决不同意。他向老天乞子,那怕给他一个“跛臂瘸腿”、“眼瞎头秃”的儿子,也强过如今他这眼睁睁的鳏寡孤独,死后总有人上坟祭祖。妻子建议买一男孩或女孩为他们压子嗣,他也不同意,理由是“鱼目似珠不成珠”,“碔石似玉非为玉”。
一天,有李春郎母子二人从望京店找到洛阳刘员外,李春郎言说父亲李逊应举后除钱塘县令,到于望京店,染病而逝。生前因闻刘弘仗义疏财,临终前叮咛春郎母子投托。刘员外拆开书信,见是一张白纸,只字全无。疑惑思考后,悟出了寄白纸的意思。白者是素也,纸者是居也。两人素不相识,难以下笔,故用白纸表示托妻寄子之意。他为掩过妻子耳目,故意说自己与李逊曾拜为兄弟,让春郎母子住在家里,命王秀才从南薰门外报恩寺里取来李逊骨殖,高原选地,破木造棺,建坟祭祀。他又教妻子问明春郎之母为何气喘,原是怀有半年身孕,便命王秀才收拾西头宅子,让其居住。刘弘妻怕春郎母子重孝在家居住不吉利;他说:生死在天,善恶人做;春郎母子来洛阳不投其他人,只投他刘员外,这是俗语说的“投人须投大丈夫”;春郎母子贫而有子,自己富而无子,“他子母每强似咱”。“设若堆金到那北斗”,死时节也无法带走,倒不如将有余补不足。妻子再次提出为他娶小,他怕妻妾相妒,家庭惹事,执意不肯,听天由命。
一天,媒婆受他之托,带了一个插草标自卖的十八岁女子兰孙回来,兰孙言说父亲名裴使君,曾在襄阳为理,不幸被歹人连累身亡,无钱埋殡,愿为人婢,埋殡父亲。刘弘称赞兰孙虽无钱却孝顺,“赛杨香跨虎心,有贾氏斩龙计”,似赵贞女罗裙包土筑坟台,如曹娥女觅父投江水。妻子想让兰孙近身伏侍他,他很不高兴地说:这话倘若让兰孙听见,“把咱当做什么人家看承!他贫贱煞者波,他是那官宦人家小姐。咱富贵煞者波,则是个庶民百姓。你省的,那履虽新,不可加之于首。冠虽弊,不可弃之于足”。妻子欲使“兰孙梳洗处架手巾、筵席头上系护衣,着兰孙打水运浆,执盏擎杯,扫床叠被”,刘弘斥责妻子富贵过了头,“好是狠毒呵”。他命王秀才取来裴使君骨殖,高原选地,破木造棺,建坟祭祀。他又以三千贯妆奁、三付金银玉头面、四季衣服为陪房,亲自主持兰孙与春郎成婚。妻子对他这些做法不满,他斥责妻子不知道三从四德,安慰春郎母亲不要生疑,两家今“一家一计”,“论什么姓刘也那姓李”,“岂不闻四海皆兄弟”。他又选好吉日良辰,打发春郎子母夫妻上朝取应,叮咛春郎到了帝京,若少盘缠,写信来不及,可捎个口信,他教人带盘缠去。
由于刘弘行善积德,已为增福神的李逊和已为城隍神的裴使君,分别奏过玉帝,给刘弘乞告一子名奇童,已十三岁;乞告阳寿二旬,二十四年。刘弘得了一个聪明儿子,非常高兴。睡梦中增福神和城隍向他说明经过,方知缘故。
李春郎赴京,一举状元及第,皇帝加他为主司考卷,开放婴童举场。十三岁的奇童得了婴童解元,春郎将其小妹桂花与奇童为妻,又奉旨加刘弘为本处县令。这时李逊、裴使君也从天上到刘宅报答恩义。真所谓恤孤念寡,敬老怜贫,感动天地,增福延寿。这也是此剧的主旨。