《渔樵记》全名《朱太守风雪渔樵记》,因剧名中“朱”犯“朱”明皇帝之“朱”,所以此剧后来曾一度改名《王鼎臣风雪渔樵记》,主要写朱买臣功名未遂时虽贫贱而不改其志,得志之后不忘故友、知恩报恩的故事。
朱买臣招赘与刘二公家,打柴为生。他十载攻书,满腹才学,一心一意追求功名俸禄。可是半生埋没,老来不遇。虽然学成“谦谦君子”,胜过“泛泛庸徒”,却不能“鹏程万里信风扶”;虽有“赡天才”,没有“安身处”;其才其志应“在翰林院出职”,可现在却“在柴市里迁除”;他“空学成七步才,谩长就六尺驱”,却无官无职,“风雪混樵渔”,“每日家长叹吁”。他的处境使他不由得不相信功名富贵乃天之数。但他又用“常言道皇天不负读书人”安慰自己,回家挑灯看古书,“饥寒便似活地狱”他也能忍受。他有一个坚定的信念:“虽不做真宰辅”,“俺可也伴着他播清名一万古”。他在和结拜兄弟王安道、杨孝先于风雪中在船上饮酒闲谈时,谈到会稽城中那等富贵人家,在这大风大雪天,红垆暖阁,低簌毡帘,兽炭银瓶,羊羔美酒,佳人伴唱,美人陪饮,好不受用!自己这种人纵然有司马相如之才,却比不上“石崇家夸金谷”。但是“冰炭不同垆”,“贤愚不并居”,那些富贵人家就知道“卖弄些好妆梳”,扮一个“峨冠士大夫”,实际上“本下愚、假扮儒”、“谎喳呼”、皮包草、腹中空,“学料嘴不读书,他每都道见贤思齐是说着谬语,那里也温良恭俭,那里也诗词歌赋,端的个(简直是)半星无”。可见他对那些无才无德的富贵之徒多么鄙视!
以儒术起家的大司徒严助奉皇帝之命遍巡天下,采访文学之士,于风雪迷漫中到了会稽城外。朱买臣和杨孝先低头迎着风雪行走,撞了严助马头,杨孝先被祗从打跑了,朱买臣放下拘绳匾担,立在道旁,身边还有一本书。严助得知他是个贫穷的书生,问他为什么不进取功名,却在布衣中负薪为生,“莫非羞矣”?他不慌不忙地回答严助:“大人,自古以来,不只是小生一个,多少前贤,曾受窘来”。严助见他“贫则贫,攀今览古,象个有学的”,便问他“前贤有那几个受窘来”?他列举说:傅说扳筑,殷高宗封太宰;倪宽抱锄,后为武帝时御史大夫;甯戚叩角而歌,齐桓公举为上卿;韩信曾经钓鱼,以后成了三齐王;白起军卒出身,成了秦将;苏秦田无半亩,几乎冻死,做了六国宰相；公孙弘曾牧猪东海,做了汉朝宰相;灌婴曾经贩履,做了将军……这些前贤都是“始贫终富”。朱买臣虽年已四十九,但他把自己和姜子牙相比:姜子牙“曾朝歌市里为屠,蟠溪水上为渔,直到满头霜雪八旬余,才得把文王遇”。严助见他是个饱学的贤士,问其姓名,知是朱买臣,慌忙下马:“久闻贤士大名,如雷贯耳,今日幸遇尊颜,实小官万幸也”。严助看了朱买臣所做万言长策,赞不绝口:“真乃龙蛇之体,金石之句”,主动要求代转皇帝,并告诉买臣:“到来年春榜动,选场开,我保举你为官”。买臣也充满信心,现在“不得时便韫椟藏诸,”“若是钓鳌鱼,怕不(岂能不)压倒群儒”,让普天下文人们“拱手的伏”。他要“凭着这砍黄桑的巨斧,端的(真的)便上青霄独步,落可便(无意义,发首词)我把那月中仙桂剖根除”。剧作者就是这样在开头一折,通过朱买臣虽身居贫贱,但却鄙视富贵无学之人,以及以前贤自勉、写成万言书等情节,表现他的贫而不移其志的品格和情操。
这天朱买臣冒着“挦绵扯絮”般风雪、冷冻难捱地回到家里,妻子玉天仙不分青红皂白,冲着他骂“穷厮”、“穷短命,”穷弟子孩儿”。接着便“左掴(guāi打耳光)来右掴”,他却雪压着脖项头难抬,冰结住髭