《替杀妻》全名《鲠直张千替杀妻》,主要写张千忠于朋友、孝于母亲的故事。
张千是个屠家,家贫亲老。附近有个员外,要结义他做个兄弟,“待不从呵,时常感他恩德多;待从来,争奈家贫生受(沾别人光)”,犹豫不决。员外是个“不敬豪门只敬礼,不羡钱财只敬德”的人,张千于是便答应了,并决心和哥哥至死不离,似陈雷胶漆。
员外离家去浙江索钱半年后的一天,张千随同嫂嫂(员外妻)上祖坟祭扫,一路上张千感念哥哥对他的赍发,使他“今年强似去年”,有钱来坟前祭奠。祭奠中间,员外妻子“意留连,将言又不言”,后来干脆明言要与张千苟且,并将张千“搂抱在祭台前”。张千顾及到兄弟情谊,又怕过路人瞧见,立即拒绝了。但嫂嫂不但不收敛,反提出要害死员外性命。张千提醒她是良人宅眷,不是小未行院,不要抛弃二十年夫妻情谊,“休要犯王条成罪愆”,“留声名百世传”,而应该学习那些“九烈三贞女,三从四德贤”。可是嫂嫂还在纠缠,张千诈许回家再说。
嫂嫂回家后,准备酒食,等待张千。这时员外回来了,请来张千。张千和哥哥互叙离情,为哥哥斟酒接风。员外酒醉睡去,张千辞退,嫂嫂拦住门,要张千杀死员外。张千说“哥哥往日赍发有金和银,我今日杀兄长呵却不知恩报恩”,他后悔自己不应该劝哥喝酒,现在置自己于被动。他发现嫂嫂“外相儿贞,就里狠”,“面搽红粉,是一个油狄髻吊客丧门”。嫂嫂见张千不杀员外,自己要动手杀员外。张千叫不醒员外,向哥哥拜了四拜,持刀揪住嫂嫂,说:“我则替哥哥杀你”,说罢将嫂嫂一刀两段。
郑州官将员外问罪,解开封府。包待制提审疑狱未明。张千要去投案自首,向老母拜别,“母亲啼天哭地泪流交”,张千“苦痛嚎咷,捶胸高叫”,难报答母亲养儿之恩。他见到哥哥后,“唬的扑扑心跳”,“魄散魂消”,“暗伤怀抱”。他见哥哥吃杖挨打,心如刀绞,向包待制呼喊自己是“杀人贼”,“相公把干连人放了犯法的难饶”,并说明杀人情由。他向哥哥倾诉结义情谊,请求哥哥照看他年迈多病的老母亲。就刑前,他叮咛哥哥:“从今好将息”,“再休贪杯”,“娶一个端方稳重”妻。他发现在场观看的街坊邻里,埋怨他“不爱娘替人偿命,生分忤逆,丑名儿万代人知”,他再次叮咛哥哥照顾老母,休要推辞。
张千是否被处斩,从现存曲白难以得知:但从“题目正名”中“贤明待制翻疑狱”一句看,张千是被赦免了。