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《乾隆游江南》第十四回 少林寺门徒私下山 锦纶堂行家公入禀(2)

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  南海县主周鸿宾太爷看罢状词,也吃一惊,清平世界,胆敢如此行凶,实属目无王法。急忙出了硬签,差人捉拿胡惠乾至案,一面打道,亲来到西禅寺,排开公案,传集尸亲凶手,当堂将各尸身如法相验,注明尸格,又将各受伤人等,先别轻重,一同附卷存案,打道回衙。饬将各尸收殓埋葬,立即审问胡惠乾起衅缘由。惠乾哭诉当日父亲被机房中人推跌,因伤致命,后至自己被打重伤几死,幸遇方孝玉救脱,引见至善禅师,带回少林寺昔练武艺,今日为父报仇,只求大爷明鉴做主,小人死而无恨。

  周县主见他供词,反壮其志,细想:“他今挺身投到,并不惧罪逃走,且看他相貌不凶,况本县到任以来,风闻机房恶少恃强凌弱,曾见西关居民铺户被该行恃众横行,欺压之案,不知凡几,此事谅必非虚。”随开言道:“这事若果真确,你倒是有志气的孝子,本县当通详大宪,为汝开脱罪名;只是他们打伤你父有何凭据?”胡惠乾禀道:“小店开设多年,父亲受伤致命之事,街邻所共见共闻,只求大爷细加访察,无有不知。如有虚言,将小人碎尸万段,甘受毋辞。”周县主随即退堂,首犯收监,无辜自释,三德和尚、洪熙官、童千斤等,暂回寺内听候本县察核明白,通详大宪定夺。

  过了两天,县主易服私行,与人闲谈,佯以胡惠乾胆大行凶,打死许多人命,大约此人定是颠狂,不然岂不畏王法耶?一日,周太爷私行从前胡惠乾开店之处,与闲人闲谈,仍佯以胡惠乾为颠狂,该店左右邻舍不识县主,代抱不平者道:“不知其事者,以他为颠狂;知其事者,还说他有志气的孝子。”

  周县主闻言,连忙根究其故,这人道:“你这位老先生是外路人,我不直对你说,否则多言惹祸。说起来,此事已有数年之久,虽有人知,也无人敢说,只因锦纶堂行中人众,财雄势大,又最义气,一闹出事,通行出钱出力帮助,东家行是有身家者居多,倒还素来安分肯省事;若这西家行都系手作单身汉子十居七八,争强斗胜,闯祸最为踊跃。一经有事,东家亦不能禁止,反要随声附和,以博众伙伴大叔之欢心。若不如此,有些不满处即上会馆,知会东西行家不接你这字号生意。故此,有每因小事仪罚东家放多少万串炮,通行排酒赔不是者,以为常事。此是该行东弱西强的向例。”

  随把胡惠乾之父曾在本街开设酒米杂货店多年,某时被机房中人推伤,回乡身死,及后胡惠乾到街投诉,声言为父伸冤,结下嫌隙,在第六浦几乎被打伤命,幸遇西禅寺武馆中人救去,数年以来未闻音信,又将近日强横事情及伊自己受欺哑忍之事,详详细细逐件说得清清楚楚。县主方才告别,仍恐未实,又往附近确询,果然情真,即返衙内,心中大怒。原来该行强行霸道,岂有此理!立时据实通禀各大宪,奉批将案注销,胡惠乾释放,当堂诫以此后不许再行滋事,本县念汝孝行,从宽发落,务宜安分营生,若再闹事,定行重办不贷。立即出示,分贴机房一带及西禅寺前,以禁械斗闹事,示内云:

  特授南海县正堂加一级纪录五次周,为晓谕事照得除暴安良,所以为民除害,伸冤理枉,本当与国理刑。本县一秉至公,力挽颓风,你民众口无私,积弊当除。案据织缓湖绉丝行锦纶堂司事陈德书等,实称胡惠乾不法逞凶,棍毙行友一十三命,伤损数十人,当即验明附卷,该凶手自行投到,供称父仇未雪,身屡重伤,机房恃众凌寡,殴辱难堪,情急拼命斗杀,为父报冤,乞恩公断。案关出入,只得详加访察,前情属实。你锦纶堂恃众凌寡既毙其父,复绝其子。孽由自作,夫复何辞?除将此案通详大宪注销,姑念无知,两免究办。你锦纶堂务宜恪遵训示,痛改前非,各安生理。自示之后,仍敢故蹈前辙,倚势横行,一经告发,或被访问,定即从重治罪,勿谓本县不教而诛也。凛之遵之无违,特示。

  当下机房众友见这张告示,自知理亏,兼畏胡惠乾凶勇。各人生就收心,各做生意,并不滋事。岂料胡惠乾贼心不解,自不知足。他打死许多人命,官府不究追办,更加凶横无忌,每日在街上闲行,身藏铁尺,撞着机房中人,平空就打起来,伤者不少;又每晚与武馆中那些不安分的师兄弟,皆暗藏军器,提着专打机房的灯笼。在带河基、晚景园、龙须桥、金沙滩、青紫坊、高基医灵庙一带机房街巷,横行直撞,见之立即生事,无不被其打伤。虽不致命,亦必断手折足,头破额裂,方才住手,任意猖獗。所以,后来大宪访闻,将他立正典刑,皆因自取也。

  是时锦纶堂东西两行中人受伤甚众,被辱不堪,只得闭了店门,通行罢市,齐集会馆。西家师爷陈德书、东家师爷李桂芳,当年值理祸首白福安等,吩咐传单,请本行各店铺机房、东西主伴众人一同商议道:“本行昔日各友生事闯下祸根,拖累通行。现为县太爷访问示情,不准为伤亡各行友伸雪冤抑,事出万不得已。推原其故,本属理亏,兼且无人敌得胡惠乾这贼拳脚工夫,权为忍耐。已经约束众行友,此后务各安生意,切莫仍前滋事。各友忍气吞声,各做生意,怎料胡惠乾明欺官不肯为我等做主,倚执强横,逆面相欺,寻隙嫁祸,接连这几晚又打伤我众行友数十人。此事告官,谅来断然不准;如此日夜不能安身,其势已迫。为今之计,当设何法以济目前?大众有什么高见,不妨直说,自古一人计短,二人计长,大家有主意只管请议。”

  此际众人见各东家一番议论,其中就有那些曾闯过祸的,自悔当初不该行凶惹是招非,结下冤仇,致有今日之祸。亦有那素来安分老成之辈,暗中恼恨诸人平日任性横行,弄出事来,今日连累通行遭此惨报,心中敢怒而不敢言。彼此面面相视,并无一人答应。各东家见众人这般景象,谅无长策,遂叹一声大气道:“被人欺到这样极地,通行拼却不做生意,也要争还一口气,难道罢手不成?然而我们肯罢手,恐这贼子反不肯让我众人安静也。”

  祸首白安福道:“为今之计,只有不惜钱财,访请一个精于拳棒之好汉到来,将这狗头打死,以泄这口恶气,除却本行之害!”众人齐道:“此计极妙,但不知何处才有武艺高强之人?若是本领平常,徒然枉费心机,不能争气。”白安福道:“闻得武当山老道士八臂哪叱冯道德门下第三徒弟,姓牛名化蛟,现在西炮台开设武馆,教习拳棒,若能请他到来,何愁胡惠乾贼种不灭乎?然若不加重厚札以结其心,恐他不肯下毒手取胡惠乾狗命。”众行友大喜,即忙凑备花红银三千两,就着白安福立刻往西炮台武馆,敦请牛化蛟教师到来,助灭胡惠乾。

  当下白安福奉了众人之命,袖着银单,一路来到西炮台武馆中,见了牛化蛟,彼此礼毕,门人捧上香茗,通罢姓名,就将来意详细说明。牛化蛟听罢,答道:“既承不弃,邀打胡惠乾为诸位出气,这事无不应允。若要伤他性命,今清平世界,如何使得?断难应承。”

  白安福见其推却,随在抽中取出三千两花红银单,双手奉上。说道:“师父只管放心动手,伤了他命,纵有天大事情,有敝业担当,决与老师无涉。如果不信,就在会馆当众在花红单上写注明白,以为日后凭据,何如?”牛化蛟本不敢应承,因见聘金有三千两之多,已经动心;又听得对众立下凭据,不干自己之事,故即满口答应道:“若得如此,我便放心,包管取他性命便了!”白安福闻言大喜,连忙雇轿,请牛化蛟坐了,自己也就坐着一顶,一同回锦纶堂会馆而来。牛化蛟手下一班徒弟,除留二人看馆外,其余四人,都跟轿后随伴同来,以观动静。