慈圣光献曹皇后，真定人，是枢密使周武惠王曹彬的孙女。明道二年(1033)，郭皇后被废后，诏聘入宫。景..元年(1034)九月，被册立为皇后。皇后生性慈善节俭，重视稼穑农事，经常在禁苑种植稻谷，亲自养蚕，擅长飞白书。
庆历八年(1048)闰正月，皇帝打算在望日重新张挂灯火，皇后进谏乃止。三天后，卫卒数人作乱，深夜爬越屋顶进攻皇帝寝殿。皇后正在服侍皇帝，闻变即起。皇帝想出殿，皇后关闭殿门拥持，急呼都知王守忠带领兵士进入。贼击伤宫嫔于殿下，声音响达皇帝寝殿，宦官假奏是乳妪殴打小女子，皇后叱责他说：“乱贼在附近杀人，竟敢妄言乱说吗？”皇后猜测贼必定会纵火，密派人提着水跟在自己后边，果然贼举火炬焚烧帘帷，随即用水灭火。这个晚上，差遣的宦官侍卫，皇后都亲自替他们剪去头发，告谕他们说：“明天行赏，以剪发为凭证。”所以他们争相效尽死力，乱卒立即被擒灭。宫内侍妾与卫卒作乱理当诛杀，他们向皇帝宠幸的宫姬求情，宫姬传达给皇帝，免他们死罪。皇后穿戴整齐面见皇帝，请求按法律论处，说：“不这样，不能肃清后宫。”皇帝命她坐下，皇后不坐，站着请求，过了一会儿，皇帝终于把他们诛杀了。
张妃倚着皇帝宠幸越上僭礼，想借皇后车盖出游。皇帝让她自己向皇后请求，皇后给了她，并无怒色。张妃喜，回来后告诉皇帝，皇帝说：“国家文物仪章，上下有秩序，你用它来出游，外面廷臣不会放过你。”张妃不高兴而作罢。
英宗年方四岁，在后宫养育，皇后抚养教导周到，到成为嗣子后，皇后替他赞助策划很多。皇帝晚上得急病去世，皇后把各门的钥匙全收起来放在前面，召皇太子入宫。到天明，宰相韩琦等到来，奉立英宗即位，尊皇后为皇太后。
英宗染上疾病，请太后权同处分军国事，亲临内东门小殿听政。大臣每日奏事有疑虑不能决断的，太后就说：“公辈再议论议论吧。”政事从未出自己意。太后对经史颇多涉猎，常援引经史以处决政事。中外上进的章奏每日数十封，一一能记其概要。母家曹氏及身边近臣，太后都不让他们假借丝毫威权，后宫、朝廷都肃然有序。
第二年夏天，皇帝的病完全痊愈，太后即下令撤帘，还政事于皇帝，皇帝留下诏书很久不下，到秋天才开始处理政事。下令有关部门完善典章礼节，任命太后的弟弟曹佾为同中书门下平章事。神宗即位后，尊太后为太皇太后，将其寝宫命名为庆寿。皇帝极其忠诚孝敬，对太后承迎娱悦，非常周到，跟从太后登临游玩，常常在前后扶掖太后。太后也慈爱至极，如果皇帝退朝稍晚，太后必定亲自到屏砪守候看望，有时亲自拿食物来给皇帝吃。外戚家男子，旧例不得入后宫朝见。太后年岁已高，曹佾也年老，皇帝几次说应当让他入后宫朝见，太后一概不许。有一天，曹佾侍从皇帝，皇帝再次请求，太后才同意，于是皇帝偕同曹佾到后宫，皇帝先起来走了，想让曹佾得以畅叙亲情。太后急忙说“：这里不是你可以滞留之地。”急忙遣曹佾出后宫。
太后晚年得了水疾，侍从医生不能治。元丰二年(1079)冬天，太后病重，皇帝亲自到太后寝殿看望，衣不解带。十天后去世，终年六十四岁。皇帝推恩于曹氏，拜曹佾为中书令，升迁曹氏官职者四十余人。
当初，王安石主持国政，变革旧法，太后乘机告诉神宗，说祖宗法度不宜轻改。熙宁宗祀前几天，皇帝来到太后住所，太后说：“我从前听说民间疾苦，一定告诉仁宗，仁宗因而下诏实行，现在也应当这样。”皇帝说“：现在没有别的事。”太后说“：我听说民间深受青苗法、助役法之苦，应当罢免二法。王安石确实有才能学问，但怨恨他的人很多，皇帝要想爱惜保全他，不如暂时把他调出京师。”皇帝悚然听教，不久想停止二法，又被王安石坚持，于是不得停止。
皇帝曾经想夺回燕蓟二地，已经与大臣们议定下来，于是到庆寿宫向太后告诉这件事。太后说“：国家储蓄赏赐准备好了吧？兵器士兵都精良吗？”皇帝说“：都已办理好了。”太后说“：事情重大，后果是吉是凶是晦是吝都由于有所行动，夺回失地不过扩大领土而已；万一事情失败，那么人民生命之维系，不是简单的事。如果失地可以夺取，太祖、太宗早就收复了，哪里等到现在？”皇帝说：“哪敢不听从您的教诲？”
苏轼因为诗词获罪，由御史定罪，人们认为他必被处死。太后在后宫听说，对皇帝说“：回忆当初仁宗在科举考试中得到苏轼兄弟，高兴地说：‘我替子孙们获得两个宰相。’现在听说苏轼因为写诗而被关在监狱，是不是仇人中伤他呢？即使写诗有过，他的罪也是微不足道啊。我的病势已转重，不可用冤案滥杀而伤了中和，应当详细审察。”皇帝哭泣，苏轼因此得以免罪。太后去世后，皇帝悲哀至极，几乎不能承理丧事。有关部门给太后加谥，葬在永昭陵。