英宗宣仁高皇后，亳州蒙城人。其曾祖父高琼，祖父曾继勋，都有功于皇室，官都做到节度使。其母曹氏，是慈圣光献皇后的姐姐，所以皇后从小住在宫中。当时英宗也在皇帝住所，与皇后年岁相同，仁宗对慈圣皇后说，今后一定让他们结成配偶。成年后，就在濮王宫邸成婚。生下神宗皇帝、岐王颢、嘉王君页、寿康公主。治平二年(1065)被册立为皇后。
皇后的弟弟高士林任内殿崇班，供职很久，皇帝打算迁升他的官职，皇后谢绝说“：士林得以升朝籍，已经很过分了，怎能援引先前皇后家待遇相比呢？”皇后辞谢了皇帝。神宗皇帝即位后，尊皇后为皇太后，住在宝慈宫。皇帝多次想为高氏建造宏大的府第，太后不答应。很久以后，仅仅把望春门外空隙之地赐给高家，一应营建及百役经费，都由宝慈宫出支，不花费大农司一文钱。
元丰八年(1085)，皇帝染上疾病，渐渐加重，宰执王王圭等人入宫问候，请求立延安郡王为皇太子，太后权同听政，皇帝点头应许。王王圭等在帘帷下朝见太后。太后哭泣，抚摸着延安郡王说：“孙儿孝顺，自从皇帝吃药，从未离开过，书写佛经为皇帝祈福，喜欢读书，已经诵读《论语》七卷，绝不乱动。”于是命郡王走出帘帷外见王王圭等，王王圭等两次拜谢并表示祝贺。这天发出诏令，立郡王为皇太子。当初，岐王、嘉王每天入宫向太后行礼，到这时，太后命他们不再入内。又密令中人梁惟简，让他妻子缝制一件十岁儿童穿的黄袍，夹在怀里带进宫来，为太子登基仓促间做准备。
哲宗即位后，尊太后为太皇太后。派人召司马光、吕公著，二人尚未到，派人在路上询问现在最先应办的政事。不等二人条陈奏上，已经遣散修理京城的役夫，裁减皇城觇卒，停止后宫工技之役，废除导洛司，遣出极不守法的近侍。戒令朝廷及地方不得苛征暴敛，放宽民间保户养马之限。政令出自宫中旨意，王王圭等人不得事先得知。又起用年老的文彦博，派遣使者在途中慰劳他，告谕他以恢复祖宗法度为先务，并且命令他急奏可以任用的人。
太后叔父高遵裕因西征失败而获罪，蔡确想献谀来加固自己的权位，请求恢复高遵裕的官职。太后说“：高遵裕在灵武之役中，损失百万之师，先帝夜间得到消息，从床上起来绕榻而行，整夜不得入睡，皇帝情绪因此而遭惊骇，导致去世，祸端出自遵裕，遵裕被免除刑诛，已很幸运。先帝尸身未冷，我哪里敢顾及私恩而违背天下公议呢？”蔡确惊恐而止。
司马光、吕公著到京，一同任命为宰相，令他们同心辅助政事，一时知名人士汇集于朝廷。凡熙宁以来政事不便于民的，依次罢止。于是用常平旧制改变青苗法，用嘉..差役参合募役法，废除市易法，放开茶盐二禁，把边疆不毛之地赐给西戎，于是天下安宁。契丹主训戒臣下，不得生事于边疆，说：“南朝尽行仁宗的政制。”
蔡确因车盖亭诗获罪被贬谪到岭南，太后对大臣们说：“元丰末年，我拿当今皇帝所写的佛经出宫给大臣们看，当时只有王王圭曾上奏祝贺，于是定为储君。况且儿子继承父亲，有什么话说呢？但蔡确自以为有定策大功，妄自煽动事端，成为日后迷惑人们的机端。我不忍心明说，姑且借讪谤皇上为名把他驱逐出朝廷。这是国家大计，对于奸邪怨谤之人无暇怜恤。”
朝廷考试举人，有关部门请求遵循天圣旧制，皇帝太后都到殿上，太后制止了。大臣们又请求太后在文德殿接受册宝，太后说：“母后当权，不是国家好事，况且文德殿是天子衙门，哪能是太后当到的地方？到崇政殿受册就够了！”元宵节灯宴，太后的母亲应当入宫，太后制止说“：夫人登楼，皇上一定增加礼仪，这样由于我的原因而超越典章制度，于心很不安啊！”只令赐给她灯烛，于是每年以此为常例。
太后侄儿高公绘、高公纪应当转升观察使，太后竭力阻止。皇帝再三请求，太后仅仅同意给他们迁升官阶一级，此后一直不敢改。太后又认为官员冗多应当裁汰，诏令减损外家恩封四分之一，作为后宫的表率。太后临政九年，朝廷清明，国家安定。
宋用臣等被斥逐后，请求神宗乳母入宫传言，希望得到重新任用。太后见乳母来见，说：“你来干什么？莫非是替用臣等人游说吗？况且你想像往日那样，求托内宫干扰国家政事吗？如果是这样，我就要杀你。”乳母大为惊恐，不敢说一句话。从此宫内降恩之路断绝了，大力推行旧制，压抑断绝外家私恩。文思院贡奉来的物品，不论大小，太后一生不取用一件。人们认为太后是女人中的尧、舜。
元..八年(1093)九月，因病去世，终年六十二岁。二年后，章..、蔡卞、邢恕开始造没有根据的谣言，皇太后、太妃竭力辩明诬言，事情才停止。记载在《邢恕传》。到高宗时，公开章..、蔡卞罪过，褒扬太后家，赠曹夫人为魏国夫人、鲁国夫人，太后之弟高士逊、高士林及侄儿曹公绘、曹公纪都追封为王，擢升太后侄孙曹世则为节度使。其他受恩者又有十多人。