宪圣慈烈吴皇后，开封人。其父吴近，因为皇后宠贵，累升到武翼郎，赠太师，追封为吴王，谥号为宣靖。
吴近曾经梦中到一个亭子，上面的横匾是“侍康”；旁边种植芍药，只有一朵花开了，特别妍丽可贵，花下有一只白羊，吴近醒后颇感惊异。皇后乙未年出生，出生时，红光射向户外。皇后十四岁时，高宗为康王，被选进宫中，人们说此梦是“侍康”的征兆。
康王即帝位后，皇后常常着戎装侍奉左右。皇后非常知书明理，跟从皇帝到四明时，卫士计划变乱，入宫问皇帝在哪里，皇后骗过他们得以免祸。不久，皇帝航行海上，有条鱼跳进皇帝船中，皇后说“：这是周人白鱼的祥兆。”皇帝大为高兴，封她为和义郡夫人。回到越地，进封她为才人。皇后博通书史，又善于写作，因此宠遇日隆，与张氏同为婉仪，不久进升贵妃。
显仁太后回来后，也喜爱皇后。宪节皇后去世的消息传来，秦桧等人多次上表请立为皇后，太后也这样说。绍兴十三年(1143)，诏令立贵妃为皇后。皇帝到文德殿授册，皇后在穆清殿廷接受册封。追封皇后三代为王，皇后亲属因为皇后而得官者三十五人。
显仁太后性格严肃，皇后亲自侍奉起居，顺适她的旨意。皇后曾经绘画古列女图，放在座右作为借鉴；又取《诗序》之义，在堂上题匾为“贤志”二字。
当初，伯琮因宗子身份被召入宫，皇帝命张氏养育他。当时皇后还是才人，也请得养育一个儿子，于是得到伯玖，更名为璩。宫中宫外议论纷纷。张氏死后，两个儿子都由皇后养育，皇后对他们关怀备至。伯琮禀性恭俭，喜欢读书，皇帝与皇后都喜欢他，封为普安郡王。皇后曾经对皇帝说：“普安王，真是有天日之表(帝王之姿)啊！”皇帝心意于是坚定下来，立他为皇子，封为建王。把璩迁出宫外住在绍兴。
高宗禅位，下手诏尊皇后为太上皇后，迁居德寿宫。孝宗即位，上尊号为寿圣太上皇后。每月初一，皇帝朝见上皇完后，朝见皇后一如宫中仪式。乾道七年(1171)，加皇后号为寿圣明慈。淳熙二年(1175)，因为给上皇举行庆寿礼，又加皇后尊号为寿圣齐明广慈。十年(1183)，因为皇后这年七十岁，朝廷给皇后亲属分等推加恩泽。十二年(1185)，加皇后尊号为备德。上皇去世后，遗诏改称太上皇后为皇太后。皇帝想迎接太后回到内宫，太后因为上皇用过的几筵设施都在德寿宫，不忍心离去，于是将所居宫殿命名为慈福，住在里面。光宗即位，变尊号为寿圣皇太后，因为寿皇的缘故，不称太皇太后。光宗谈到用人时，太后说：“应当重用旧臣。”绍熙四年(1193)，太后八十岁，光宗朝见太后，呈奉册礼，加尊号为隆慈备福。绍熙五年正月，光宗率领群臣举行庆寿礼，嘉王在旁边侍奉，太后勉励他以读书、辨别邪正、建立纲常为先务。夏天，孝宗去世，才开始称号为太皇太后。
当时，光宗有病未愈，不能主持丧礼，执政大臣们请太后垂帘主持丧事，太后不同意。不久执政大臣又请求按唐肃宗旧例，群臣在太极殿发丧，后宫穿丧服，太后同意这么办。太后代行祭奠礼，不久按照枢密使赵汝愚的请求，在停放光宗棺椁宫前垂帘，宣读光宗手诏，立皇子嘉王为皇帝。第二天，册封夫人韩氏为皇后，太后撤帘。庆元元年(1195)，加太后号为光..，太后迁居重华宫。赵汝愚后来被贬谪而死，中书舍人汪义端把赵汝愚看作李林甫，打算把他的同党一并逐去，太后听说后反对这样做。
庆元三年十月，太后染病，诏令祷告天地、宗庙、社稷，大赦天下，一月后去世，终年八十三岁。遗诰说：“太上皇帝疾病尚未痊愈，应当在宫中养病；皇帝服齐衰丧服五月，以天计月。”诏令服一年丧服。谥号为宪圣慈烈，附祭于永思陵。